Молли, следуя за ним, заглядывала в стойла — везде в пол были вделаны толстые железные кольца. У дальней стены стояли корыта с водой и корзины для разных слоновьих лакомств вроде бананов и манго. Полы устилало сено, повсюду были навалены охапки зелени и ветки деревьев, с которых слоны объедали листья. Петулька зачарованно впитывала в себя новые необычные ароматы.
Девочка беспокойно оглянулась, опасаясь, что кто-нибудь войдет. В противоположном конце слоновника виднелась приоткрытая дверь. Сквозь большие незастекленные окна лился мягкий свет. Друзья направились к окну, но в этот момент неподалеку послышалось похрапывание. Все дружно нырнули за колонну.
Молли чуть слышно свистнула Петульке и подала знак Оджасу. Кивнув на стену, она бросила вопросительный взгляд на мальчика. Тот склонил голову набок, прислушиваясь.
— Это стражник? — шепнула Молли.
— Разве ты боишься стражников? — Оджас улыбнулся.
Он беззвучно прошел вперед и заглянул в следующее стойло. Потом вернулся и, ухмыляясь во весь рот, поманил за собой остальных.
Там их ожидала восхитительная картина — гигантский слоновий зад, разрисованный так, будто на нем надеты яркие цветастые штаны. А поскольку кожа у слонов в этом месте очень складчатая, казалось, что штаны великоваты и потому слегка сползают. Навалившись одним плечом на стену, слон кокетливо скрестил задние ноги с браслетами на щиколотках. Сквозь браслеты была продета цепь, привязанная к кольцу в полу. На спину набросили красное стеганое одеяло, а сверху, на мягкой подкладке из мешковины, набитой соломой, стояла хоуда — паланкин для пассажиров. Она сильно смахивала на большую коробку без крышки, но с навесом. Все это сооружение крепилось к слоновьей спине обычной веревкой.
— Ее зовут Амрит, — сообщил Оджас, прочитав табличку.
— А это что за придурок? — поинтересовался Лес.
— При… кто? — не понял Оджас.
— Вот этот, на полу?
— А, этот придурок — ее погонщик, но он спит, потому что слишком много выпил.
— То есть он пьяный? — уточнила Молли.
— Ага, наклюкался — будь здоров, — рассмеялся Оджас, покачав головой.
Худой смуглый мужчина, растянувшийся почти под слоном, крепко спал, приоткрыв рот и негромко похрапывая. Большая черная муха стремительно залетела ему в рот, но тут же вылетела обратно. Оджас укоризненно поцокал языком.
— Таким типам нельзя доверять уход за этими чудесными существами.
— А слон тоже спит? — спросила Молли.
Словно в ответ, слониха выпрямилась, встала на все четыре ноги и запустила хобот в корзину с лакомствами. Через мгновение из стойла вылетела банановая кожура и шмякнулась Лесу на голову.
— Эй, что я такого сделал? — возмутился тот.
Оджас засмеялся. Потом осторожно обошел Амрит сбоку и встал прямо возле ее бивней с серебряными наконечниками. Он издал какие-то особые звуки, опять поцокал языком, погладил слониху по серому плечу.
— Хорошая девочка. — В ответ та ощупала розовым кончиком хобота лицо и голову Оджаса. Мальчик потрогал уголок нарядной шапочки, спускающейся узким концом на хобот. — Она должна была отправиться в путь вместе с остальными слонами. Этот махут испортил ей весь день. Давайте заберем ее с собой?
— Заберем? Мы? — поразилась Молли.
— Да, приручим ее с полпинка, как вы говорите.
— Я так не говорю, — быстро вставил Рокки. — Я говорю «играючи».
— Значит, играючи. В переводе с хинди «амрит» — «божественный напиток», «нектар». Нектар сладкий. Скорее всего, у нее очень покладистый характер. Я с ней легко справлюсь.
— Дружище, это круто, как слоновья спина! — воскликнул Лес, довольный собственным каламбуром. — Но выдержит ли эта дама нас всех?
— Конечно, она спокойно могла бы прихватить в два раза больше. — Оджас опустился на солому и ловко распутал цепь. Он поднял с пола длинный жезл с двумя острыми крючками на конце. — Это анк, им погоняют слонов. Не беспокойтесь, он только с виду страшный. Для слона укол такой штукой — все равно что для человека укол маленькой вилочкой. Обычно достаточно слегка коснуться им шкуры, чтобы животное послушалось тебя, но иногда приходится ткнуть посильнее. Плохо выдрессированные слоны могут быть очень опасны, поэтому важно постоянно их контролировать.
Мальчик снял с махута форменную чалму и намотал сверху на свою собственную. Погонщик почмокал губами и, свернувшись калачиком, продолжал спать.
— Нам надо догнать караван, — сказала Молли. — Ведь их нарядили специально для Вакта. Значит, они приведут прямо к нему. И никто не обратит на нас внимания, потому что мы едем на таком же слоне.
Между тем Оджас снял с крючка на стене куртку пьяницы.
— Звучит разумно, — согласился Рокки.
Оджас начал понемногу подталкивать слониху в грудь, так что она, пятясь спиной, вышла из стойла и очутилась возле камня, с которого легко было забраться к ней на спину.
— А что еще вам остается? — сказал Оджас друзьям. — Можно двигаться во времени вперед и назад, но рано или поздно все равно придется сойтись с Вактом лицом к лицу. И ты, Молли, должна будешь убить его. Ты это понимаешь?
Молли похолодела. Она стояла на сене в пахучем слоновнике и смотрела, как Оджас подпихивает Амрит. Смотрела так, словно он ничего не говорил только что. Но на самом деле она была сражена наповал.
Конечно, смутная мысль о том, что убийство Вакта — единственный выход из создавшегося положения, посещала ее. Но идея эта была настолько ужасна, что Молли ее попросту игнорировала. Она ведь не убийца и на такое не способна. Да и как жить дальше после убийства человека? Но с другой стороны, если не убьет она, прикончат ее.
Когда Молли немного пришла в себя, Рокки и Лес уже сидели на Амрит. Девочка с мрачным видом подхватила Петульку и тоже забралась в хоуду. Внутри у нее бушевал вихрь мыслей и чувств.
Оджас уселся Амрит на шею и свесил ноги ей за уши. Остальные завернулись в королевские покрывала, устраиваясь поудобнее. Сверху их прикрывал навес. Оджас зажмурился и вознес молитву Ганеше, богу с головой слона. Он попросил послать им удачу в пути, одновременно вспоминая последние слова отца: «Я всегда буду рядом, чтобы присматривать за тобой. Верь в себя и помни, что я буду любить тебя вечно».
Мальчик сморгнул слезы и прищелкнул языком. Услышав окрик нового хозяина: «Агит! Агит!» — Амрит вышла из загона.
Глава двадцать вторая
Слониха величественно шествовала вниз по холму. С ее спины было видно все вокруг. Ходили солдаты, двое из них развлекались, швыряя друг в друга пакетики с краской, — наверное, радовались, что Вакт уехал и теперь можно расслабиться. Дворцовые слуги суетились, готовясь к вечеру, а за высокими стенами раскинулся экзотический пейзаж.
Амрит шла, помахивая ушами. Уши ее были усеяны розовыми крапинами и оттого казались гораздо мягче остальных, серых, частей тела. Прикоснувшись к морщинистой шкуре, Молли обнаружила, что она покрыта жесткими черными волосами.
В индуистском храме жгли благовония, изнутри доносилось пение молящихся. Амрит спокойно миновала высокие арки, рассчитанные, что под ними будут проходить слоны, и зашагала дальше по мощеному склону.
Внизу блестел в вечернем свете прямоугольник искусственного пруда. Вдали маячила слоновья процессия, с которой ехал Вакт. Перед каждым животным слуга нес зажженный факел, так что издали это выглядело как цепочка волшебных летящих огней.
Молли разобрала, что на самом крупном слоне — третьем по счету — возвышалась самая большая хоуда. Видимо, в ней и ехал Вакт.
— Рокки, — тревожно зашептала она, — ко мне не приходят воспоминания о том, как я путешествовала на слоне в десять или в шесть лет. Правда странно? Такое западает в память на всю жизнь. Так почему же я не помню? Может, Вакт бросил остальных меня во дворце?
— Если бы он так поступил, — логично ответил Рокки, — ты бы знала, что была во дворце. — Мальчик ненадолго задумался. — Мне кажется, что он специально блокировал твои воспоминания, чтобы ты не знала, где его искать.
Молли прикрыла глаза.
— Скорее всего, ты прав.
Она вздохнула: ситуация еще больше запуталась.
Амрит неторопливо ступила на основную дорогу, следуя за другими слонами. Путешествие было долгим. Убаюканная мерным покачиванием и позвякиванием браслетов на ногах животного, Молли задремала.
Она проснулась оттого, что на нее светила полная луна. Молли распрямилась, потерла плечи и подвинула Петульку, придавившую ей ногу. Слониха шла по усаженной деревьями дороге по направлению к зданиям, полускрытым тополями.
— Где Вакт?
— Не волнуйся, — ответил Оджас, мягко постукивая пятками по шкуре Амрит. — Видишь огни вон там, внизу? Это Вакт. Кажется, он устроил новую церемонию. Мы сейчас находимся около Джайпурской обсерватории. Она была построена очень мудрым правителем, который желал знать расстояние от Земли до Солнца и звезд. Другую такую же обсерваторию он приказал выстроить в Дели. Я ее видел. Это очень необычное и красивое место. Когда Амрит подойдет поближе, спустись вниз. Кстати, там много уголков, где можно спрятаться. Какие у тебя планы?
