24 июня, после того как Франция подписала перемирие с Италией, фюрер выступил с речью по радио. В этой речи он указал англичанам, что они остались предоставленными сами себе и что им нет никакого смысла продолжать борьбу. Гораздо лучше сделать выбор в пользу почетного мира, чем терпеть ненужные убытки и потери. Гитлер утверждал, что, коль скоро Великобритания в течение следующей недели предпримет надлежащие меры в данном направлении, с ней будет заключен мир на гораздо более благоприятных условиях, чем те, которые была вынуждена принять Франция. Если же правительство Британии проигнорирует это щедрое предложение, то вся ответственность за последствия этого шага ляжет только на него. Кабинет министров Великобритании обсудил эту речь, и один или два из его членов, в особенности министр иностранных дел лорд Галифакс и бывший премьер-министр Невилл Чемберлен, высказывались за то, чтобы провести зондаж и точно определить условия мира, которые предлагает Гитлер. Но Черчилль был непреклонен: страна должна продолжать борьбу; позволить себе стать вассалом Третьего рейха — значит предать не только народ Великобритании, но и всю империю. Используя все бойцовские качества своего характера, он смог склонить кабинет на свою сторону. А 25 июня, после речи в Палате общин, Черчилль обратился ко всей стране, выступив по радиовещательной сети Би-би-си. Он прямо и недвусмысленно отклонил предложение Гитлера, заявив, что это будет борьба не на жизнь, а на смерть, и что, в конце концов, нацизм будет побежден. Берлин никак не отреагировал на это выступление, и, поскольку воздушные стычки над проливом продолжались, обстановка становилась все более и более напряженной.
Главный удар
По-настоящему битва за Англию началась на рассвете 2 июля. В течение всей ночи не прекращалась кипучая деятельность на аэродромах 2-го и 3-го воздушных флотов, расположенных на территории Бельгии и Северной Франции. Самолетам люфтваффе предстояло выполнить большой объем работ. В первую очередь, и еще затемно, должны были подняться в воздух бомбардировщики. Боевая задача, поставленная перед ними, предусматривала нанесение воздушных ударов по аэродромам 10-й и 11-й авиагрупп, и это предполагалось сделать с первыми лучами солнца, до того как в небе смогут появиться британские истребители. К бомбардировщикам присоединятся истребители сопровождения; они взлетят на рассвете, а затем обеспечат первым прикрытие при их возвращении на базу. Как только бомбардировщики пересекут пролив в обратном направлении, самолеты Ju.87 и Ме.110 из специальной группы Рубенсдорфера нанесут удар по станциям внутренней цепи радаров, сосредоточив наибольшие усилия на станциях, расположенных вдоль южного побережья Англии. Позднее в тот же день оба воздушных флота планировали совершить еще по два подобных налета, и снова на аэродромы и радиолокационные станции — один в конце первой половины дня, а второй поздно вечером.
Первые сведения о приближающемся воздушном нападении поступили к Даудингу за двадцать минут перед рассветом, когда из отделения телеметрических измерений на Бентли Прайори поступил доклад о том, что несколько групп вражеских самолетов пролетели над побережьем Франции, направляясь в сторону британских островов. В штабе Даудинга сразу же поняли, что командование люфтваффе, внезапно изменив тактику своих операций, больше не будет ограничиваться стычками над Ла-Маншем. Однако направление и место предполагаемого удара оставалось неясным. И тем не менее 10-я, 11-я и 12-я авиагруппы немедленно отреагировали на сигнал о готовящемся нападении, приведя в готовность все свои эскадрильи. В то время 10-я и 11-я авиагруппы, действовавшие в передней полосе обороны, несли службу по принципу, согласно которому с наступлением рассвета одно звено на каждую эскадрилью автоматически заступало на боевое дежурство, не дожидаясь дополнительного приказа. В других авиагруппах подобное дежурство вело одно звено на весь аэродром. А тем временем, как только бомбардировщики оказались над побережьем Англии, они были встречены зенитной артиллерией, однако ее огонь не дал ощутимого результата. Разбитые на восемь групп, по тридцать машин в каждой, бомбардировщики полетели к намеченным для них целям. Семь групп полетело нанести удар по аэродромам 11-й авиагруппы (Уэстхэмпнетт, Лимн, Тэнгмиэр, Кенли, Грейвсэнд, Уэст Моллинг и Биггин Хилл), а восьмая — по аэродрому Миддл Уоллоп в зоне 10-й авиагруппы. Они достигли своих целей вместе с наступлением рассвета. Одновременно в небо поднялись находящиеся на боевом дежурстве самолеты британских военно-воздушных сил, но было уже слишком поздно. В течение следующих десяти минут самолеты люфтваффе безнаказанно наносили бомбовые удары, опустившись для большей точности бомбометания на высоту примерно 1 500 метров. Затем они легли на обратный курс, набирая высоту по дороге. Те дежурные звенья истребителей военно-воздушных сил Великобритании, которые смогли подняться в воздух, начали преследовать бомбардировщики, но как только они стали приближаться к ним, их атаковали только что подошедшие истребители прикрытия Bf. 109, которые имели преимущество в высоте и могли атаковать, заходя со стороны солнца. В последовавшем затем бою проигравшими оказались британские военно-воздушные силы, которые потеряли 20 «Спитфайров» и «Харрикейнов» против четырех Bf. 109, трех Не.111 и одного Do. 17.
Что же касается самих аэродромов, то ущерб, нанесенный немецкими бомбардировщиками, оказался весьма серьезным: Уэстхэмпнетт — изрыта воронками взлетная полоса, разрушен один ангар, на земле уничтожено пять истребителей «Харрикейн» (включая две машины, находившиеся в ремонте); Лимн — повреждена взлетная полоса, разрушены казармы; Тэнгмиэр (штабной сектор) — взлетная полоса приведена в состояние полной негодности, один ангар разрушен, другой сильно поврежден, шесть истребителей «Харрикейн» пришли в негодность и подлежат списанию, здание командного пункта и другие строения получили сильные повреждения; Кенли (штабной сектор) — частично разрушена взлетная полоса, поврежден один ангар, уничтожено два истребителя «Спитфайр», разрушены или повреждены административные здания; Грейвсэнд — сильно разрушен один ангар, уничтожено два истребителя «Харрикейн» и два истребителя «Спитфайр», получили повреждения командный пункт и другие строения; Уэст Моллинг — разрушены казармы, весь аэродром изрыт воронками;
Биггин Хилл (штабной сектор) — большие повреждения, включая командный пункт, взлетная полоса не пригодна для дальнейшего использования, полностью уничтожены четыре истребителя «Спитфайр», получили повреждения несколько других машин;
Миддл Уоллоп (штабной сектор) — один ангар разрушен вместе с находившимися в нем четырьмя «Спитфайрами» и тремя «Харрикейнами», частично разрушена взлетная полоса, повреждены административные здания.
Разрушения в Тэнгмиэре и в Биггин Хилл вызвали самую большую озабоченность, поскольку они сильно влияли на способность руководить военными действиями. И в том, и в другом секторе имелись резервные командные пункты, которые располагались вне авиационных баз. Однако они были слишком тесными и имели только ограниченное количество линий связи. Ущерб, причиненный взлетным полосам, позволил увидеть еще один недостаток в формированиях истребительной авиации, а именно — ограниченные возможности по ремонту летных полей. Конечно, на некоторых из аэродромов имелись службы по ремонту взлетных полос, прикомандированные к ним из регулярных инженерных войск, однако остальным приходилось рассчитывать только на вольнонаемных рабочих из числа гражданского населения. Что еще хуже, существовал острый недостаток дорожных машин. Аэродромы в Мэнстоне, Хокиндже и Лимне имели всего один бульдозер на три летных поля. Неразорвавшиеся бомбы представляли еще одну серьезную проблему. По этой причине ремонт летного поля требовал значительного времени, и самолеты с тех баз, которые были признаны временно непригодными к эксплуатации, нужно было переводить на запасные аэродромы. Но все это являлось делом будущего. А тем временем, пока 11-я авиагруппа переживала потрясение от первого нанесенного удара, все дело шло к тому, что она должна была стать объектом повторного удара.
Когда бомбардировщики повторно пролетели над побережьем Англии, отряды самолетов Ju.87 и Me. 110 из экспериментальной Erprobungsgruppe 210 поднялись с аэродромов во Франции, чтобы тоже лететь к английским берегам. Их задачей было нанести удар по радиолокационным станциям в Вентноре на острове Айл оф Уайт, а также в Полинге, Трюли, Бичи Хэд и в Пивенси. Высокие мачты антенн делали станции легко различимой мишенью, но, как вскоре признали разработчики операций в люфтваффе, поразить их оказалось не так-то легко. По этой причине экипажи самолетов получили команду сбрасывать бомбы на казармы, расположенные возле антенн. Совершающие налет самолеты были своевременно опознаны на радиолокационных станциях, однако предыдущие бомбовые удары, которые были нанесены по аэродромам, нарушили всю работу 11-й авиагруппы. Единственное, что могли сделать операторы, — это попытаться указать новые цели тем истребителям, что сошлись в схватке с бомбардировщиками и их сопровождением, но лишь немногие обратили внимание на их сигналы. В результате Ju.87 и Ме.110 получили возможность проводить атаки, не встречая помех. Задача, поставленная перед Erprobungsgruppe 210, заключалась в нанесении ударов по радиолокационным станциям в Вентноре и Полинге, и специальная подготовка ее летчиков дала хорошие результаты. Обе станции получили сильные повреждения и прекратили свою работу. Самолеты Ju.87 смогли также «ослепить» радиолокационную станцию в Бичи Хэд, но, пока они наносили удары по двум оставшимся радарам, те продолжали работать. Было уничтожено четыре самолета Ju.87, два из них были подбиты огнем зенитной артиллерии и еще две машины, которые уже легли на обратный курс, расстреляли истребители. Огнем зенитных пушек был также подбит один самолет Me. 110.
