– Нам нужно еще поговорить, мой господин, - тихо произнес Оиси.
– Есть новости!
Подняв голову, Элдин увидел Такаси, стоящего возле стола.
– В чем дело?
– За дверью находится гаф, который хочет поговорить с вами наедине.
– Кто он? - воскликнул Оиси, вскакивая на ноги.
– Он утверждает, что является посланником от князя Сигмы и пришел сюда для того, чтобы организовать между вами встречу.
– Как Сигма узнал, что мы здесь? - удивленно спросил Элдин.
Такаси в ответ только пожал плечами. Створки двери за его спиной распахнулись, и в зал вошел Малади, чтобы посмотреть, чем заняты его постояльцы.
Элдин и Зергх обменялись тревожными взглядами.
– Слухи распространяются быстро, - заметил Зергх.
– Я должен посмотреть на него. Мы продолжим наш разговор позднее, - сказал Оиси и вышел из зала, чтобы встретить посланника, дожидающегося ответа на улице.
Посмотрев на Элдина, Зергх перегнулся через стол.
– Похоже, тебе назначили испытательный срок, - сказал он.
«А что, если я не пройду испытание?» - взволнованно подумал Элдин.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
– Он безоружен, - сказал Оиси,- но я все равно ему не верю, мой господин. Я видел здесь разные необычные виды оружия, и он может скрывать нечто подобное в складках одежды.
– Оиси прав,- согласился Зергх.- Такой гаф, как он, - Зергх показал на парламентера, стоящего в углу зала,- способен сокрушить человека одним ударом. Не забывай, Сигме служат берсеркеры; эти воины убеждены в том, что смерть в бою является единственным способом обрести подлинную славу.
– Он не передал тебе никакого послания? - спросил Элдин, переводя взгляд на Оиси. Самурай покачал головой.
– Он продолжает настаивать на том, что должен поговорить с тобой наедине.
– Мы можем заставить его говорить, применив силу, - холодно произнес Зергх.
Элдин недоверчиво посмотрел на старого друга. Порою Зергх его удивлял. При необходимости он мог вести себя с расчетливой жестокостью.
– Если мы его свяжем, ты сам возьмешься его пытать? - спросил Элдин. - Не забывай, то время, когда мы с тобой обсуждали теоретические вопросы ведения войны, уже прошло. Теперь перед нами суровая реальность.
– Я сделаю все, что от меня потребуется,- ответил Зергх но, к своему облегчению, Элдин почувствовал сомнение в голосе товарища.
– Зергх только что подсказал мне возможное решение проблемы, - заявил Оиси и с поклоном удалился.
Через несколько минут Элдин подошел к столу в самом углу таверны и опустился на стул. Напротив него сидел один из легендарных берсеркеров-басаков, возможно, лучших воинов во всей истории гаварниан, которых с детства учили тому, что единственной реальностью является мгновение смерти и главное - успеть захватить с собой побольше слуг, чтобы служили тебе и твоим братьям в загробном мире. Если твою смерть сочтут образцовой, то товарищи принесут в жертву еще слуг, положив их рядом с тобой на погребальный костер. Таким образом, у них выработалась целая рейтинговая система, оценивающая смерть воина, начиная от смерти с одним слугой и выше, в зависимости от того, насколько драматичным и величественным был уход воина из этого мира.
Хорошо зная ритуал, Элдин посмотрел на воина, продемонстрировав ему зубы в широком оскале.
– Ты будешь ползать передо мной на брюхе после того, как я отправлюсь к своим предкам, - начал Эл дин.
Гаф смачно плюнул на пол, и самураи, стоявшие в отдалении, схватились за мечи, готовые отомстить за оскорбление, но Элдин жестом попросил их оставаться на местах.
– В загробном мире ты сочтешь за честь питаться моими объедками.
Элдин рассмеялся над ответом и, пододвинув поближе стул, сел напротив парламентера.
Руки и ноги гафа были крепко связаны. Сначала он не позволял себя связать, заявив, что не хочет полностью оказаться в их власти, пока Элдин не поклялся служить ему в загробном мире, если его обманут. Но он видел, что собственная беспомощность все еще вызывает у берсеркера беспокойство.
– Ты сделал большую уступку, - сказал Элдин,- позволив себя связать.
– Я дал клятву Сигме передать послание; если я не выполню поручение, у меня останется единственный выход.
– Будет жаль уйти из мира, не захватив с собой слуг. Твои братья почувствуют стыд, когда узнают, что один из них не смог достойно расстаться с жизнью. Гаф промолчал.
– Так в чем заключается послание?
– Сигма поручил мне организовать вашу встречу.
Элдин задумался. Сигма, как обычно, не терял времени даром. Но почему он не поговорил с ним до того, как их спустили вниз? Хотя, возможно, он не хотел, чтобы при разговоре присутствовал Габлона. - А он уже встречался с другим князем?
Гаф в ответ только улыбнулся.
– Глупо с моей стороны задавать такие вопросы воину, который поклялся умереть за своего хозяина.
– А я и не сомневался в том, что ты глуп,- отозвался гаф. - Твои охранники мелкие и тщедушные; многие из них очень скоро станут нашими слугами.
– Это мы еще посмотрим, - спокойно ответил Элдин. - Скажи Сигме, что он может встретиться со мной здесь в любое удобное для него время.
Гаф откинулся на спинку стула и разразился презрительным смехом.
– Может быть, лучше ты придешь к нему?
– Нет,- резко бросил Элдин.
– Сигма готов предложить несколько альтернативных мест для встречи.
– Подобное условие неприемлемо. Если Сигма готовит место для встречи, ничто ему не помешает устроить там ловушку.
– Тогда мы должны назначить посредника, - сказал гаф.
Элдин снова задумался.
Из двух противников Сигме он доверял больше, чем Габлоне, и подозревал, что Сигма в отношении его испытывает те же самые чувства. Союз, заключенный в самом начале, даст им преимущество. Хотя еще необходимо встретиться с ним лицом к лицу, чтобы договориться об условиях. Он не мог упускать такой шанс. И кроме того, Сигма уже имеет тактическое преимущество: он знает, где скрывается Элдин, а Элдину ничего не известно о местопребывании Сигмы.
– Хорошо, мы встретимся,- осторожно сказал Элдин. - Пусть кто-нибудь еще выберет место.
– Кто? - спросил гаф.
Элдину показалось подозрительным, что гаф так быстро предоставил ему право выбрать посредника. Возможно, Сигма предвидел ход его мыслей и приказал гафу не спорить по данному вопросу. Что, если и здесь скрывается какая-то ловушка? Элдин медлил с ответом. Теперь он рискует не только деньгами и, принимая любое решение, должен тщательно взвешивать все шансы;
Элдин бросил взгляд через плечо.
– Зергх, сходи на кухню и приведи сюда Мари.
Элдин снова посмотрел на гафа. Пододвинув две кружки, он налил вина. Гаф посмотрел на кружки с подозрением.
– Скажи, из какой кружки мне выпить первому, - дипломатично предложил Элдин и, когда гаф показал на одну из кружек, поднес ее к губам и сделал большой глоток.
Вытянув связанные руки, гаф неуклюже взял кружку и залпом осушил ее до дна.
– Сигма говорил тебе, что все это значит? - осторожно спросил Элдин, заново наполняя кружки.
– Что?
– Почему мы здесь сражаемся друг с другом.
– Да, он говорил мне о богах, которые послали его сюда, чтобы испытать в борьбе с тобой и другим злым демоном.
Элдин рассмеялся.
– Тебе что-нибудь нужно? - произнес голос за спиной.
Обернувшись, Элдин увидел перед собой Мари. Легкая ироничная улыбка играла на ее губах.
– Теперь ты мой чрезвычайный посол, - торжественно объявил Элдин.
– По-моему, ты перебрал, - сказала она с издевкой.
– Ну прямо в точности как моя бывшая жена, - воскликнул Элдин. - Нам нужен посредник, нейтральное лицо, которое выберет место для встречи.
– Человеческая женщина? - произнес гаф с презрительной усмешкой.
Мари бросила на него разгневанный взгляд. Элдин продолжал:
– Мы также можем попросить ее босса принять участие в данной процедуре. Они вдвоем втайне от нас выберут место. Затем она пойдет с тобой к Сигме, сообщит ему, где находится место встречи, и тот отправится туда в сопровождении шести охранников, в то время как Малади, - Элдин показал на грузного гафа, с любопытством наблюдавшего за ними из-за стойки бара, - поведет нас. Двое ваших охранников и двое моих первыми войдут в помещение и убедятся в том, что там безопасно, после чего состоится встреча. Затем женщина уйдет с вами, а хозяин таверны со мной.
– Почему, черт возьми, с ними должна идти я, а не Малади? - возмущенно спросила Мари. - Не говоря уже о том, что я вообще не желаю принимать участие в ваших дурацких переговорах.
– Потому что я верю тебе больше, чем ему. Если я отправлю Малади к Сигме, то он может вступить с ним в сговор, если увидит, что из этого можно извлечь выгоду.
Гаф посмотрел на него и едва заметно улыбнулся.
– Мой хозяин говорил мне, что ты изобретателен. Ну хорошо, я согласен.
