— Истина? — спросила Эллен таким тоном, что мне не нужно было смотреть на неё, чтобы знать: сейчас она недоверчиво нахмурилась.
— Это был Мэт, — пояснил я. — А не Фредди. Кстати, насчёт поведения Софии я с ним сегодня поговорю. Она перешла все рамки дозволенного.
Эллен будто не услышала ничего про Софию. Схватив за рукав, она тряхнула меня, и я перевёл на неё взгляд.
— Ты хочешь сказать, что всё это время она была уверена, что познакомилась с принцем Хангар, а на деле это был Мэт?
— Ну да, — просто ответил я. — Что тебя так удивляет?
— Ты-то откуда знаешь?!
— Сегодня утром она узнала его маску во время… кхм, — я не смог скрыть улыбку. — Во время его утреннего концерта.
— Концерта?.. — Эллен повела головой, а потом стукнула меня по плечу: — Так и знала, что ты был замешан в эти кошачьи вопли!
— Это была серенада в твою честь, — я отвесил шуточный поклон. — Мне же медведь на ухо наступил.
— Ага, медведь! Десять лет музыкального образования тебе на ухо наступили!
— Ну, согласись, я бы не смог исполнить так же экспрессивно, как он.
— И чем он так провинился?
Я пожал плечами:
— Ничем. Это был ответ на небольшую услугу.
— Услугу? — она снова подозрительно сощурилась. — Ты должен был ему как минимум жизнь спасти.
— Если ты имеешь в виду личную жизнь, — протянул я, кивая в сторону окна, где Мелисса и Мэтью уже бурно что-то обсуждали. — Он уговорил меня пойти с ним на бал Клуба Свиданий.
И медленно перевёл взгляд на побледневшую Эллен. Наверное, мне хотелось, чтобы она тоже догадалась о нашей встрече инкогнито, но, как бы то ни было, на душе стало легче.
Однако, она не стала кричать, предъявлять претензии и объявлять о немедленном расторжении помолвки. Вместо этого Эллен чуть дрогнувшим голосом спросила:
— Познакомился там с кем-нибудь?
Я покачал головой.
— Честное слово, ни с кем.
Эллен взяла меня за руку и нащупала пульс на запястье. Потом спросила ещё раз:
— Не встретил ни одной незнакомки?
— Ни одной, — абсолютно честно подтвердил я. — Тем более, что времени у меня было не так много. Бал закончился намного быстрее и куда более внезапно, чем ожидалось.
Девушка медленно отпустила мою руку. Сделала пару шагов к окну и вдруг фыркнула:
— Хоть бы плакат какой написал. А то я даже не поняла, что вопли на рассвете были твоим подарком. Не оценила по достоинству.
Я даже не сразу ответил, ошеломлённый её спокойной реакцией. Ещё несколько дней назад, клянусь, она бы мне всю плешь проела, устроила бы скандал и наверняка пожаловалась бы ректору, хоть эти жалобы и не имели никакого эффекта.
Что-то случилось? У неё всё в порядке?
— Если честно, я пытался отговорить Мэта, — медленно проговорил я, ощущая, как беспокойство подкрадывается ко мне. — Но он так загорелся этой идеей с серенадой, что ему было уже плевать, нужно мне это или нет.
— Думаю, вы и сами не смогли спать под его завывания, — улыбнулась Эллен и кивнула в сторону окна: — Кажется, у них там всё в порядке. Потанцуем?
— Если только с вами, мисс МакКолтер, — поклонился я, протягивая ей руку.
Она улыбнулась, неожиданно кокетливо, и плавным движением сделала шаг мне навстречу, взяв меня под локоть.
— И ни за что меня не отпускай, — тихо добавил я. — Не то Софи опять вцепится в меня, как клещ.
Эллен прыснула.
— Не сомневайся, уж ей-то я не уступлю.
Мы вернулись в зал и ещё некоторое время танцевали, шёпотом обсуждая окружающих и, в первую очередь, саму принцессу, которая сверлила меня недобрым взглядом.
— Кажется, она что-то задумала, — нервно хихикнула Эллен. — И явно не подарок к грядущей свадьбе.
— Что она нам может сделать? — усмехнулся я в ответ. — Если только снова попытается меня поцеловать.
— Изнасиловать, я бы сказала, — поправила Элли.
В перерывах между танцами, когда мы выбрали тихий угол для пары прохладительных напитков, я рассказал ей всё, как есть. И настроение моей невесты заметно улучшилось. Я смотрел на неё, и не мог себе представить, что она выйдет за меня против своей воли. Нет, так не должно быть. Если нам и суждено прожить эту жизнь вместе, то я сам должен завоевать её. Доказать, что достоин. Отец наверняка поймёт и согласится отсрочить свадьбу на несколько месяцев, если Эллен потребуется время для принятия осознанного выбора.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я открыл было рот, чтобы сообщить об этом своём решении, но тут к нам подошёл Фредди с обаятельной первокурсницей под руку. Оба были раскрасневшиеся после танцев и выглядели вполне довольными.
— Риччи! — воскликнул он, пожимая мне руку. — Все никак не мог тебя застать, чтобы поздороваться. Хотел сказать спасибо за приглашение, у вас тут очень мило. Кстати, знакомься. Это Изабелла.
— Белла, — девушка сделала весёлый книксен.
— Представишь нас своей спутнице? — добавил Фред.
— Да, конечно, — я собственническим движением приобнял Элли за талию. — Эллен МакКолтер, моя невеста. Элли, познакомься. Принц Фредерик Хангар, мой давний друг.
— О-о! Много о вас слышал, — улыбнулся принц, а Эллен протянула ему руку для невесомого поцелуя.
— О вас тоже ходит много толков, — ответила она глубоким грудным голосом. — Уверена, как минимум половина из них — небылицы, а другая — лишь скромное отображение ваших достоинств.
— Умение делать комплименты — лучшее украшение женщины.
— Мне надо с тобой поговорить, — я поспешно прервал их обмен любезностями. — Наедине. Уделишь пару минут?
— Да, конечно, — принц поклонился девушкам, которые теперь обе стояли возле столика, и подмигнул: — Обещаю, я не заставлю вас долго скучать. А вы пока можете обсудить наши достоинства, чтобы было о чём преувеличивать завтра во время завтрака.
Девушки дружно покраснели и прыснули, а я раздражённо направился к двери, ведущей на веранду. Через некоторое время, когда большая часть гостей разобьётся на парочки, веранда будет занята уставшими и опьяневшими от особой атмосферы адептами.
— Я вижу, ты пересмотрел своё отношение к будущему браку, — заметил Фред, закрывая за собой дверь. Веранда была довольно далеко от центрального камина и не отделялась от улицы толстой стеной, а сквозь щели в окнах ощутимо задувал холодный ветер, поэтому я создал вокруг нас тепловой пузырь.
— Пересмотрел, — кивнул я. — Но твоя сестра может всё испортить.
— Софи? — вскинул бровь Фред. — Я же с ней разговаривал, она обещала хорошо себя вести… И что на этот раз?
— Пришла на полигон прямо во время тренировки, пыталась меня целовать на глазах у Эллен, а потом ещё и использовала против неё парализующее кольцо.
Фредди поморщился:
— Это отец ей подарил, чтобы защищаться от слишком настойчивых поклонников.
— А можно мне от неё параличами защищаться?
— Эй! — он резким движением схватил меня за плечо. — Софи не трожь!
— Да я и так с ней, как с хрустальной! Если не считать того, что тогда на полигоне всё-таки позволил снаряду в неё попасть.
— Риччи… — угрожающе прорычал Фред.
— От настоящей опасности я бы её спас, — уверенно ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Но если она будет продолжать в том же духе, то от моей помолвки ничего не останется. А если мы подождём ещё немного, то она и нашим отцам так на уши сядет, что мы с тобой породнимся прежде, чем осознаем это.
Хангар выпустил моё плечо, открыл окно, впустив в тепловой пузырь прохладный, пахнущий морозом воздух, и тяжело опёрся руками о подоконник.
— Ну, и что я могу сделать?
— Всыпать ей ремня, — мрачно предложил я.
— Ага, ты же знаешь, как папаня её обожает. Она нажалуется, и тогда уже у меня будут проблемы.
— Такими темпами отца на троне не ты заменишь, а она.
— Ага, щас, — невесело проговорил Фред. — Потерпи её ещё немного. Как бы она ни отпиралась, через дюжину дней у мамы день рождения, и нам придётся уехать. А там останется только до конца года протянуть.
— Я больше не буду её сопровождать.
