Идея казалась настолько простой, что Молли даже оторопела. Если гигант ввел старичка в транс именно здесь, то, наверное, это было возможно.
— Беда в том, — шепнула она Оджасу, — что от каждого путешествия во времени моя кожа все больше покрывается морщинами…
— Понятно. Ой, да, это неприятно.
Оджас осмотрел сухую кожу вокруг уха Молли.
— Я совсем не хочу, чтобы у меня лицо стало такое же, как у Вакта и… — Девочка поглядела на беднягу и запнулась. — Ну ладно, попытаюсь, — со вздохом закончила она.
Молли подошла к красным гобеленам на стене и откинула один из них. Оставалось только надеяться, что они висели здесь всегда.
— Никуда не уходи, — велела она Оджасу. — Я вернусь через пару секунд.
— Правда?
— Ну, может, я не сумею попасть точно в этот момент, так что слушай внимательно — вдруг кто-то придет. Если меня долго не будет, тоже спрячься за этой тряпкой, ладно?
Оджас кивнул, и Молли скрылась за гобеленом. Она сжала зеленый кристалл и, сделав несколько глубоких, сосредоточенных вздохов, провалилась во временной поток, где бушевали ветра. Молли стремительно проносилась сквозь дни и месяцы, пытаясь мысленно нащупать подходящий момент. Она притормозила и выглянула из-за гобелена.
В комнате было пусто. Видимо, далеко проскочила. Нужно продвигаться вперед как можно медленнее — оставаясь невидимой, но так, чтобы не пропустить, когда в комнате появится махараджа Джайпура и вместе с ним — гипнотизирующий его Вакт. Молли сжала красный кристалл.
Стремительно мелькали, сменяя друг друга, день и ночь. Девочка замедлила движение — на полу, скрестив ноги, сидел человек. Снова мимо — ей ведь надо было увидеть, как он входит в комнату! Медленно, очень медленно, она поползла назад во времени. Сквозь туманную дымку разглядела гиганта. Он пятился, как в фильме, стоящем на обратной перемотке. Это происходило потому, что она сама двигалась во времени назад. Махараджа Джайпура походил по комнате спиной вперед и уселся на пол, а после вышел из комнаты задом наперед вместе с Вактом. Молли остановилась. Дымка рассеялась. Девочка замерла за гобеленом.
Тут послышались тяжелые шаги — по ступеням поднимался раздраженный теснотой Вакт. Через мгновение он ввалился в комнату, волоча за собой махараджу. Молли затаила дыхание, приникнув глазом к дырочке в гобелене. Она заметила, что пистолет великана по-прежнему на месте.
— Отныне ты в моей власти, — заявил он зачарованной жертве.
Потом сжал в одной руке красный кристалл, а другую положил старику на плечо.
Вакт собирался перенести махараджу вперед, догадалась Молли, и произнести кодовую фразу во временно́м потоке. Девочка, не раздумывая, схватилась за красный кристалл.
Молли мысленно настроила «антенну», чтобы не потерять Вакта. Это было похоже на преследование в полной темноте.
Вакт и махараджа оставались на том же самом месте, при этом медленно плывя вперед сквозь время. Молли следовала за ними, стоя за гобеленом и подглядывая в дырочку. Она прекрасно различала их силуэты, хотя очертания комнаты расплывались в постоянно меняющемся освещении: утро-день-вечер-ночь. Молли расслабилась и подчинилась голосу интуиции. Главное, не отстать, тогда она услышит кодовую фразу. Иногда до нее долетали обрывки слов, но стоило чуть отдалиться во времени, как звук пропадал. Это напоминало телефонный разговор с плохой связью.
— Ты останешься… в моей… пока… А теперь… кодовым словом… «ВАП»… повторяю… «ЛИН»… «ВАФ»…
Вакт вдруг остановился во времени, и Молли проскочила мимо него. Но ей больше и не надо было преследовать гиганта. Настроив «антенну», она поискала момент, в котором покинула Оджаса. Наконец девочка открыла глаза и выглянула из-за гобелена.
— Долго меня не было?
— Всего пару минут! — потрясенно воскликнул Оджас.
Потом он всмотрелся в ее лицо. По тому, как мальчишка вытаращил глаза, Молли поняла, что состояние кожи у нее сильно ухудшилось.
— Все точно, как в аптеке, — сказала она, сделав вид, что не заметила его испуганного взгляда.
Тем временем церемония на террасе подходила к концу. Старики в балахонах стояли на коленях и хлопали друг друга по спине длинными зелеными перьями.
Молли подбежала к старому махарадже и схватила его за руку. Она сжала красный камень и вошла во временной поток вместе со старичком — по ее мнению, код можно было снять только в том же состоянии, в каком его наложили.
— Отныне ты свободен. Ты вышел из гипнотической зависимости от Вакта. Я освобождаю тебя словами: «ВАП»… «ЛИН»… — Ничего не изменилось. — Словами: «ВАП»… «ВАФ»…
Молли еле ползла сквозь время, напряженно соображая. Видимо, она что-то не расслышала или расслышала не так. Может быть, Вакт сказал «вафли»?
— Вафли! — произнесла она. — Длинные вафли!.. Вопли… Линзы…
По-прежнему ничего не происходило. Молли сдалась. Придется помочь махарадже Джайпура потом. А сейчас ей нужно собраться с силами. Она вернулась к Оджасу.
— Ну как? — тревожно спросил он.
— Плохо. Не получается.
Оджас грустно покачал головой.
— Не расстраивайся. Ты сделала, что могла. Нам нужно скорее возвращаться к повозке. Смотри, церемония уже закончилась.
Терраса действительно была пуста.
Девочка ласково коснулась щеки махараджи. Оджас похлопал рукой по его ноге с браслетом.
— Держитесь, — твердо сказала Молли. — Мы обязательно вернемся и освободим вас. И одолеем Вакта, поверьте. Не такой уж он непобедимый. Застанем его врасплох.
Махараджа в ответ замигал и шмыгнул носом. Хотелось бы верить, что он ее услышал. Молли понимала, что подбадривала не столько старичка, сколько саму себя. В глубине души она чувствовала себя как мышонок в когтях ястреба.
А потом они с Оджасом кинулись вниз по крутой лестнице, выскользнули во двор…
К их ужасу, повозка исчезла.
Глава двадцать первая
Сердце у Молли остановилось. Неужели Рокки, Петульку и Леса обнаружили? Она в отчаянии уставилась в розовое предзакатное небо, словно ожидая увидеть там ответ на свой вопрос.
— Эй!
Тут она с облегчением заметила коричневое лицо Рокки. Мальчик стоял на лестнице, что вела куда-то вниз, под дворец. Молли и Оджас подбежали к ступеням.
— Что видели? — спросил Рокки.
Девочка подхватила на руки радостно кинувшуюся к ней Петульку и прижала ее к груди.
— Вакт устроил какую-то странную церемонию. Мы нашли человека, которому на самом деле принадлежит этот дворец. Я попыталась помочь ему, но ничего не вышло. А вы как?
— Пришли слуги, которые работают на кухне, начали о чем-то расспрашивать нашего возницу, потом свалили на телегу кучу мусора и велели вывезти все это из дворца. Хинди я не знаю и загипнотизировать их не мог. Оставалось только выскочить по-тихому.
— Ну и вонючий же этот мусор, подруга, — вставил Лес, вытряхивая из волос зеленые очистки. — У меня теперь от дредов несет какой-то гадостью.
Петулька вскинула голову, принюхиваясь. Оджас повторил ее движение.
— Ах, этот запах! — воскликнул он с таким видом, словно унюхал вкуснейшее блюдо.
— Ага, если ты любишь тухлую капусту.
— Да нет, я не об этом, совсем другой запах! Просто чудесный. Неужели вы не чувствуете? Это же слоны!
Издали доносился рокот барабанов. Молли ощутила, что малютка, измученная странными приключениями, наконец заснула. Но почему-то до нее не доходили воспоминания десяти-, шести— и трехлетней Молли о том, что происходило на церемонии.
— Смотрите! — Оджас указал на темневшие впереди ступени. — Это задние ворота слоновника.
Он устремился на запах слонов, как голодный человек идет на аромат жареного лука. Остальные, услыхав приближающиеся голоса, поспешили за ним.
— Там, где слоны, всегда есть надежда, — сообщил Оджас.
— Ага, там, где слоны, всегда есть навоз, — пробормотал Рокки.
Тяжелый, резкий запах становился все сильнее. Друзья тихо подняли брус, запиравший ворота слоновника.
Перед ними раскинулось просторное полутемное помещение с мощеным полом и двенадцатью высокими мраморными перегородками, разделяющими стойла, — по шесть с каждой стороны. Широкий проход засыпан сеном, прикрывающим сильно потертый мрамор. Молли спустила мопса на пол.
— Далеко не убегай, — шепнула она.
Помещение оказалось пустым. Вход в стойла венчали каменные арки с резным изображением слоновьей головы. У каждого отсека — небольшая колонна с медной табличкой, на которой написано имя обитателя.
— Ах, какой чудесный слоновник! — восхищенно вздохнул Оджас. — Отец мне о нем рассказывал.
Он пошел по проходу. Лицо его стало грустным и задумчивым — Оджас невольно вспомнил о счастливых временах, когда ухаживал за слонами вместе с отцом.
Молли, следуя за ним, заглядывала в стойла — везде в пол были вделаны толстые железные кольца. У дальней стены стояли корыта с водой и корзины для разных слоновьих лакомств вроде бананов и манго. Полы устилало сено, повсюду были навалены охапки зелени и ветки деревьев, с которых слоны объедали листья. Петулька зачарованно впитывала в себя новые необычные ароматы.
