— Думов его фамилия, — ответила та.
— Да, да, Думов. Он посоветовал нашему директору обратиться к командиру и начальнику политотдела. Нам ведь не хозяйственная помощь нужна. У нас все есть. Помочь бы организовать технический кружок, самодеятельность... Дети тянутся к этому.
Климов и Смирнов смотрели на нее и не знали, что ответить.
— А давайте мы с вами пройдем в клуб, — предложила вдруг женщина. — Пусть дети увидят наших шефов. — Она накинула на плечи пальто и пошла к двери.
Переглянувшись, Климов и Смирнов последовали за ней.
Войдя в клуб, они стали за портьерой, закрывавшей дверь. Женщина прошла на сцену.
Быстрым взглядом Климов осмотрел зал. «На двести мест, — отметил он. — И хорошо обставлен».
На крепких стульях-креслах сидели мальчики и девочки. Они были в одинаковой форме: коричневые платья и черные фартуки у девочек, куртки и брюки серого цвета у мальчиков Все аккуратно пострижены и причесаны.
А на сцене стояла Наталья Васильевна Зарубина с указкой в руках. Ее чистый, ровный голос был хорошо слышен Климову.
— Это, ребята, основы возникновения солнечной системы. Как только завершим строительстве обсерватории, я вам обещаю: каждый из вас посмотрит Вселенную в большой телескоп.
Слова Натальи Васильевны потонули в громких детских криках «ура». Шум и рукоплескания захватили Климова. Он улыбался и тоже хлопал в ладоши.
— Товарищ полковник, здравствуйте! Проходите, пожалуйста! — стараясь перекричать шум в зале, звал Климова лысый человек небольшого роста. Его круглые глаза излучали радость, а лицо расплывалось в улыбке. — Очень хорошо, что вы пришли.
— Идемте, Владимир Александрович, — Михаил Иванович легонько дотронулся до плеча Климова, который продолжал смотреть на весело шумевших детей.
А лысый мужчина уже сам спешил им навстречу.
— Давайте знакомиться, — сказал он, — я директор детского дома.
— Здравствуйте, — протянув руку, ответил Владимир Александрович. — Климов.
Директор схватил за руку полковника Климова и потянул через весь зал на сцену.
Дети, увидев военных, загалдели еще сильнее.
Офицеры сняли шинели, сели за стол. Увидев на груди у подполковника Звезду Героя, ребята, несколько было утихшие, снова зашумели и захлопали.
— Внимание, дети! — громко призвал к порядку ребят директор.
В зале стало тихо.
— К нам приехали командир и начальник политотдела войсковой части, которая возьмет над нами шефство. Слово предоставляется полковнику Климову Владимиру Александровичу.
Владимир Александрович возмущенно посмотрел на прыткого директора, запротестовал, было, но, увидев почти рядом улыбающуюся Наталью Васильевну, промолчал. Поднялся из-за стола. Слово его было коротким.
— Дети, мы вам твердо обещаем, что поможем в строительстве и оборудовании спортивного городка. Пришлем инструкторов по лыжам, конькам, боксу, гимнастике. Организуем спортивные соревнования.
— Дети! — выкрикнул директор. — Просите у полковника технические кружки и кино...
Женщина, которая привела офицеров в клуб, укоризненно посмотрела на директора, усадила его на место.
— Я хотел бы добавить, дети, — продолжал Климов. — Мы будем помогать вам в организации технических кружков и по другим вопросам. Но вы хорошо учитесь. Это наше первейшее требование...
Потом шефы осматривали хозяйство детского дома. Со стороны могло показаться, что Климов принимает детский дом в состав своей части. Он читал распорядок дня, придирчиво расспрашивал поваров о продуктах. В спальном помещении разобрал несколько постелей и, подняв тонкий матрац, спросил у директора:
— Это что, товарищ директор?
Тот молчал.
Рядом с Климовым все это время находилась и Наталья Васильевна. Она серьезно смотрела на полковника, но не произносила ни слова.
— Где топливо? Покажите. На сколько лет запас? И это все? — Климов критически оглядел кучу угля и штабель дров.
— Машина поломалась, — оправдывался директор. — Но без топлива не бываем.
— У вас на три года запас должен быть. А двор какой!
— Я здесь недавно, — как бы чувствуя себя виноватым, сказал директор, — до этого работал в облоно. Сами понимаете, одно дело проверить учебный процесс и написать докладную, а другое — вести такое сложное хозяйство... Мы очень рады, что вы приехали.
— Вы лучше все продумайте и — прямо к нам, — прощаясь, сказал Климов. — Провожать не надо.
Когда вышли на улицу, он неожиданно предложил:
— Михаил Иванович, вы поезжайте с Натальей Васильевной, а я пройдусь немного. Здесь недалеко. Надо зайти к председателю райисполкома. Дело есть к нему. Товарищ Андреев, — это уже к шоферу, — в семнадцать ноль-ноль быть на стоянке возле райисполкома...
— Погода хорошая. Снежок. Я тоже пойду пешком, — сказала Наталья Васильевна.
— А я, извините, спешу. Сегодня приезжает моя семья. Надо встретить, да и в доме немного прибрать, — весело попрощался Смирнов.
Машина тронулась.
— Вот так, дорогой мой солдат, — посмотрев на Андреева, произнес Михаил Иванович.
Андреев, взглянув в боковое зеркало, сказал:
— Жизнь... Сколько в ней всякого разного, ясного и простого, сложного, непонятного...
Они ехали по лесной дороге и каждый думал о своем.
3
Климов и Наталья Васильевна Зарубина медленно шли по дорожке в сторону Снегирей.
— Что это вы, Владимир Александрович, так строго разговаривали с директором? Он прямо вытягивался перед вами по стойке «смирно», — улыбнулась Зарубина.
— Дело, Наталья Васильевна, не в тоне разговора, а в существе. Если речь бы шла о заготовке дров, можно бы мягче с ним, а здесь ведь дети.
— А у вас есть дети? — неожиданно для себя самой спросила Зарубина.
— Был сын, — тихо ответил Климов. — Он и жена погибли в авиационной катастрофе... Вот уже три года.
— Простите, Владимир Александрович. Простите...
Какое-то время они шли молча.
— Наталья Васильевна, — нарушил затянувшуюся паузу Климов, — слышал, вы ученая-астроном. Если не секрет, над какой проблемой работали?
Вопрос показался Зарубиной случайным, ненужным, но она не обиделась, понимая, что непросто им обоим преодолеть возникшую неловкость. И она ответила, как могла, непринужденней:
— Какой секрет? Никакого секрета нет. Еще студенткой Ленинградского университета я увлеклась астрофизикой. Потом, когда мне повезло и я оказалась в Париже в аспирантуре, мы с группой товарищей теоретически и практически доказали, что планетарные туманности не могут быть стационарными. Путем тщательного анализа пришли к выводу, и он действительно был правильным, о том, что вся Галактика в противоположность общепринятым ранее представлениям является системой, в которой происходят бурные и быстрые изменения. Нам удалось доказать научно существование нового типа звездных систем — звездных ассоциаций. Входящие в эту систему звезды быстро удаляются друг от друга, таким образом, оказалась нестационарной и наша Галактика, поскольку возникновение молодых звезд продолжается и по настоящий день. Вот, в общем, моя и моих товарищей научная работа.
Она остановилась и, улыбаясь, добавила:
— Владимир Александрович, вам, наверно, не интересны разговоры про Галактику, Вселенную? А про армейскую службу — я не умею...
Он тоже остановился, вскинул голову, глаза их встретились, и они оба несколько растерялись. Она рассмотрела, что глаза у Климова карие, немножко грустные. «Но, наверное, бывают они и жесткими, как галька», — подумала про себя Наталья Васильевна.
Климов, видно, был и сам порядочно взволнован возникшей заминкой, потому что сразу начал говорить деревянным голосом:
— Меня интересует все, что относится к вашей работе и жизни...
— В таком случае, я готова рассказывать о своей работе сколько угодно, — улыбаясь своим мыслям, ответила она.
Красота Натальи Васильевны была скрытая и своеобычная, она могла проявиться и блеснуть лишь при каких-то особых обстоятельствах, к примеру, таких, какие возникли сейчас. Женщина показалась Климову столь прекрасной, что он непроизвольно потянулся к ней, но тут же осекся и шагнул в сторону. Перед ним была дорога, обычная лесная дорога.
— Уж не собираетесь ли вы меня бросить одну в лесу? — с веселой усмешкой спросила Наталья Васильевна. — Впрочем, я и одна выберусь.
— Да-а, по звездам, вы же астроном, — поддержал Климов ее шутку. И сам испугался своего игривого тона, посуровел: — Интересная у вас работа. Особенно сейчас, когда в космос вот-вот начнут люди летать.
— Вы думаете, это произойдет скоро? — Она сразу стала серьезной, сосредоточенной.
— К тому идет...
— Ну, если даже и не так скоро, все равно дела в космосе всем хватит. В связи с тем, что ракеты уже выводят спутники в околоземное пространство, я начала подумывать о том, что складывается реальная возможность запуска в стратосферу астрономической обсерватории для изучения процессов на солнце.
