Тор избавился от терзавших его мыслей, как будто сам оттащил себя от них за волосы.
Кевин наблюдал за ним с плохо скрываемым любопытством.
Тор догадывался, что у него, должно быть, странный вид. К счастью, приход Марши уберег его от каких-либо вопросов собеседника.
— Эй, вы! Пеппер что-то там накопала и собирается угостить нас шиш-кебабом. Я думаю, вы, герои, сможете развести огонь в этом гигантском барбекю?
— Мы постараемся, — заверил Кевин.
Марша скрылась в доме.
— Что ж, мы получили распоряжение, — заметил Кевин хозяину.
Тор пробурчал в ответ нечто нечленораздельное. Ревность была надежно спрятана, но его обуревали разнообразные, не менее сильные и болезненные чувства. Они-то и окрасили его слова раздражением.
— Шиш-кебаб! Черт возьми! Есть ли на свете то, что это женщина не умела бы делать? Готовит, шьет, вяжет, водит этот свой огромный трейлер, словно полжизни крутила баранку грузовика. Моего жеребца, который никого к себе не подпускает, кормит с руки сахаром. Превосходно играет на рояле. В карты может обыграть кого угодно. О футболе знает достаточно, чтобы комментировать игры на Суперкубок, а в шахматах разбирается так, словно она гроссмейстер.
— Она и есть гроссмейстер, — вставил Кевин. — Я не шучу. Пару лет назад выиграла международный турнир в Бонне. Судьи были поражены — она слишком молода для подобных состязаний. Разумеется, ее недоброжелатели считают, что некоторых противников она обманула своим милым наивным видом, но…
— Но, — перебил его Тор, — она, должно быть, рождена гроссмейстером. — Он глубоко вздохнул, словно хотел застонать. — Она — нереальна, — продолжал Тор. — Я не верю в совершенство, особенно в человеческое совершенство. Должны же и у нее быть недостатки!
Кевин нахмурился, задумавшись. Тор пробормотал:
— Вы мне очень хорошо помогаете.
— Извините, — улыбнулся Кевин.
— Ладно, пошли наберем дров, — примирительно сказал Тор, поворачивая к аккуратному сарайчику, где, помимо садовых инструментов, хранились настоящие дрова на растопку.
— Не унывайте вы так, — постарался ободрить его Кевин. — Знаете, ведь могло бы быть и хуже!
— Неужели? Что же могло бы быть? — серьезно спросил Тор.
— Она ведь вообще могла вас не предупреждать. А так, по крайней мере, вы принимаете свою судьбу с открытыми глазами.
— Черт побери!
— Похоже, что у них получилась весьма любопытная беседа, — объявила Марша подруге, возвращаясь на кухню.
Пеппер, рубившая мясо на разделочной доске, подняла глаза и улыбнулась.
— Это неудивительно, учитывая ту сценку, которую вы здесь вдвоем разыгрываете.
— Кто из нас что-то разыгрывал? — шутливо возмутилась Марша. — А потом, я не притворялась. Ты заметила, какой у Тора загнанный вид?
— Заметила. — Пеппер невольно рассмеялась. — А тебе бы должно быть стыдно, впрочем, как и мне. Теперь он, наверное, думает, что я охочусь за его скальпом.
— А разве нет? — широко улыбнулась Марша.
— Может быть и так, но у меня хотя бы нет ножа! — сказала в оправдание себе Пеппер.
— Значит, он сохранит волосы, но потеряет свободу, — подвела итог Марша.
Склонившись над разделочной доской, Пеппер надолго замолчала. Потом с искренним воодушевлением воскликнула:
— Разве я лишаю его свободы? Марша, удивившись силе ее реакции, вскинула глаза. Ничего не сказав, она домыла помидоры и лук. Выключая воду и медленно вытирая руки бумажным полотенцем, она пристально наблюдала за подругой.
— Что ты, Пеппер, я тебя просто дразнила! Пеппер слегка покачала головой.
— Я знаю. Тем не менее вопрос остается, Марша. Если я выиграю, он проиграет?
— А вы затеяли игру? — озабоченно спросила Марша.
— Может быть, он считает это игрой. Может быть, он думает, что один из нас проиграет и у обоих партнеров останутся милые воспоминания.
— А на самом деле?
— На самом деле, я думаю, это кончится иначе. Вначале мне казалось, что, если выиграю я, победа достанется нам обоим. В том смысле, что мы обретем любовь и она принесет нам счастье.
Марша смотрела на нее с интересом.
— Как это самонадеянно с моей стороны! — продолжала Пеппер. — Но я всегда полагала, что счастье — это любовь и понимание.
— А теперь ты в этом разуверилась?
— Я не знаю. Любовь — это… это не нежное чувство.
В глазах Пеппер, которая только что была совершенно серьезна, мелькнула озорная искорка.
— Теперь я понимаю, на какие муки я вас всех обрекла! Если я бухнусь на колени и попрошу прощения, этого будет достаточно?
Марша улыбнулась в ответ:
— В этом нет надобности. Люди редко влюбляются вопреки своей воле. Никто из нас не обижается на тебя за твое сватовство.
— Я рада, — просто ответила Пеппер.
— На этот раз тебе не удастся отвертеться от объяснений, сменив тему, — сказала Марша непререкаемым тоном. — Раз в жизни ты насытишь мое любопытство, пусть мне придется ради этого пытать тебя. Итак, что заставляет тебя думать, что Тор проиграет от твоего выигрыша?
— Он не хочет никаких постоянных связей.
— Ну и что?
— Кто я такая, чтобы считать, будто он хочет, чтобы я связала его?
— Как это нехорошо звучит! — возмутилась Марша. — От твоего «связала» веет каким-то рабством. Мы обе знаем, что ты хочешь вовсе не этого.
Пеппер кивнула.
— Разумеется, но он так ценит свою свободу! Разве постоянная связь не станет для него рабством?
— Он не производит впечатления одержимого мыслями о свободе.
— Я не говорю об одержимости, правильнее сказать «решимость», — возразила Пеппер.
— Не знаю, что тебе сказать, — развела руками Марша.
— Видишь ли, я начала упрекать себя. Какое право я имела забираться в его дом? Вторгаться в его жизнь, будто мне в ней место?
— А ты его любишь? — просто спросила Марша.
По ее тону можно было понять, что она не сомневается в ответе подруги.
Пеппер долго рассматривала свои пальцы, наконец она перевела взгляд на подругу.
— Я его люблю, и мне было бы нестерпимо сознавать, что, полюбив меня, он чего-то лишился. Я хочу, наоборот, что-то добавить в его жизнь, а не отбирать у него нечто ценное. И если это означает, что я буду вынуждена покинуть его, оставляя о себе приятное воспоминание и сознание его триумфа, что ж, значит, так тому и быть, — закончила Пеппер почти неслышно.
— А ты сказала ему, что любишь его? — продолжала допытываться Марша, тоже переходя на шепот.
— Нет, — улыбнулась Пеппер. — Я не хочу обременять его тем, что ему не нужно.
Марша пристально посмотрела на Пеппер и едко заметила:
— Если тебе интересно мое мнение, должна признаться, что ты проявляешь излишнее благородство. Почему ты так уверена, что ты его обременишь?
— Он знает, каковы мои представления о любви. Он знает: если я полюблю, то буду рассчитывать на постоянство. Если я признаюсь ему в любви, то стану для него обузой. Такой уж он человек.
— А тебе не приходило в голову, что его отношение к этой самой «свободе» может изменяться как раз в тот момент, когда мы с тобой здесь разговариваем? — задумчиво спросила Марша. — А может быть, он думал, что не хочет постоянных связей просто потому, что не встретил подходящей женщины?
— Приходило, — призналась Пеппер, решительно положив нож.
До нее наконец дошло, как опасно резать в то время, как мысли работают в совершенно ином направлении.
— Я постоянно об этом думаю, — продолжала она.
Услышав себя будто со стороны, она ощутила боль, прозвучавшую в этих словах, и прониклась благодарностью к Марше, заставившей ее выговориться. Именно этого ей недоставало.
— Разве ты не понимаешь, я хочу, чтобы это было именно так? Разве ты не понимаешь, что, лежа по ночам, я терзаюсь вопросом: смогу ли я оставить его, когда настанет пора? Черт возьми, Марша, я хочу опутать его своей любовью. Сколько раз я глотала слова признания, готовые сорваться с моего языка! Когда он рядом, мне трудно дышать, а когда его нет, я совсем задыхаюсь.
Она неуверенно рассмеялась — смех служил ей талисманом, всегда помогая отгонять слезы.
— Когда я смотрю на вас с Кевином и на других, я думаю: «Господи, неужели я это все устроила?» Неужели это я в своей непомерной гордыне бросила их в этот ад? Потому что знала, что так будет лучше?
— Пеппер, — попыталась остановить ее Марша.
Но Пеппер не дала себя перебить.
— И теперь случилось это. Тор. Я влюбляюсь впервые в жизни и развертываю кампанию против собственных высокомерия и самоуверенности. А если я выиграю битву, а ему действительно дорога свобода, значит, он окажется в клетке! В клетке!
Пеппер почувствовала, как боль сводит ей ладони. Оказывается, она вцепилась в край разделочного стола с такой силой, как если бы это была веревка, кинутая утопающему.
Сделав над собой усилие, она заговорила более сдержанно, почти равнодушно:
— Ты когда-нибудь ходила в зоопарки посмотреть на кошачьих? Они ходят. Они непрестанно, бесконечно меряют шагами свои клетки. Разве мы имеем право лишать их свободы? Животных нельзя сажать в клетку, даже если им дается иллюзия свободы. Людей тоже нельзя сажать в клетку, даже если ее прутья — не из железа, а из обязательств.
