— Значит, став президентом, вы пересмотрите и проект «Дафна»?
— В числе всех прочих — да.
Двое газетчиков, стоявших возле дверей, бросились вон из зала. Один из них зацепился карманом пиджака за дверную ручку, и треск рвущейся ткани слился с возбужденным гулом голосов. Арчи Дю-Пейдж вскочил и зашептал что-то на ухо Манчестеру, тот отрицательно покачал головой и снова повернулся к микрофонам.
— Я вижу, мои слова не на шутку взволновали вас,— сказал он.— Позвольте же мне объясниться. По данным объединенной комиссии Конгресса по атомной энергии, в нашем арсенале насчитывается и так слишком много ядерных боеголовок и бомб. Стоит взорвать их все одновременно, и человечеству конец. Я совершенно искренне заявляю: довольно! Конкретно о «Дафне». Насколько я понимаю, весь смысл проекта в том, чтобы на какие-то секунды сократить время полета ракеты-носителя от наших стартовых площадок до цели. Я считаю, что тратить десять миллиардов ради того только, чтобы на несколько секунд раньше похоронить человечество, чистейшей воды идиотизм!
— Идиотизм? Мы не ослышались, сэр?
— Ну, возможно, это слишком сильное выражение, однако оно вполне соответствует моим чувствам.
О"Коннел тихонько застонал, профессор Коэн щелкнул суставами пальцев. Арчи Дю-Пейдж почувствовал смутную тревогу.
— Господин министр, фирма «Юни-весл фордж» объявила о своем намерении нанять десять тысяч сотрудников с тем, чтобы обеспечить проект «Дафна» рабочей силой. Получается, что теперь эти люди останутся без работы, так?
— Я не намерен комментировать действия фирмы «Юнифордж». Моя цель состоит в том, чтобы совершенно искренне поделиться с вами своими соображениями относительно проблемы, которую я считаю глобальной и жизненно важной для всего человечества.
— Сэр, намерены ли вы использовать свой тезис о необходимости соблюдать меру как средство в борьбе против губернатора Робертса?
— Я думаю, что мистер Робертс солидарен со мной в этом вопросе.
— Благодарим вас, господин министр! — прокричал какой-то корреспондент телеграфного агентства, бросаясь к двери. Толпа репортеров повалила следом.
В кабине служебного лифта О"Коннел тяжело привалился к стене и снова принялся потирать пальцами щеки.
— Эх, святая простота...— пробормотал он.— В политике от нее куда больше бед, чем от лицемерия.
— Ты считаешь, что я зашел слишком далеко? — растерянно спросил Манчестер.
— Далеко! Где это видано — откровенничать накануне голосования!
— А твое мнение, Арчи?
Дю-Пейдж глубоко вздохнул.
— Я восхищен вашей искренностью, босс, и все, что вы сказали, правильно. Только вот подходящий ли сейчас момент для таких речей? Не думаю, чтобы президент Стюарт...
— Черт возьми! — воскликнул Манчестер, в расстройстве сжимая кулаки.— До каких пор я должен отмалчиваться по всем сколько-нибудь важным вопросам и подпевать Стюарту? У меня, в конце концов, есть своя голова на плечах!
Молодой человек в гробовой тишине пересек комнату и выключил телевизор. Взгляды пятерых мужчин разом обратились на кресло, в котором восседал шестой член компании — грузный здоровяк в желтом купальном халате.
— Что вы скажете об этом, губернатор? — спросил Карл Флейшер, руководитель кампании по выдвижению Брайана Робертса.
Губернатор закинул ногу за ногу и вперил взор в потухший телеэкран.
— Пожалуй, сперва лучше выслушаем наших экспертов,— проговорил он.— Дэви, начинай.
Молоденький пресс-секретарь немного подумал.
— По-моему,— сказал он,— Манчестер набрел на нечто такое, что породит в стране нужный ему отклик. Понравится ли все это президенту Стюарту — другой вопрос. Старик ведь одобрил «Дафну»...
— Что верно, то верно,— согласился Карл Флейшер.— Однако в отличие от Дэви я полагаю, что Манчестер дал маху: в стране полным ходом идет строительство ракет, и многие из делегатов наверняка призадумаются о том, не ударит ли выдвижение Манчестера по их чековым книжкам.
Робертс кивнул долговязому Роджеру Абботу, старейшине канзасских республиканцев, занимавшему в калифорнийском штабе вторую по важности должность после Карла Флейшера.
— Не могу отделаться от мысли, что Манчестер и Стюарт отрепетировали все это в Белом доме,— заявил Аббот.— Скоро из Вашингтона дадут знать о полном согласии между президентом и министром финансов. Будь осторожен, Бин, взвешивай каждое слово.
Остальные помощники Робертса высказались приблизительно в том же духе, после чего все члены штаба вновь уставились на своего кандидата, который молча барабанил пальцами по подлокотнику кресла.
— Вы не знаете Манчестера. Чарли выложил все, что было у него на душе,— сказал наконец Робертс.— Своим вопросом Кэл Бэррауфс просто вышиб затычку, и вода полилась наружу. Министр слишком откровенен, и это может выйти ему боком.
Распахнулась дверь, и в номер вбежала молодая девушка с эмблемой Робертса на груди.
— Губернатор, в приемной толпятся с полсотни газетчиков,— объявила она.— Им не терпится узнать ваше мнение о ракетном вопросе.
— Никаких пресс-конференций, милочка,— произнес пресс-секретарь.
— Да,— согласился Робертс.— Однако предупредите их, что через полчаса мы сделаем краткое заявление.
— Не открыть бы огонь раньше времени,— предостерег Карл Флейшер.
— Надо же хоть что-то сказать,— возразил пресс-секретарь.— Глупо замалчивать вопрос о вооружениях.
— Скажем,— успокоил его Робертс.— Чарли обеспечил нам хороший старт. Думаю, лучше всего нам высказаться в том духе, что столь важные вопросы должны решаться высокими правительственными комиссиями, а не разгоряченными партийной борьбой кандидатами в президенты.
— Начать надо со слов одобрения в адрес Манчестера,— подал голос Аббот.— Не хватало еще, чтобы нас объявили мракобесами и противниками мира. Насколько я знаю, у меня в Канзасе очень сильны антивоенные настроения, уверяю вас.
Флейшер покачал головой.
— Чековая книжка — вот что сыграет главную роль на этом конвенте,— сказал он.— Среди делегатов будут представители тех районов страны, где много оборонных заводов. Нам не стоит отказываться от их голосов.
— Вы оба правы,— произнес Робертс.— Роджер, запиши-ка, что я скажу. Начинай. «Каждый американец сознает необходимость создания в стране стойкой оборонной системы. Мы не можем позволить себе расслабиться и утратить бдительность перед лицом военной экспансии Советов, чего бы это ни стоило нашим налогоплательщикам. Этот вопрос требует длительного и дотошного исследования и должен решаться Советом национальной безопасности, а не партийным съездом». Ну как?
— Я бы выкинул эти слова о налогоплательщиках,— предложил Аббот.— Сейчас август, а не апрель.
— По моему мнению,— сказал Карл Флейшер,— Манчестер здорово сглупил, заговорив об идиотизме применительно к «Дафне». Газеты ухватятся за это, и кое-кому станет не по себе. Надо как-то обыграть этот момент с пользой для нашего дела.
— Возможно,— согласился Аббот.— Однако давайте решать скорее. Кто-нибудь из наших записывал пресс-конференцию?
Флейшер кивнул и взялся за телефонную трубку.
— Студию, пожалуйста... Генри, это ты? Карл беспокоит. Прочти-ка нам тот абзац про «идиотизм». Так... так... спасибо!
— Мне кажется, Манчестер путает две разные вещи,— проговорил Робертс, дослушав запись.— «Дафна» предназначена отнюдь не для того, чтобы приблизить конец света, а для того, чтобы нанести удар по России быстрее, чем любая другая ракета. Искренность так и прет из Манчестера наружу, производя подчас незавидное впечатление. Вот где слабое место этого кандидата... Выборы будут не из легких, и стоит Чарли споткнуться хоть однажды, как демократы тут же втопчут его в грязь.
— К черту демократов! — резко сказал Флейшер.— Сейчас надо думать о том, как победить на республиканском съезде. Я считаю, что слово «идиотизм», сорвавшееся с уст Манчестера, делает его позицию уязвимой безотносительно к тому, прав он в принципе или нет.
— Верно,— задумчиво проговорил Робертс.— Должна же быть какая-то зацепка, чтобы свалить Чарли... Вот что, запишите-ка новый текст заявления. Диктую: «Вопрос о вооружениях требует серьезных исследований. Вряд ли можно решить такую проблему путем огульного обвинения людей, работающих на оборону, в умственной неполноценности. Решающее слово в этом вопросе должно принадлежать Совету национальной безопасности, а не разгоряченному борьбой кандидату, еще даже не выдвинутому республиканским съездом на роль кандидата в президенты».
— Тут дважды повторяется слово «кандидат», — сказал пресс-секретарь.— Что, если заменить его один раз на «соискатель»?
— Пусть будет «соискатель»,— согласился Робертс.— Главное не в словах, а в том, чтобы создать у делегатов впечатление, что Чарли слишком много на себя берет. А это, в свою очередь, породит сомнения в его достоинствах как кандидата и соответствии высокому рангу президента Соединенных Штатов. Если замечаний по тексту больше нет, пусть Дэви пойдет и скормит его этому газетному зверью.
