Критический день
С наступлением утра бомбардировщики люфтваффе возобновили свои удары, проводя предрассветные рейды, так же как и 2 июля. На этот раз сопротивление, оказанное военно-воздушными силами Великобритании, было заметно более вялым, чем в предыдущие дни, и становилось ясно, что 11-я авиагруппа начинает уступать немецкому напору. Теперь, когда наземные операторы мало что могли сделать, чтобы навести их на цель, английские летчики-истребители в бессильном гневе теряли самообладание и совершали отчаянные поступки, особенно с тех пор, как система радаров, от которой теперь остались только руины, практически уже не могла обеспечить раннее оповещение о приближении самолетов противника. Зарегистрировано два случая, когда они были близки к тому, чтобы таранить немецкие бомбардировщики своими «Харрикейнами». К тому же 11-я авиагруппа вынуждена была оставить свои аэродромы передового базирования в Мэнстоне, Лимне, Хокиндже и в Тэнгмиэре, а также аэродром базы военно-морской авиации в Форде. Точно так же нельзя было считать полностью пригодными к эксплуатации ни одну из тех баз, которые еще оставались в распоряжении авиагруппы, и Даудинг во все возрастающей степени стал полагаться на 12-ю авиагруппу. Во второй половине дня 4 июля в то время, когда Черчилль обратился с речью к подавленным членам Палаты общин, в боевых действиях впервые принял участие 5-й немецкий воздушный флот. Радары показали, что к реке Хамбер подходили пятьдесят бомбардировщиков в сопровождении Me.110. Их целью был порт Гулль. Немцы преследовали цель отвлечь военно-воздушные силы Великобритании от участия в главном сражении, которое шло на юге. Гулль располагался в северной части зоны обороны 12-й авиагруппы, но поскольку большая часть эскадрилий этой авиагруппы была оттянута к Лондону, ее командование могло отправить на перехват всего одну эскадрилью истребителей «Харрикейн». 13-я авиагруппа смогла поднять в воздух еще одну эскадрилью, и они встретили бомбардировщики, как только те достигли берега. Потеряв три «Харрикейна», истребители смогли сбить пять бомбардировщиков и три машины сопровождения. Однако они не смогли помешать немцам довести до конца свою атаку, в результате которой получили повреждения доки и появились жертвы среди гражданского населения.
Одновременно с рейдом 5-го воздушного флота силами 2-го и 3-го воздушных флотов была проведена вторая за этот день массированная бомбардировка на Юге Англии.
Речь Черчилля в избытке содержала и готовность принять вызов, и уверенность в победе, но он не смог убедить многих из тех, кто слушал его. После того как он закончил свое выступление, возбужденные члены парламента собрались в вестибюле. Вспыхивали разговоры о формировании нового правительства, и многие высказывались в пользу лорда Галифакса, в котором они видели естественного преемника Черчилля. Сам премьер-министр отправился в свою резиденцию на Даунинг-стрит и сделал оттуда трансатлантический телефонный звонок. Он звонил президенту Рузвельту. Черчилль сказал ему, что Британия сможет спастись только в том случае, если Соединенные Штаты немедленно объявят войну Германии. Рузвельт с сочувствием отнесся к словам Черчилля, но потом объяснил ему, что американский народ не разрешит этого. Он сослался на недавний опрос общественного мнения, который показал, что почти 90 % опрошенных заявили, что они ни при каких условиях не хотят, чтобы Америка приняла участие в этом конфликте. Затем Черчилль отправился в Букингемский дворец, чтобы ознакомить короля со сложившейся обстановкой. Он сказал монарху, что Лондон остался практически беззащитным перед нападением с воздуха. Может случиться так, что немыслимое станет реальностью, и Великобритания будет вынуждена просить мира.
В этом случае войну должна будет продолжить Британская империя. Как сказал королю Черчилль, это будет возможно лишь в том случае, если августейшее семейство поднимет свой штандарт вне пределов Британии. На этот случай он, Черчилль то есть, распорядился, чтобы в Ливерпульском порту в полной готовности к немедленному выходу в море стоял крейсер, который доставит королевскую семью в Канаду. Король с видимой неохотой уступил Черчиллю и согласился провести приготовления к поспешному бегству из Лондона. После этого Черчилль председательствовал на совещании кабинета министров военного времени с участием начальников штабов. Галифакс предупредил Черчилля, что тот теряет поддержку Палаты общин и что в ответ на речь, произнесенную Гитлером в предыдущий вечер, ему следовало бы выступить с каким-то заявлением, выдержанном в примирительном тоне. Черчилль обратился к Ньюоллу: «Что могли бы сделать военно-воздушные силы, для того чтобы ситуация не стала еще более драматической?» Ответ начальника штаба британских военно-воздушных сил был печальным. Истребительная авиация потеряла половину своих сил, и многие из ее аэродромов передового базирования стали непригодными к использованию. Сеть радаров вдоль южного побережья тоже можно было считать уже несуществующей. Все, что он мог предложить, заключалось в нанесении дневного массированного удара по немецким аэродромам силами бомбардировочной авиации Великобритании, который он планировал провести на следующий день. Черчилль согласился с этим предложением, и на этом заседание окончилось.
А в Берлине Гитлер вызвал Геринга к себе на совещание. Они встретились тем же вечером в Рейхсканцелярии. Гитлер прямо сказал, что нельзя допускать, чтобы проблема непокоренной Британии затягивалась на долгое время, особенно после речи, произнесенной Черчиллем. Нужно быстро решать вопрос. Геринг ответил, что теперь дорога на Лондон открыта, и предложил на следующий день подвергнуть британскую столицу бомбардировке. Гитлер согласился с этим предложением, но сказал, что в первую очередь он предъявит Великобритании свой последний ультиматум. Ультиматум был передан поздним вечером того же дня. Если к полудню следующего дня, то есть 5 июля, не последует формального предложения начать переговоры о мире, по английским городам будет нанесен бомбовый удар.
В течение ночи бомбардировщики и люфтваффе, и британских военно-воздушных сил продолжали наносить беспокоящие удары по аэродромам друг друга. Первый в этот день налет люфтваффе начался в 8 часов утра. Получилось так, что одновременно с ним начался рейд британской бомбардировочной авиации по немецким аэродромам. В нем приняло участие примерно 150 машин, главным образом дневные бомбардировщики «Бленхейм» из 2-й авиагруппы, хотя в ней также были и бомбардировщики «Веллингтон», «Хэмпден» и «Уитли». Их должны были сопровождать три эскадрильи «Спитфайров», в состав которых вошли пилоты, набранные из 10-й, 12-й и 13-й авиагрупп. Однако позднее эти истребители оказались задействованы в отражении последних немецких налетов. Английские бомбардировщики полетели в полном одиночестве, и их рейд получил известность под названием «воздушная атака бригады легкой кавалерии» (намек на бойню, которая была учинена бригаде легкой кавалерии в сражении под Балаклавой во время Крымской войны). Некоторые из самолетов смогли долететь до цели и нанести урон противнику, однако большинство из них немецкие истребители раскромсали прямо в воздухе. Другие бомбардировщики были сбиты огнем зенитных пушек, расставленных вокруг аэродромов. В общем и целом было сбито 43 бомбардировщика, и многие другие машины получили серьезные повреждения. С этим рейдом Черчилль связывал все свои надежды. В силу этого обстоятельства полдень, то есть срок, назначенный ультиматумом Гитлера, прошел без всякой реакции с его стороны. Поэтому Геринг отдал приказ: во второй половине этого дня подвергнуть Лондон массированной бомбардировке.
Последний удар
В 14 часов британский кабинет министров военного времени вновь собрался на Даунинг-стрит. Всем было ясно, что рейд английских бомбардировщиков окончился неудачей. Дебаты происходили в очень резких тонах. Черчилль обнаружил, что больше никто не разделяет его точку зрения. Все остальные члены кабинета были против него, тем более что им было известно, что позже этим же днем в Палате общин ожидается рассмотрение вопроса о вынесении Черчиллю вотума недоверия. Великобритания стояла перед необходимостью просить о мире. Черчилль заявил, что в парламенте он будет защищать свою позицию. Прения открылись в 15 часов 30 минут. В этот самый момент самолеты 2-го и 3-го немецких воздушных флотов взлетали со своих аэродромов. Через три четверти часа армады бомбардировщиков в сопровождении эскорта истребителей Bf. 109 и Me. 110 волна за волной пролетели над побережьем Юга Англии, и их целью было самое сердце Лондона.
Отмахнувшись от нескольких истребителей британских военно-воздушных сил, что вылетели им навстречу, бомбардировщики пролетели над окраинами города. Истребители снова пытались атаковать, но самолеты прикрытия отогнали их. После этого бомбардировщики приступили к бомбометанию. Дебаты о вынесении вотума недоверия, проходившие в Палате общин, были прерваны на полуслове, и парламентарии бросились бежать под защиту подвалов. Через полчаса самолеты противника легли на обратный курс, оставив за собой смерть и разрушение. Около 700 жителей Лондона было убито, многие получили ранения. Некоторые из наиболее известных улиц и зданий города были превращены в руины. Две бомбы попали в здание парламента. Когда напуганные депутаты вернулись из подвалов, Черчилль признал, что его время на этом посту прошло. Несколькими короткими фразами он сообщил, что подает в отставку. Затем он вместе с лордом Галифаксом отправился во дворец на аудиенцию к королю. Двадцатью минутами позже лорд Галифакс появился уже в ипостаси премьер-министра; он сразу же отправился на радиостанцию Би-би-си в Буш Хаус, с тем чтобы выступить с чрезвычайным обращением к стране. В 17 часов 30 минут Галифакс сообщил, что он намерен поручить послам Великобритании в нейтральных Швеции и Швейцарии провести консультации с их немецкими коллегами по вопросу о заключении мира. Тем временем вооруженные силы получили от него инструкцию о прекращении огня, за исключением случаев отражения атаки противника.
