И откуда, интересно, ей об этом известно?
Я усмехнулась, вспомнив, что вечером, кроме прочего, состоится долгожданное свидание Мэл с принцем. После того, что он устроил утром, все женское общежитие желало с ним расправиться. Вот только что-то мне подсказывало, что певца стоило искать не в королевском замке Южной Далары, а в мужском общежитии Академии Авалон. Уж больно голос исполнителя показался мне знакомым. Жаль, я пока никак не могла вспомнить, кому он принадлежал.
Мэтью АйКиссен устраивал вечеринку по случаю успешного окончания первого семестра в доме своих родителей. Я не была особо дружна с другом моего жениха, но в гостях успела побывать больше одного раза, поэтому дорогу, в отличие от Мелиссы, знала хорошо.
Добираться мы решили на наемном экипаже, но стоило нам собраться и выйти за ворота, как я заметила своего жениха. Рик, не глядя по сторонам, шел под ручку с принцессой Софией.
Это нормально вообще?
Руки невольно сжались в кулаки, и от непоправимого меня спасла Мелисса. Схватив меня за рукав, она втащила меня за кусты, густо укрытые свежевыпавшим снегом.
— Держи себя в руках, — зашипела она. — Просто помни, что Ричард не по своей воле сопровождает эту гадину.
— Почему-то у него не возникало проблем, когда ему надо было избавиться от меня, — высказала я то, что в этой ситуации обижало меня больше всего. И вроде умом понимала, что где я, а где принцесса, и все равно было невыносимо тяжело осознавать, что Ричард даже не пытался бороться за свою свободу.
— Если он обидит принцессу, это может вылиться в королевский скандал, — Мэл снова заговорила голосом моего разума. — Это надо просто перетерпеть. Поверь, как только я стану королевой Южной Далары — тут же отправлю эту наглую выскочку в закрытый пансион.
— Не поздновато для пансиона? — я неожиданно для самой себя улыбнулась. Планы Мэл были более чем оптимистичными.
— Никогда не поздно, — лукаво улыбнулась мне подруга. — А ты думай лучше о том, как выиграть спор с Ричардом. Мне кажется, слух о магическом лишае не отпугнет от него почитательниц, и твой жених все равно будет на пике популярности.
— Посмотрим, — я так сильно сжала зубы, что они тихонько скрипнули. — Не думаю, что эта акула к нему кого-то подпустит.
Мелисса заметно скисла, но уже через мгновение снова взбодрилась.
— Ну, я уверена, что у тебя есть план, — заявила она. — Идем.
В том и проблема, что на этот раз у меня не было никакого плана. И даже сама мысль о том, чтобы в очередной раз выставить Ричарда идиотом, показалась мне не самой удачной. А ведь еще недавно я наслаждалась каждым мгновением его позора.
— Идем, — я с невозмутимым видом шагнула из-за кустов, чтобы увидеть, как мой жених укатил прочь на карете с королевским гербом Южной Далары. Возможно, вся эта ситуация — идеальный повод, чтобы расторгнуть, наконец, навязанную помолвку и избавиться от жениха, но… У меня не было на примете никого лучше, чем Ричард. Я не знала никого сильнее, умнее или красивее, чем он. И это, признаться, меня немного пугало.
Наш экипаж подъехал сразу, как только освободилось место, и уже через полчаса мы с Мелиссой оказались у поместья АйКиссен, освещенного множеством огней. Родители Мэтью уехали, и он по традиции устроил грандиозную вечеринку, на которую были приглашены практически все адепты академии Авалон. Еще с подъездной дорожки слышалась громкая музыка и радостный смех. Кажется, мы немного опоздали и попали в самый разгар веселья.
Мрачный дворецкий, встретивший нас внизу, забрал наши вещи и проводил в бальный зал, где, собственно, и проходило мероприятие. Мы с Мэл плавно влились в толпу адептов, многие из которых уже были изрядно навеселе. Сам хозяин дома расположился на одном из угловых диванов в компании нескольких друзей, и совсем не трудно было обнаружить неподалеку от него Рика. Мой жених стоял, сложив руки на груди, и на лице его застыло хорошо знакомое мне упрямое выражение. Кажется, они с принцессой в очередной раз не достигли согласия, и София, презрительно фыркнув, с размаху упала на диван.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Если ты отказываешься танцевать со мной, — громко заявила она. — Ты не будешь танцевать ни с кем. Все слышали? — она обвела тяжелым взглядом всех собравшихся. — Тот, кто согласится танцевать с Ричардом Ван Штолленом, будет иметь дело со мной.
Вот так, не приложив никаких усилий, я и выиграла спор.
Но мгновение ликования сменилось злостью. Как посмела эта венценосная выскочка так поступать с моим женихом? По какому праву запретила ему развлекаться? Но прежде, чем я успела что-то сказать или сделать, Мэт поднялся с дивана и шагнул к Рику.
— Разрешите пригласить вас на танец, — с галантным поклоном он протянул руку моему жениху. — Уверен, это станет прекрасным продолжением нашего трогательного броманса.
Кругом раздались смешки и, не удержавшись, я тоже тихо прыснула в кулак. Мелисса рядом со мной громко захлопала в ладоши, не переставая, однако, выискивать взглядом принца Хангара. Ее свидание изначально должно было состояться перед вечеринкой, но в последний момент доставили записку, что его высочество будет ждать мою подругу в доме АйКиссенов. И мы обе искренне надеялись, что он все же появится.
Музыка, затихшая на время, вновь заиграла, заглушив скрежет зубов принцессы Софии. Она окинула Мэта уничтожающим взглядом, но мистер АйКиссен был непробиваем. Ричард с усмешкой протянул ему руку, и я решила, что пришло время для моего выхода. Быстрым шагом добравшись до жениха, я вклинилась между ним и Мэтом.
— Позвольте украсть у вас партнера, — обратилась я к другу Ричарда. — Первый танец он обещал мне.
— Конечно, не смею вставать на вашем пути, — Мэт галантно посторонился, отдавая Рика в мое полное распоряжение, чем я незамедлительно воспользовалась.
Глаза моего жениха едва заметно расширились. Он чуть помедлил, давая мне время передумать, но я упрямо задрала подбородок, даже не думая отступать.
Быстрая музыка сменилась медленной, и ладони Ричарда легли мне на талию.
— Вы об этом пожалеете, — донесся до меня тихий голос принцессы Софии, но я была в своем праве. С какой стати наследница соседнего королевства будет запрещать мне танцевать с моим собственным женихом? Это было смешно и глупо. Похоже, кто-то оказался слишком избалован, и пришло время преподать ей урок.
Мы с Риком плавно двинулись в круг медленного, тягучего вальса, и мне внезапно стало неловко под чересчур внимательным, изучающим взглядом.
— Ты проиграла спор, — произнес он, склонившись к самому моему уху. От горячего дыхания, пощекотавшего мою шею, вдоль позвоночника прокатилась волна дрожи, и я, неожиданно для самой себя, крепче прижалась к широкой груди своего жениха. Он прерывисто выдохнул, и его ладонь скользнула по обнаженной коже моей спины.
— Элли, — едва слышно выдохнул он, и в его голосе прозвучало то, чего никогда не было там раньше.
— Ничего личного, — я трусливо постаралась снова возвести между нами стену. — Я просто не могла позволить этой принцесске здесь командовать.
— Ты могла позволить Мэту продолжить, — уголки губ Ричарда дрогнули в намеке на улыбку, хотя внезапный жар в его взгляде не предполагал ничего веселого. — Кажется, у него неплохо получилось выкрутиться из этой ситуации.
— Ваш броманс, без сомнения, прекрасен, но я не могла позволить тебе зайти так далеко, — мое сердце билось где-то в районе горла, потому что до меня начали доходить масштабы катастрофы. Я, не побоявшись гнева принцессы, бросилась защищать Ричарда Ван Штоллена. Сама, добровольно. И проиграла при этом идиотский спор. Как я могла допустить подобное? С каких пор он стал мне настолько не безразличен?
Голова шла кругом от близости ко мне горячего, сильного тела. Меня окутал его терпкий, слишком хорошо знакомый аромат. А от пристального взгляда ярких голубых глаз все внутри трепетало, как будто в животе завелись бабочки.
— Как бы там ни было, — я постаралась, чтобы голос звучал ровно. — Ты выиграл спор. Но мы не договорились о награде. Что ты хочешь за свою победу?
