«А вдруг чужие?» – спросил один умник в Адмиралтействе и тут же огрёб суровую выволочку.
«Точно чужие!» – сказал Успенский, и ничего ему за это не было, потому что произнёс он эти слова шёпотом себе под нос.
«Эй, коммандер! Слыхали, как чужие „Скайуокера“ уделали?» – спросил его Эбрахам Файн, с которым они случайно встретились на базе внизу.
«Потише, Эйб, – посоветовал Успенский. – Доложит ведь какая-нибудь сволочь про такие разговорчики».
«Вы лучше зайдите к нам в разведку, пока я здесь, – сказал Файн. – Покажу один архивчик. Интересный, блин».
«А начальство ваше этот архив видело?» – спросил Успенский. Файн плюнул и ушёл. Даже разведка не верила в чужих. Конечно, многие из армейского руководства понимали, что в космосе сплошь и рядом творится нечто, чего люди пока не в состоянии объяснить. Иногда это нечто проглатывало скауты и буксиры. Вот, замахнулось на бэттлшип. Но считать загадочные аномалии пространства разумными – это уже попахивало шизофренией. Космос был жесток, но при ближайшем рассмотрении всегда оказывался мёртв.
Прошла ещё пара месяцев, и неподалёку от Земли выловили очередной модуль со «Скайуокера». В модуле лежал бездыханным лейтенант Джозеф Мейер. С изуродованным лицом и под медикаментозной накачкой, известной в народе как «последний шанс». Когда его привели в чувство, изумляясь отваге и находчивости совсем молодого парня, и Мейер смог говорить, ситуация яснее не стала. В момент неожиданного рывка лейтенант работал в библиотеке. Конечно, «намордник» спецкостюма был в нарушение инструкции расстёгнут. Когда «Скайуокер» прыгнул, будто его укусили за хвост, Мейер въехал лбом в монитор и на несколько секунд вырубился. Очнувшись, лейтенант почувствовал, как уши съезжают к плечам, а щёки на грудь; ещё немного, и он бы от перегрузки снова потерял сознание, уже навсегда. Мейер поспешно закрыл маску, но поскольку физиономия лейтенанта существенно изменила конфигурацию, то усилителями бедняге порвало щёки и подбородок. Глотая кровь, он слегка отдышался и кинулся было в ходовую рубку, но тут Бэнкс скомандовал покинуть корабль. Мейер нырнул в ближайший аварийный лаз. Больше до этого модуля не добежал никто, и лейтенант остался в одиночестве.
Как и прочие спасённые, Мейер согласно инструкции остался ждать прихода «катафалка». Других модулей поблизости не было, установить радиоконтакт лейтенант не смог. А «катафалк» все не ехал да не ехал.
Возможно, Мейера просто не заметили. Модуль при отстреле обо что-то сильно приложило, и у него не вышли наружные антенны и солнечные батареи. Поэтому молчало радио, и системы модуля опасно пожирали энергию аккумуляторов. Вдобавок лейтенант, даром что был навигатор, осмотрелся и сообразил: его сбросило непонятно где, но точно не там, где надо. А в опасной близости от Пояса. И судя по всему, над богатой железом зоной, где сканеры «катафалка» могут сбоить. Мейер тихо присел в уголок и стал ждать, не засекут ли его оптикой.
Не засекли.
Через месяц Пояс уволок его к точке принятия решения. Если ждать дальше, рассудил лейтенант, мощности двигателей модуля уже не хватит, чтобы оторваться от Пояса. В лучшем случае модуль пойдёт домой с таким мизерным ускорением, что Мейеру всё равно не жить. И провиант сто раз кончится, и кислород он весь «сдышит», и аккумуляторы сядут окончательно. А так хоть какой-то шанс – нацелиться на Землю, и, глядишь, на подходе тебя поймают.
Оставался, правда, один гаденький нюанс. Топлива в двигательной установке модуля – ровно на одну посадку. И то на крайний случай. Модуль – не судно и даже не шлюпка, а спасательный плотик. Но, учитывая военный характер техники, маломощную ходовую часть в неё все-таки запихнули. С таким ресурсом, какой влез. Один манёвр типа «встать на траекторию от Пояса к Земле» выжирал этот ресурс полностью. Значит, тормозить в атмосфере ты будешь чисто баллистически. Голым задом.
Конечно, модуль должны были увидеть. А могли и прохлопать. Мало ли мусора вокруг болтается. А сгореть в небе родной планеты, когда ты уже, считай, дома, – просто обидно. И даже несерьёзно, если ты военный астронавт, да ещё и навигатор.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Поэтому Мейер решил нацелиться мимо Земли по касательной, чтобы пройти как можно больше сканируемых зон. Настроил двигатели и стартовал. А себе вколол «последний шанс» – комплексную инъекцию из громадной дозы витаминов и умного наркотика, загоняющего человека в псевдоанабиоз. А то кислорода у него оставалось едва-едва глубоко вдохнуть.
Не прогадал. Заметили, подобрали, вывели из сна.
Восхищённая подвигом родина лейтенанта Джозефа Мейера отогрела, подкормила, допросила, вручила орден и поинтересовалась, чего герой хочет. Мейер заказал для начала пластическую операцию, а потом – курсы переподготовки. Родина не отказала. Только взяла подписку, что про «Скайуокер» и свой героический дрейф Мейер никогда больше не заикнётся. А ещё провела с лейтенантом обстоятельную беседу в офисе армейской контрразведки. И – отпустила подобру-поздорову дальше воевать.
Лицо Изе сделали лучше прежнего, а специальность он поменял с навигатора на штабного. Чтобы больше в одиночный патруль не ходить никогда. И действительно – скоро Мейер прибился к штабу Эссекса, а потом стал адъютантом начальника. Женился (молодец!), нарожал здоровых нормальных детишек (везёт же некоторым) и ни на что не жаловался. А когда его спрашивали: «Ты на чём ходил, астронавт?», врал или отшучивался.
А через несколько лет «Скайуокер» начал сыпаться на Марс. Ненавязчиво, по запчастям. Собирать обломки послали самых проверенных и компетентных, включая Вернера, не успевшего ещё заработать печальную репутацию. Осмотр не дал ничего вразумительного. Удалось только выяснить, что бэттлшип порвало на куски невероятно мощным взрывом. Обломки немного «светились», и комиссия со скрипом и покачиванием головами заключила, что долбанул реактор. Никак это не вязалось ни с загадочными манёврами, ни с бабахом в носовой части. Но на то и комиссия, чтобы скрипеть и качать головами, а заключения – составлять.
А ещё Вернер нашёл вплавленный в обшивку нагрудник спецкостюма со следами крови изнутри и табличкой «Lt J. Meyer» снаружи. Припомнил сокурсника Изю, пожал плечами, о находке доложил – и больше об этом случае не думал. Из однокашников Вернера погибла едва ли не половина, одним больше, одним меньше… А потом Эндрю списали вниз, и начались такие личные проблемы, что самому впору было по стенке размазаться.
Разумеется, Вернер не был удивлён, встретив Изю на борту «Тушканчика», живого и невредимого, да ещё при адъютантском мундире. Он его просто не узнал. Но Мейер ему о себе напомнил. И тут Эндрю, что называется, поплохело.
Может, поэтому он не поцеловал Иву тогда, в битком набитой людьми библиотеке.
А хотел ведь.
* * *
У своего кабинета Линда остановилась.
– Ты иди, – сказала она Изе, ныряя за дверь, – а я догоню. Мне обуться надо.
Изя кивнул и заспешил по коридору дальше. Но тут ему навстречу открылась дверь, и на территорию жилой палубы ввалилась целая делегация.
Во главе колонны следовал малый состав охраны контр-адмирала Задницы в количестве шести здоровенных лбов при автоматическом оружии. Следом важно шествовал сам Эссекс, что-то втолковывая на ходу полушёпотом Рашену, злому и взъерошенному. Замыкал шествие техник Вернер. С боков его подпирали двое охранников Рашена. Вид у них был донельзя воинственный, и Изя на миг решил, что Вернера арестовали. Но тут Рашен поднял голову, увидел Изю и сказал: «Ага!»
Изя щёлкнул было каблуками, но его уже профессионально взяли за шкирку, развернули лицом к стене и обшарили проворными ладонями.
– Да вы чего?! – возмутился Изя.
– Молчать, капитан! – пролаял Эссекс, и тот благоразумно притих.
В карманах у Изи оказалось несколько пластиковых карточек, пачка салфеток и рамка с голографической фотографией семьи.
– Негусто, – сказал Рашен. – Ну что, Изя, будем сознаваться?
– В чём? – искренне удивился тот.
