винтовки наизготовку и были готовы стрелять, при появлении фрицев.
Лейтенант сидел на лафете орудия. Офицер рассматривал какую-то схему и пожидал отставших обозников. Встретив солдат, он спросил:
— Где вторая телега с людьми?
— Разбита снарядом танковой пушки, — ответил Алексей Сидорчук, что ехал на последней повозке. — Боеприпасы взорвались. Возница и Зотов Сергей погибли на месте. Лошади тоже.
Лейтенант всё внимательно выслушал и, в свою очередь, сообщил подчинённым:
— У нас убило трёх пехотинцев осколками и ранило пару коней, что шли слева в упряжке. Хорошо, что не насмерть. Кое-как они добрались досюда, а здесь их пришлось пристрелить. Слишком большая кровопотеря. — Он кивнул куда-то в кусты, помолчал, и устало добавил: — Сейчас вернётся дозор и сообщит обстановку.
Павел глянул туда, куда указал офицер, и заметил двух пехотинцев. Они держали в руках большие складные ножи и сноровисто резали мясо с остывающих туш несчастных животных.
«Не пропадать же добру», — вяло подумал пушкарь и отвернулся. Пусть занимаются этой работой те люди, кому это не очень противно. А он, хоть и вырос в далёкой деревне, а когда забивали коров и коней, всегда держался в сторонке.
Курица, гусь или утка — это совершенно другое. Тюкнул топориком птицу по шее, быстренько её ощипал и в кастрюлю. Как это ни странно, но кончина овец и свиней тоже не очень его волновала.
В кустах послышался шорох. Появился солдат и разведчик, который доложил офицеру:
— Немцы не стали переходить через балку. Слишком она оказалась глубокой и стенки очень крутые для танка и «Ганомага». Судя по численности стрелков, это обычный мобильный разъезд.
Скорее всего, фрицы слегка заблудились и пытались найти ту дорогу, что ведёт прямо в тыл нашей части. Здесь очень много оврагов и разных промоин. Фашисты проломились сквозь лес, а с опушки увидели нас. Они постреляли по нам для острастки, убедились, что здесь не пройти и пошли на восток другою дорогой.
Выслушав короткий доклад, лейтенант приказал:
— Разведчик поедет вперёд. Людям, способным идти, разделиться на две равные группы. Этим командам, встать по сторонам от обоза, держать наготове оружие и быть начеку. — Офицер поднялся со станины орудия и со вздохом закончил: — Раненые садятся в телегу с боеприпасами. Продолжаем движение к назначенной точке.
Два крупных коня, впряжённых в тяжёлую пушку, очень быстро устали. Они сильно замедлили шаг и неспешно тащились вперёд. Пришлось солдатам им помогать: толкать вверх на подъёмах и тормозить на коротеньких спусках, ведущих в небольшие низинки.
За три с половиной часа, отряд прошёл около десяти километров и выбрался из редкого леса. В таком медленном темпе он продвигался по степи ещё минут двадцать и оказался перед какой-то станицей. До неё оставалось ещё две с чем-то вёрсты. На таком расстояния было трудно понять, что же там происходит сейчас?
— Ну, вот и пришли, — сказал лейтенанту разведчик. — Укройтесь в той маленькой рощице. — Он указал на скромную купу деревьев, растущих недалеко от просёлка. — А я сгоняю в деревню. Гляну, нет ли там фрицев?
Пять пушкарей и десяток солдат встали под редким навесом ветвей. Они замаскировали орудие стеблями высокой травы, что тут же нарезали складными ножами. Потом, легли с оружием на светлой опушке и приготовились ждать новостей.
Лейтенант устроился рядом с бойцами. Он поднёс бинокль к глазам и стал изучать окрестности при помощи оптики. Офицер осмотрел синее небо и глянул по всем сторонам. На счастье небольшого отряда, врага нигде не было видно. Даже вездесущая «рама» и то куда-то исчезла.
Разведчик вскочил на коня, которого всё последнее время вёл в поводу, легонько хлопнул нагайкой по крупу и послал скакуна мелкой рысью. Солдат неспешно достиг задов огорода крайнего дома, остановился и спрыгнул на землю.
Он низко пригнулся и привязал жеребца к столбу кривого забора, что находился в тени огромного старого вяза. Крадучись, боец шагнул к улице небольшого селения и тут же пропал.
Скоро он вновь показался возле околицы. Свободной от карабина рукой, он снял пилотку с макушки, и помахал справа налево, туда и обратно. Мол, всё в полном порядке, можно спокойно идти.
Заметив условленный знак, лейтенант дал команду:
— Вперёд!
Отряд выбрался из маленькой рощицы и с максимальной скоростью помчался к станице. Усталые кони хрипели от сильной натуги, но люди никого не жалели, ни их, ни себя. Они топали рядом и задыхались от быстрого бега.
Все хорошо понимали: нужно добраться до ближайших домов, как можно скорее. И так они долго маячат на местности, открытой постороннему взгляду. Ещё чего, доброго появится «рама» и заметит орудие. Тогда их затея вряд ли достигнет того результата, на который надеялся командир батальона. Они не смогут скрытно устроить засаду и закрыть фрицам дорогу, ведущую в тыл советских частей.
Бегущий на запад просёлок свернул резко к северу, немного расширился и превратился в немощеную пыльную улицу. Артиллерийский обоз ворвался в станицу, разделился на части и рассыпался по ближайшим дворам.
Напуганные приближением захватчиков, все жители очень давно ушли из района. Сараи стояли пустыми, и в каждом из них можно было укрыть небольшие повозки.
Так солдаты и сделали. Они завели упряжки под низкие крыши, устроенные из стеблей камыша. Потом побегали по соседним дворам, и нашли небольшую копёшку свежего сена, приготовленного к долгой зиме.
Коноводы набрали пару душистых охапок и принесли всё к сараям. Они обтёрли животных жгутами, скрученными из сухой пахучей травы, но поить и кормить разгорячённых коней пока не рискнули.
Пусть животные сначала остынут и слегка отдохнут после бешеной скачки. Хорошо бы их ещё поводить по двору, но командир не дал им команды выпрягать бедняг из оглобель. Пусть пока так постоят, а там будет видно.
Разведчик шагнул к лейтенанту и доложил:
— Когда я дошёл до околицы, то услышал шум двух моторов. Я выглянул из-за забора и увидел, как отъезжают два мотоцикла с колясками и пулемётами. На каждом сидели по три человека. Все в пятнистой форме, в касках и с автоматами.
Видимо, это был фашистский мобильный дозор. Они примчались сюда, осмотрели деревню, никого не нашли и повернули назад. Я проследил за ними до самой реки и видел, как они укатили на запад.
Офицер выслушал неприятную новость о том, что фрицы поблизости. Он тяжко вздохнул и удручённо покачал головой. Наверное, он сильно рассчитывал на нечто другое. Возможно, на то, что помощь, обещанная майором, подойдёт к ним чуть раньше, чем здесь появится враг.
Лейтенант позвал к себе сержанта пехоты, и они вместе с разведчиком
