Парочка стояла, ссутулившись и опустив головы, – машина сопровождения хоть и просторна, но не рассчитана на то, что кто-то будет стоять в полный рост. Мне до скрежета зубовного не хотелось снова говорить, убеждать, объяснять. Чем ближе к Грани я подходил, тем меньше я верил в то, что не понимающему очевидных вещей человеку удастся что-либо объяснить. Парни же воспринимали мое молчание по-своему – Никлас насупился, а на лице Кларка проступало виноватое выражение – мальчишки и есть. Но это понимание лишь растравило холодную ярость, бушевавшую внутри, – им все игрушки, а последствия пусть остальные разбирают? Ну уж нет.
– Я могу понять ваше желание заработать ножи, – прервал я затянувшееся молчание, – особенно учитывая сложившиеся обстоятельства: первая настоящая операция, красивые девушки, вам хотелось доказать всем, что вы – герои! – Кларк густо покраснел под моим взглядом. – Молодцы, доказали. Вы – герои. Нарушившие все мыслимые и немыслимые правила, бесполезно рисковавшие своими никчемными жизнями, забывшие о воинской дисциплине, но – герои! Поздравляю! – Сарказма в моем голосе было достаточно – оба парня виновато спрятали глаза, Кларк по-прежнему цвел алым. – Какая задача стоит перед группой сопровождения? – Все же удержать ровный тон мне не удалось, вопрос прозвучал громче, чем мне бы хотелось.
– Гарантировать безопасность сопровождаемым, обеспечить их охрану и неприкосновенность, – хором отрапортовали оба.
– Так каким образом была обеспечена безопасность и неприкосновенность сопровождаемой группы лиц во время ваших охотничьих упражнений? – Я понял, что больше не могу сдерживаться, и рявкнул: – Сказать нечего? Вы по собственной инициативе подвергли охраняемых девушек опасности! Именно вы, те, кто должен был их охранять!
– Командир… – попытался прервать меня Никлас.
– Молчать! – рыкнул я, и парни тут же вытянулись по стойке «смирно». Я сделал пару вдохов, давя эмоции. – Мы чудом не потеряли двух невест. Две девушки за два ножа – достойная плата, не так ли? Смогли бы вы носить эти ножи, зная их цену? Кто из вас был готов сам принести эту новость родителям девушки: «Извините, она погибла потому, что я наплевал на свои обязанности и решил доказать собственную крутизну»? Как бы вы оба смотрели в глаза других – тех, для кого эти девушки были надеждой?
Парни благоразумно молчали, не поднимая глаз.
На этом можно было бы поставить точку – отправить парней в вечный наряд по кухне, не допуская до важных дел, по приезде в Таншер доложить о случившемся отцу и настоять на отправке парней в гарнизон какого-нибудь замка, где они будут подпирать ворота и служить «декоративными воинами». Наверное, так и стоило бы сделать.
– А теперь рассмотрим ошибки, которые были допущены при планировании охотничьей вылазки, – сказал я вместо этого.
Оба тут же вскинули головы, всем своим видом показывая, что готовы принять неизбежное, каким бы оно ни было. Какие же они еще мальчишки!
– Во-первых, вы не поставили в известность о планирующейся вылазке никого из членов группы и не потрудились доложить о своих намерениях мне. То есть фактически вы сознательно подставили других – в случае неудачи или серьезного инцидента всей группе пришлось бы нести ответственность за то, о чем мы не знали и поэтому не могли предотвратить. Во-вторых, вы не подумали о последствиях своего поступка и недостаточно хорошо просчитали возможные риски, что наглядно подтверждает произошедшее на поляне. И только благосклонностью Матери-Прародительницы я могу объяснить отсутствие жертв среди охраняемых девушек. В-третьих, у вас не было никакого плана на случай возникновения нештатной ситуации, такой, как сегодняшняя, то есть вы даже не смогли предположить, что что-то может пойти не так. Отсюда следует неутешительный вывод – вы не умеете выбирать оптимальные время и место для самостоятельных действий, то есть вам не хватило опыта, который есть у любого постоянного члена десятки.
Никлас обиженно сопел, Кларк нервно теребил края куртки, а я все вглядывался в их лица и пытался понять, удалось ли мне достучаться до этих упрямцев.
– Понимаете, парни, все эти правила, которые в вашем возрасте кажутся скучными и никому не нужными, писались кровью. Настоящей кровью реальных людей. И хорошо, если эта кровь принадлежала таким же молодым самонадеянным воинам, иногда за чужую оплошность приходилось платить другим людям. За наши с вами ошибки платится самая высокая цена – человеческие жизнь и здоровье. И не стоит считать, что другие воины не ищут приключений только потому, что они обленились или в них уснул дух авантюризма. Сегодня вы убедились сами, что настоящая авантюра требует тщательной, вдумчивой подготовки. Вам понятно?
– Так точно, командир! – отрапортовали они хором.
– До конца поездки поступаете в полное распоряжение Безила, – приказал я, – будете искупать свою вину ударным трудом на благо рода.
Парни тут же сникли – Бэзил, сын Раймона, наш снабженец, обладал богатой фантазией и недюжинным талантом направлять молодую кипучую энергию в мирное русло путем выполнения множества общественно полезных поручений, начиная от помывки автобуса губкой для посуды (размером с ладонь) и заканчивая мелкой и нудной инвентаризацией канцелярских товаров. В общем, парней ждала настоящая каторга.
* * *
Девушки расселись по автобусам непривычно тихие, без обычной суеты и поддразниваний. Даже Малышка неожиданно перестала дистанцироваться от нас, как будто разом прекратила поднадоевшую и ей самой игру.
– Соня? – осторожно позвала меня Мия.
– Да? – отозвалась я, поворачивая к ней лицо.
– Ну… – помялась Мия, – как тебе Брендон?
Я вздохнула – худшего советчика по сердечным делам нужно было поискать.
– Мия, я не знаю…
Мы помолчали.
– Ты сама знаешь, чего от будущего мужа ждешь? – уточнила я.
– Не знаю. Я никогда не думала, что выбирать придется, я же рассказывала, – созналась Мия, – считала, что приспособлюсь как-нибудь. Ну, главное, чтоб отвращения не вызывал. А ты?
– И я не знаю, – вздохнула я. – Наверное, чтобы любил, как папа маму…
Мы снова примолкли. Я старательно вспоминала одногруппниц и девушек из компании Майкловых друзей.
– Некоторым важно, чтобы мужчина с достатком был, подарки дорогие делал. Некоторым – чтобы красивым был, таким, чтобы другие завидовали. Ну, как будто они их всех уели, что теперь это их мужчина. Кто-то хочет, чтобы домоседом был, а кто-то, наоборот, чтобы дома не сидел. Тут не угадаешь. Бывает, годами встречаются, все никак решить не могут, а бывает – встретятся и понимают, что вот она, вторая половинка, и никто больше не нужен.
– И что мне теперь делать? – Голос у Мии был растерянным.
– Я бы тебе сказала «Слушай свое сердце», – попыталась я скопировать интонации, с которыми этот лозунг произносили героини сериалов, и Мия хихикнула, – только вот сама в это не очень верю.
Мия достала мини-бук, и я, облегченно вздохнув, решила подремать, когда получила весьма ощутимый толчок в бок.
– Слушай, я его тут немного поснимала, ну, до крастов! Смотри!
Я захихикала – для того, чтобы Мия научилась открывать книги в программке-читалке, ей потребовалась пошаговая инструкция, но стоило появиться настоящей цели, как простенькую камеру бука она освоила самостоятельно. Правда, вот качество снимков… На большинстве из них Брендон был маленькой невнятной фигуркой в углу и так не слишком большого экрана.
– Боялась, что он заметит, поэтому вблизи почти не снимала, – оправдывалась Мия.
Впрочем, три кадра были достойны пристального внимания. На одном из них лицо Брендона, снятое крупным планом, было беззащитным и растерянным.
– Как это ты его подловила, да еще так близко? – удивилась я.
– Да это он сам как-то подошел, у меня рука и дернулась, кнопку нажала.
– Ой, Мий… так это он на тебя так смотрит!
– Ты правда так думаешь? – Мия стремительно покраснела и сосредоточилась на экране.
– А давай вечером за ним понаблюдаем? – Я так обрадовалась предстоящему развлечению, что слишком активно зашевелилась и тут же зашипела от боли в плече. – Вернее, я понаблюдаю, а ты будешь вести себя как ни в чем не бывало.
Мия задумалась, перелистнула еще несколько снимков и остановилась на следующем удачном кадре, который вызвал живейший интерес и у меня – Брендон стоял возле Сая, склонившего голову к одной из невест. Оба воина при этом улыбались.
– Это кто? – неожиданно для себя выпалила я.
– Это? – Мия задумалась. – А, это Хлоя. Ей Мист нравится.
– Только ей? – ехидно уточнила я.
– Мист многим нравится, – примирительно отозвалась Мия, потом вскинула голову, – что, и тебе?
– Да ты что? – ужаснулась я. – Нет, Мист, конечно, славный парень… но не в этом смысле. Так что эта Хло от командира хотела, если ей Мист нравится?
