Зоя осторожно шагнула вперёд.
— Чувствуешь запах? — обернувшись, спросила она у Кравчика.
Услышав этот вопрос, парень и впрямь почувствовал запах. Он был едва уловим, но пахло действительно необычно. Приятный, специфический аромат распространялся по всей опушке, смешиваясь с другими запахами леса и приобретая необычайный вкус.
— Очень странный цветок, — заметил Кравчик.
— Да, представляешь, он цветёт раз в десять лет! — сияя, ответила девушка, протягивая руку к растению.
Её тонкая ладонь коснулась бордового лепестка, и с него закапала влага. Девушка убрала руку и замерла, погрузившись в мысли.
— Раз в десять лет это редко, — сказал парень, встав за спиной у девушки.
Цветок немного пугал его. Он сразу вспомнил гигантских мокриц. Его воображение начало рисовать других гигантских насекомых, и мысли об этом отнюдь не были приятными.
— Почему в вашем мире некоторые вещи обычные, а некоторые огромные? — спросил он у Зои.
Девушка резко обернулась. Похоже, из‑за своей вдумчивости она даже не расслышала вопроса. Юный ополченец оказался совсем близко, и принцесса покраснела. Парень не понял странного поведения своей спутницы и растерянно посмотрел по сторонам.
— Так почему у вас такие гиганты? — уже шёпотом спросил он, так как его спутница была совсем рядом.
— Что гиганты? — тяжело и возбуждённо дыша, переспросила Зоя.
— Ну, животные, цветы… — пояснил юноша.
— Не знаю по…почему, — нервно поправляя волосы, ответила принцесса.
Она снова стала заикаться, поэтому Кравчик не стал продолжать дальше. Он, просто уставился на исполинское растение, которое наверняка в этот момент смеялось над ним.
— Дотронься до него, — вдруг вымолвила девушка.
Парню совсем не хотелось этого делать.
— Дотронься, — нежно повторила Зоя и улыбнулась.
Юный ополченец поддался. Преодолевая неприятное чувство, он протянул руку к растению и слегка дотронулся до бордового бутона. Поверхность лепестка оказалась невероятно мокрой, словно пропитанная водой губка. От прикосновения руки едва уловимая пыльца полетела в разные стороны, и запах неожиданно усилился. В этот миг юноша всем нутром почувствовал окружающий его мир. Ему вдруг почему‑то стало жалко этот цветок, огромный и беззащитный он лежал тут посреди леса. 'Кто знает, может, через десять лет его здесь не будет вовсе', — с грустью подумал он. Прикосновение к сердцу резко сменило его ощущения. Возможно, это действовал аромат или что‑то ещё, сказать точно, пожалуй, никто бы не решился.
— Не думала, что увижу сердце леса, — совсем не заикаясь, тихо прошептала Зоя.
— Ну вот, увидела, — улыбаясь, поддержал парень.
— Да, — краснея, согласилась девушка и добавила, — нам надо идти, а то на паровоз не успеем.
Кравчик посмотрел на Зою, она была очень мила и добра. Он никогда не встречал столь доброго и открытого человека.
— Что ты смо…смотришь на меня? — краснея ещё больше, спросила Зоя и отвернулась.
— Ничего, — тоже смущаясь, ответил парень и отвёл взгляд.
— Пошли, — улыбаясь, шёпотом проговорила девушка и потащила парня за рукав.
Они вмести обошли растение и обернувшись на прощание, скрылись в зарослях деревьев. Гигантский цветок остался позади.
— Через десять лет вернёмся сюда, — весело сказал парень.
— Это будет великолепно! — радуясь как ребёнок, воскликнула принцесса и спросила, — ты обещаешь?
— Да, — твёрдо ответил Кравчик.
Девушка засветилась от радости. Упиваясь счастьем, она резво зашагала дальше по солнечному лесу. Юноша шёл рядом и тоже был очень рад. Вокруг стрекотали кузнечики, лес постепенно редел и вскоре вовсе закончился. Молодые люди вышла на ровное поле.
— Вон смотри, — сказала девушка, указывая на горизонт.
Кравчик всмотрелся вдаль. На фоне ясного неба было видно красное здание с башней.
— Это станция 'Рожь', поторопимся, — громко пояснила Зоя и быстро зашагала вперёд.
Юный ополченец, еле поспевая, бросился за ней. 'Наверное, там будут люди, а я в таком виде', — пронеслось у него в голове. И действительно, парень выглядел как последний бродяга. 'Исходил полстраны, и эта грязная форма уже стала частью меня', — усмехнувшись, подумал он, глядя на свои рукава. Однако эти мысли покинули его так же быстро, как и посетили.
Принцесса и ополченец шли по высокой траве. Она шла впереди, а он отставал всё сильней и сильней. Его не покидала мысль о гигантском цветке и о том, как хрупок он в этом мире. До станции оставалось совсем немного, как вдруг из‑за холма появился столб дыма и постепенно стал нарастать стук колёс.
— Побежали, это поезд! — обернувшись и махая рукой, крикнула Зоя.
Девушка с шага перешла на бег и быстро помчалась к строению с красной башней. Парень бросился следом. Не боясь наткнуться на кочки, скрытые в высокой траве, они бежали вдоль холма. Того самого, из‑за которого валил пар. Через мгновение из‑за возвышенности появился огромный, чёрный, испускающий дым исполин. Это был паровоз. Он издал протяжный гудок. Кравчику вдруг стало весело, он прибавил скорости и обогнал Зою. Девушка была явно недовольна и рассержена, но ничего поделать с этим не могла, парень бежал быстрей. Словно дети, они мчались наперегонки вслед за убегающим поездом. В один миг, они были с ним даже наравне, но тот прибавил пару и в несколько оборотов своего огромного поршня ушёл далеко вперёд. Показались вагоны, из которых глядели сотни удивлённых лиц. Это были раненые солдаты. Поезд, гружённый ими, так бы и ушёл далеко вперед, если бы не станция. Паровоз испустил ещё один протяжный гудок и начал тормозить.
Парень и девушка тем временем добежали до каменной платформы, которая возвышалась над цветущей травой, усеянной жёлтыми цветками одуванчиков. На платформу вела кирпичная лестница. Парень остановился возле этой самой лестницы и нагнувшись схватился за колени. Он выиграл, он прибежал первым, от чего теперь задыхался. В груди кололо, а ноги гудели от усталости. Внезапно сзади подбежала Зоя. Обхватив парня за шею, она громко засмеялась.
— Тоже мне спортсмен, — выдыхая воздух, сказала она.
Кравчик закашлял, и девушка похлопала его по спине.
— Это наш поезд? — борясь с отдышкой, спросил он.
— Да, только вот билеты куплю, — с усмешкой ответила девушка.
Она с довольным видом поднялась на платформу. Молодой человек, весь взмыленный и красный, едва не падая, пошёл вслед за принцессой. Поезд растянулся вдоль маленькой станции, одиноко стоявшей посреди заливных лугов. Здание вокзала и платформа были выложены из красного кирпича. Окна и двери строений были покрашены, свежей, белой краской. Маленькая башня с часами высилась над длинным залом ожидания, через большие окна которого было видно, что он совершено пуст.
Паровоз, тяжело пыхтя, заправлялся водой из большого и круглого бака, стоящего на стальных сваях возле края платформы. Пассажиры поезда почему‑то не выходили из состава. 'Наверное, скоро тронется', — подумал Кравчик. Он шёл рядом с юной лётчицей и глазами искал кассу. Увидев её, он, дёргая девушку за плечо, стал указывать на два небольших, закрытых наглухо окошка, над которыми висела табличка с надписью 'Билеты'.
— Вон касса, — серьёзным голосом произнёс парень.
В ответ девушка посмотрела на него очень нежным взглядом.
— Какие кассы? Это госпитальный поезд. Сейчас поговорим с комендантом и поедем, — стыдясь своей шутки про покупку билетов, тихо проговорила она.
Юный ополченец, не подав вида, что ему не понравилась шутка принцессы промолчал. На платформе суетились пожилые работники станции, одетые в чёрную форму. Они вовсю хлопотали, заправляя водой паровоз, возле первого вагона которого стоял офицер. Он был единственный, кто сошёл с поезда и судя по всему, следил за заправкой, отдавая какие‑то приказания. Зоя подошла к нему и вытянувшись как струнка начала чеканить:
— Лейтенант ВВС, эскадрильи, аэроплан…
Юноша невольно улыбнулся. Непривычно было видеть его романтичную подругу в таком вот образе, но это была она. Принцесса по — военному начала объяснять ситуацию. Парень в это время разглядывал поезд. Это был длинный состав из красивых резных вагонов, покрашенных синей краской и отделанных блестящими, медными, узорчатыми деталями. Несмотря на изношенность и запылённость, в поезде по — прежнему проглядывался былой блеск, и даже великолепие. Прекрасный вид лишь слегка портили смотрящие из окон измученные и уставшие солдаты. У многих были перевязаны головы, на лицах виднелись ожоги и увечья. Кравчику стало неприятно. 'Эта ведьма похуже Гитлера', — злобно подумал он, отводя взгляд.
— Я, конечно, возьму вас на поезд, но удобств не обещаю, — прерывал мысли парня раздавшийся голос.
