— Понимаю, — едко произнесла Алекс. — Вы спрашиваете себя: а что, если и в пристрастиях они похожи?
— Не болтайте чепухи, а то останетесь без сладкого.
— Сладкого? — эхом повторила она с невольным алчным вздохом. — В смысле… сегодня Ильда пекла свое фирменное медовое печенье с орешками и изюмом?!
— Вот именно.
— Боже мой! Я почти готова простить вам испоганенную библиотечную книгу.
— Сам испоганил — сам заплатил, притом втрое дороже, чем ваша книга стоила. Между прочим, раз уж вы меня простили, могу я снова ходить сюда с ручкой в кармане?
— Я сказала «почти».
Он думает, она с ним заигрывала, когда утром изымала все пишущие предметы! Или почти все. После долгих препирательств пришлось разрешить пронести один карандаш, поскольку грифель хоть можно стереть.
Между тем Дункан подсунул Алекс печенье. Она схватила одно и со стоном в него вгрызлась.
— Почему бы нам не встретиться сегодня вечером?
— Вы самонадеянны, если думаете, что вам под силу соперничать с фирменным печеньем Ильды.
— А вы еще не заметили, до чего я самонадеян?
Поскольку весь характер Дункана Форбса легко укладывался в это единственное слово, Алекс промолчала и занялась печеньем, попутно убеждая себя, что сладости вполне могут заменить женщине секс. Безмолвный экстаз жевательного процесса, однако, прервался появлением Джиллиан.
— Ой, прошу прощения! Я не знала, что ты не одна.
— Ничего, я как раз собирался уходить.
Дункан поднялся с единственного свободного стула и учтиво, как метрдотель в дорогом ресторане, предложил его гостье.
— Хочешь печенья? — спросила Алекс.
— Ильдиного фирменного?
Кивок. Обмен восторженными взглядами. Пару секунд спустя уже две пары челюстей захрустели печеньем. Дункан воспользовался моментом, чтобы откланяться.
— Как дела? — осведомилась Алекс чуть позже.
— Вполне. Страшно жаль, что тот телефонный разговор не задался.
Алекс нравилось общаться с рассудительной и спокойной, как сейчас, Джиллиан. Вот только случалось такое слишком редко.
— Ничего страшного. Всем время от времени нужно выплакаться.
Сестра с облегчением улыбнулась и повела головой, отбрасывая волосы за плечо. Попав в полосу солнечного света, они засветились медовым оттенком.
— Я не могу долго рассиживаться, — предупредила Алекс. — Сегодня здесь многолюдно.
— Знаешь… — Джиллиан помедлила, словно набираясь смелости, и вдруг выпалила: — Я хочу тебе помогать!
— В чем?
Алекс благосклонно вообразила себе помощь на участке при дедушкином доме. У нее самой не хватало времени регулярно подстригать траву и высаживать на клумбы цветы. Зато сестра любила заниматься садом. Она относилась к тем, о ком говорят — «земной палец». Ее руки пришлись бы кстати в дедушкином саду, некогда ухоженном, а теперь заброшенном. Хорошо бы подрезать розовые кусты… или их подрезают осенью? Ну, Джилл, конечно, знает.
— Помогать тебе в библиотеке. Внештатно.
Алекс приходилось слышать, что ряд людей страдают от звона в ушах, но самой до сих пор не доводилось его испытывать. Однако слова Джиллиан многократно отдались подобием колокольного звона, ужасно не в такт, и породили в висках первую легкую боль. После недавнего убийства библиотеке не хватает только наркоманки на регистрации! А если приставить ее к стеллажам, страшно подумать, что за порядок она там наведет!
— Ну… видишь ли…
— Алекс, прошу! Должна же я чем-то заняться теперь, когда осталась одна! Если сиднем сидеть дома, поедет крыша.
— Но, Джилл, ты отродясь не ходила в библиотеку, даже чтобы просто взять книгу, и вдруг набиваешься в помощницы! Почему именно сюда?
Ответ напрашивался сам собой. Таким образом, сестра надеялась находиться рядом с Эриком. Бедняга Эрик не успел и вздохнуть, как его благоверная уже подбирается с другой стороны!
Джиллиан залилась краской, подтверждая подозрения Алекс.
— Я пыталась устроиться в «Обеды на дом» и «Чтение слепым», но и там мне отказали. Рано или поздно придется искать работу, а кто возьмет человека без опыта? Для начала надо доказать, что на меня можно положиться!
«А ты считаешь, что можно?» Очень хотелось задать такой вопрос, но Алекс оставила его при себе. С минуту она взвешивала все «за» и «против», физически ощущая, как на плечи все сильнее давит груз ответственности. У нее даже нет шанса отказать, поскольку объявление у входа призывало добровольцев оказать помощь библиотеке.
Эрик от такой новости покроется сыпью!
Вместе с тем каждый заслуживает второго шанса, а в библиотеке легче присматривать за Джиллиан.
— Ладно, я возьму тебя на несколько часов в неделю. Только не строй больших планов. Для начала будешь отчищать книги для самых маленьких от липких отпечатков. Если твое желание не пройдет, обсудим дальнейшее.
— Потрясающе! — воскликнула Джиллиан, словно ей предложили стать манекенщицей на подиуме. — Когда можно начать?
— Завтра, — буркнула Алекс, очень надеясь, что поступает правильно.
Глава 9
Раздеваясь на ходу, Алекс запуталась в одежде и чуть не свалилась на пол, но ходить не перестала. Она сейчас горько сожалела, что не курит (курение отвлекает), а еще больше, что библиотека — общественное место, доступное каждому желающему.
Никакие нервы не могли выдержать ежедневного присутствия Дункана Форбса. Иногда он являлся точно к девяти, иногда и того хуже — ждал у закрытых дверей. Будь он чересчур надоедливым или, скажем, испорти еще пару-тройку библиотечных книг, она бы выпроводила его без права возвращения. Увы, он вел себя безупречно — ни дать ни взять идеальный читатель, если не считать насмешливых взглядов в сторону Алекс в любой мало-мальски забавной ситуации… и других, которыми он ее раздевал. Если ему случалось открыть рот, самая невинная фраза звучала как «ну когда же?».
Поскольку приходил он всегда первым, то имел возможность выбирать, где устроиться, и устраивался так, чтобы в поле его зрения одновременно попадали регистрационный стол и кабинет.
Ничего странного, что мало-помалу Дункан Форбс и его поступки заполонили все мысли Алекс. Она уже не могла думать ни о чем другом.
Надо срочно что-то предпринять. Но что?
Его выходки она могла бы выдержать, если бы не хлесткое, как удар кнутом, желание, что пронзало ее каждый раз, когда их взгляды встречались. Желание жаркое, как вспышка, от которого, казалось, могли в любую минуту заняться пламенем корешки книг на ближайших полках.
Когда Дункан неожиданно время от времени исчезал, она ощущала его отсутствие как внезапно возникшую пустоту и начинала гадать, куда он ушел, зачем и когда вернется.
