да еще и родственница самого императора, причем живущая в теле человеческой аристократки. Откуда тут может быть интерес, а?
Я промолчала. Нет, все, несомненно, выглядело логичным, только ничуть не радужным. И это меня откровенно бесило. Не нравилось чувствовать себя марионеткой в чужих руках.
С Витором мы, конечно, позже помирились. Уже в постели, да. После ставших привычными игр. Хоть каждый и остался при своем мнении. А через два дня прибыл гонец от императора эльфов и с поклоном вручил нам с Витором приглашение на аудиенцию у его императорского величества, которая должна была состояться аж на следующий день. Времени на подготовку не давалось, видимо, намеренно. И в самом деле, женщина, тебя заранее предупредили, что аудиенция обязательно состоится. Когда — уже не так важно. Не твое это дело. Будь добра подготовиться. И обязательно появись при эльфийском дворе в новом платье!
Я только плечами пожала. Платье для аудиенции, сшитое столичной портнихой, давно висело у меня в шкафу, ожидая своего «выгула» в свет.
Вообще от публичного общения с императором я не ждала ничего хорошего. Мой довольно-тки богатый жизненный опыт и прочитанные на Земле книги, в том числе и фэнтези о попаданках, прямо в один голос вопили, что ущемленный в правах эльф не преминет похвастаться моей принадлежностью к его роду, небрежно раскрыв при этом мое инкогнито. Мол, посмотрите, сами боги даровали мне нового члена семьи, пусть и дальнего родственника. Да еще и в теле одного из надменных людей. Точно милость божья, угу.
С Витором на тему аудиенции я больше не заговаривала. Только и спросила, будет ли там кто-то из его родни.
— Разве только Наиль, — задумчиво потер подбородок Витор. — Он любит пышные приемы и возможность покрасоваться в очередном новом наряде.
Первый советник эльфийского императора, двоюродный брат самого Витора? Птица не самого низкого полета. Никакой поддержки от него, конечно, ожидать не придется. Мало того, не удивлюсь, если этот самый Наиль окажется первым сплетником в нашей округе и быстро разнесет по соседям все, что узнает во время аудиенции. Ведь во благо дела же! Чем больше сплетен расскажешь, тем больше их услышишь, особенно в человеческих замках, от прислуги, работающей там.
Аудиенция должна была состояться после обеда, ближе к вечеру. Так что у меня оказалось достаточно времени на подготовку. Я вызвала Дарну и отдалась ее умелым рукам. Было искушение позвать еще и Сариэль, расспросить ее в подробностях о достаточно сложном эльфийском этикете и правильно наложенном макияже. Но потом я решила, что не стоит лишний раз напоминать эльфийке о ее и так не особо легкой жизни при дворе. Так что Дарна справилась сама. А хорошо ли, плохо ли, уже другой разговор. Но к назначенному времени я, в платье, туфлях, с прической и макияжем (во всеоружии, как говорится) спустилась в холл, где меня уже ждал Витор.
Глава 29
Приглашение от императора сработало пропуском. И портал открылся на площадке перед дворцом.
Нас встречал статный высокий дворецкий, смесок оборотня и эльфа. Уж не знаю, кто там был мамой, а кто — папой, и почему их ребенок служил в эльфийском дворце, но выглядел он величаво и горделиво. Словно всю жизнь мечтал об этой профессии и вот, наконец, добился ее.
— Ваши сиятельства, — склонился он в низком поклоне, подчеркивая таким образом наш статус, — прошу, его величество вас ожидает.
«И, думаю, не он один», — подумала я, следуя за дворецким сначала по ступенькам дворца до холла, а затем оттуда и по длинному коридору вглубь помещения.
Роскошь дворцов, что человеческого, что эльфийского, напоминала мне украшения в домах олигархов на Земле. Слово «скромность» точно было ругательным во всех трех местах. И человеческий, и эльфийский императоры стремились выставить напоказ все, чем владели. А потому искусная лепнина, золото, серебро, тщательно вышитые гобелены, драгоценные камни в изобилии располагались везде, где могли уместиться, включая всевозможные поверхности.
Коридор, достаточно хорошо освещенный яркими магическими шарами, наконец-то привел к очередным дверям, искусно украшенным по поверхности деревянной резьбой и россыпью изумрудов.
Дворецкий приложил к одной из створок перстень, который носил на пальце. И двери распахнулись сами собой.
— Витор Лорант с супругой Вильгельминой Лорант, — торжественным тоном объявил дворецкий.
Мы переступили порог и сразу же попали под прицел нескольких десятков внимательных глаз. Нас рассматривали с любопытством ребенка, получившего новую экзотическую игрушку. И я сильно подозревала, что такое внимание оказывалось не столько Витору, сколько мне. Как же, человеческая женщина в святая святых эльфов. Небывалый случай, о котором теперь будут судачить кумушки всех возрастов в самой империи и за ее пределами.
Император эльфов вместе с супругой, красивой утонченной женщиной, восседал на троне у дальней стены зала. Как я потом узнала, супругой императора была оборотница, дочь одного из альф. Впрочем, бабушкой императора тоже была оборотница, уже из другого клана. Так что связи оборотней и эльфов можно назвать чрезвычайно крепкими.
Но то оборотни, такие же парии5, как и эльфы. А вот люди… Людей тут не только не видели, их появление однозначно не приветствовали. И я удивлялась про себя, как еще никто из собравшихся эльфов не посмотрел в мою сторону с презрением или гневом. Пока что я чувствовала только безграничное любопытство.
Мы с Витором без особой спешки дошли по постеленному на полу синему ковру до трона и склонились в традиционных эльфийских поклонах, которым обучил меня Витор. Обучил, конечно, мягко сказано. Скорее, попытался за короткий срок вбить в мою голову хоть какие-то знания о том, как правильно кланяться и что говорить. Получилось, честно говоря, слабо. Для того чтобы выполнить настоящий эльфийский поклон, следовало родиться эльфийкой и всю свою жизнь провести при дворе. А у меня же вышла легкая пародия на тот самый поклон. Но, как понимаю, эльфийский император был безгранично рад и этому. Что еще взять от попаданки…
— Поднимитесь, — послышался властный голос императора.
Мы с Витором подчинились. Я посмотрела перед собой, уставилась, не стесняясь, на венценосную пару на тронах.
Ротариэль Великолепный, сын Араторна Могучего, император выглядел согласно своему прозвищу, то есть великолепно.
