– Эта чертова тварь сдохла в системе вентиляции! – наконец вынес вердикт Теодор, принюхивавшийся ожесточеннее других.
– Бедный Мося,– шмыгнула носом Полина.– Он, наверное, заблудился или застрял…
– Бедные мы,– с чувством возразил пилот и, вооружившись отверткой, фонариком, щупом, стремянкой и поддержкой Дэна, отправился искать место последнего упокоения злосчастного Моси. За три часа напарникам пришлось открутить и закрутить не меньше сотни винтиков, но обнаружить источник тлена так и не удалось: видно, щурек забился в дальний конец какой-то трубы, невидимый и недосягаемый.
Оставалось только ждать, пока трупик не усохнет сам по себе.
– У каждого человека есть свой скелет в шкафу,– мрачно пошутил доктор.– А у нас будет в вентиляции.
Полина ходила смущенная и печальная, переживая то ли гибель любимца, то ли навязчивое напоминание об оном. За считаные часы щурьком провоняло все – одежда, обивка коек и кресел,– а обед, похоже, вообще из него приготовили и из остатков заварили чай.
– Я чувствую себя стервятником, слетевшимся на труп,– пожаловался Станислав, подозрительно рассматривая насаженную на вилку фрикадельку.– У нас точно морозильная камера не сломалась?
– Нет, когда я пайки брал, они как камни были,– заверил Теодор, но завидного аппетита тоже не проявил.
В итоге даже Мария Сидоровна сразу после трапезы поспешила удрать на базу, хотя там, под бдительным оком Владимира, ей приходилось создавать видимость работы.
Команда осталась нюхать.
Несмотря ни на что, жизнь на корабле постепенно входила в колею. Вениамин оказался прав: работа больше напоминала оплаченный отпуск в деревенской глуши. Погода, правда, была так себе: утром туман, днем жара, вечером просто сырость, а о купании в местных водоемах не стоило и думать. Зато закаты здесь были восхитительные, оранжево-зеленые, а лесной воздух (особенно после корабельного) мог дать сто очков форы городскому смогу. Самым же прекрасным было ощущение глуши, без суетливого гудения электромобилей и флайеров за окном, перфоратора соседей и зарева огней над лишенным настоящей ночи мегаполисом. Станислав даже классику взялся перечитывать – располагало. «…Быстро темнело. За окном помигивали туманные огоньки Вызимы. Вокруг дворца раскинулся пустырь – полоса ничейной земли, которой город за шесть лет отгородился от опасного места, не оставив ничего, кроме развалин, прогнивших балок и остатков щербатого частокола…»
За окном еще не темнело, но за минувшие дни «пустырь» стал раза в полтора больше, а окружающий лес заметно уплотнился. Впрочем, не видя от базы особого вреда, деревья начали потихоньку подползать обратно. Полина уверяла, что с одним она даже подружилась, регулярно подкармливая его чайной заваркой по пути с корабля на базу. Инопланетный деликатес пришелся древовидной плесени по вкусу, и она распушилась, как рождественская елочка, в то время как остальные продолжали брезгливо поджимать нависающие над поляной ветки.
В сегодняшний тихий запашистый вечерок Тед и Дэн маялись профессиональной дурью, каждый своей: пилот разносил в огненные клочья полчища пиратских кораблей на симуляторе космобоя, навигатор медленно и вдумчиво расковыривал головоломку трассы, в случайном порядке подкинутой игровой программой. Процесс сопровождался мелодичной восточной музыкой, с одобрительным журчанием флейт на удачных ходах и суровой барабанной дробью – на проигрышных. Сам Дэн только покусывал губы, если ошибался, а когда угадывал – вознаграждал себя ложечкой сгущенки из неизменной банки по правую руку. О маленькой слабости навигатора все уже знали и поддразнивали сластену, но рыжий следовал народной мудрости «а Васька слушает да ест».
Теда все-таки загнали в угол сектора и вынудили рухнуть на планету, мстительно пройдясь по огненному грибу из плазменных пушек. Набранные очки и третье место в таблице послужили игроку слабым утешением – он шел на рекорд.
Пилот досадливо откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы под затылком и, покосившись на приятеля, поинтересовался:
– Дэн, а из-за чего твой предыдущий корабль грохнулся?
– Не из-за меня,– довольно-таки резко ответил навигатор, делая очередной ход. Он оказался неважным, трасса разом удлинилась на три дня.
– Чего ты сразу в бутылку лезешь? – удивился Теодор.– Никто тебя и не подозревает, просто интересно.
– Сбой тормозных двигателей при посадке.
– Много народу погибло?
– Третий сектор размазало по всему космодрому. На втором уцелели только киборги и анабиозники.
– Погоди,– встрепенулся Тед,– это где-то месяц назад было, да? «Черная звезда»?! Точно, от нее одна рубка осталась, по инфранету показывали…
– Угу.– Дэн уставился в голографический космос, явно не желая продолжать разговор.
Пилот тоже замолчал, припомнив кое-что еще. «Черная звезда» была хоть и частным, но арендованным Федерацией транспортником для перевозки наемников. Не юных призывников, а именно разношерстного сброда, которому все равно, где и с кем драться (желательно только подальше и поскорее, пока не вскрылись здешние «приключения»). Ходили даже слухи, что до места долетали не все…
– Ну правда, не злись,– примирительно сказал пилот пару минут спустя, видя, что напарник по-прежнему щетинится.– Я же просто спросил.
– Я не злюсь. Просто не хочу вспоминать,– отрезал рыжий.
– Пошли тогда на лису поохотимся?
Дэн настороженно поглядел на приятеля, но потом все-таки улыбнулся. Сердиться на Теодора было так же сложно, как на огромного лохматого пса: порой нечаянно наступит другу на ногу, но врага за него загрызет.
– А капитан не будет против?
– Мы и его позовем! – Слова у пилота не расходились с делом, и он тут же вскочил с места, выдернув за собой все еще колеблющегося навигатора.
Поучаствовать в охоте согласилcя не только Станислав, но и доктор с Полиной – точнее, последняя побежала впереди всех.
Парни торжественно стащили по трапу ящик с киберлисой. Он был меньше цитометра, но все равно объемистый и увесистый. Увидев в окошко возню на лужайке, Владимир вышел на порог базы и подозрительно поинтересовался, что происходит (и не относится ли этот ящик к утаенной космолетчиками собственности НИИ). Его, вежливо скрипя зубами, пригласили в компанию, но ученый надменно отказался (аллилуйя!) и вернулся в лабораторию.
Охотники вскрыли ящик – и дружно потянулись к затылкам. Под слоем уплотнителя лежало нечто огромное, на целого кабана хватит, ярко-фиолетового цвета. Из пышного меха торчали две длинные, тощие и чешуйчатые ноги, напоминающие задние лапки кузнечика. Капитан брезгливо поворошил мех, и показалась голова: совершенно круглая, с пятью глазами и развалом клыкастой пасти.
– Что это?!
– Лиса.– Теодор был ошарашен не меньше других.– Вон и на ящике написано, большими буквами.
– А маленькими – сделано на Шоарре! – пригляделся доктор.– Да, наверное, для тамошних сиреневых пустынь окрас этого хищника идеален…
– Да я даже не поглядел, какого она вида,– смущенно признался Теодор.– В спешке ж закупались, я по сети заказ сделал, на первом попавшемся сайте, и чтоб прямо к кораблю доставили. Думал, ну лиса и лиса, лишь бы бегала…
Пока что «лиса» лежала тряпкой, и понять, как она включается, с ходу не удалось.
– К ней инструкция хоть прилагалась? – саркастически спросил Дэн.
– Вон, сбоку лежит.– Теодор вытащил из ящика треугольную книжицу на серой бумаге, сделанной даже не из вторичного, а третичного, а то и четвертичного сырья.– Ну-ка, ну-ка…– Пилот быстро пролистнул страницы с шоаррскими закорючками, ища раздел на интерлингве.– «Инструкция есть очень важен в дело иметь лис…» – Теодор осекся и озадаченно пробормотал себе под нос: – Действительно, без инструкции мне бы и в голову такое не пришло! «Познай ее всю».
– Кого, лису?! – встрепенулся успевший задуматься о чем-то своем капитан.
– Наверное, через автоматический переводчик прогнали,– сквозь общий смех предположил доктор.– Читай-читай, мы все внимание!
– «Оно держать в руках высокотехнологичный выплеск наша фирма»,– продолжил Теодор и тут же потребовал уточнений: – Кто – оно?
– Все правильно.– Дэн ткнул пальцем сначала в пилота, потом в Полину, зачарованно гладящую «лису» по шерсти.– Ты читать, оно держать.
– А на Шоарре разве есть средний пол?
– После такой лисы я уже ничему не удивлюсь.
Теодор откашлялся и продолжил:
– «Куча продажный: устройство править, устройство лиса, устройство инструкция. Смертный трубка купи отдельно ты». Купил отдельно я, лежат рядом они.
Станислав вытащил из чехла одно ружье, примерился к прицелу. Тоже дешевенькое, копия древней винтовки OICW.
– «Общать лиса нежно,– со все большим чувством читал Теодор.– Опущение вода, огонь, едучий субстанций есть скорбный горе. Контакт с лис есть экстаз для толпа и Тайный Убивец». Э-э-э… снайпер? «Щупай лиса бок. Пуканье кнопки результат ожидаемый бум».
