— Потому что не полностью ему доверяете, — вставил Чарли специально, чтобы спровоцировать возражение.
— Никогда не доверяю тому, кто стремится получить от меня деньги, милорд.
Сдержаться Чарли не смог: обернулся и быстро взглянул на спутницу. Она сидела все в той же позе — аккуратно сложив руки на коленях — и смотрела вперед. Собранная, строгая, прекрасно владеющая собой женщина. Взгляд светло-зеленых глаз безмятежно сосредоточен на дороге, солнце сияет в выбившихся из-под шляпки темных локонах. Странно, что есть на свете мужчины, способные в ее присутствии думать о деньгах.
— По-моему, вы никому не доверяете безоговорочно, — импульсивно заметил граф.
Тесса посмотрела с открытым вызовом, и очаровательные губки на миг упрямо сжались.
— А с какой стати я должна это делать? Разве вы, сэр, способны доверять всем и каждому?
Граф рассмеялся.
— Нет, всем и каждому, конечно, не способен. Но в то же время не склонен считать всех и каждого злоумышленниками.
Миссис Невилл отвернулась и снова погрузилась в созерцание дороги.
— И я тоже.
Чарли взглянул на чистый профиль.
— Вы-то как раз подозреваете в злом умысле любого встречного.
Вместо того чтобы рассердиться, леди вздохнула и слегка покачала головой.
— Как вам будет угодно.
— Вы самая настороженная и осторожная особа из всех, кого мне довелось встречать, — продолжил он. — Не могу понять, то ли вы невзлюбили меня с первого взгляда, то ли опасаетесь неблаговидных намерений в отношении миссис Бейтс.
Миссис Невилл слегка порозовела, однако сохранила непроницаемое выражение лица.
— Вы слышали мои слова в холле отеля «Йорк». Очень о них сожалею. Единственное, на что могу сослаться в свое оправдание, — это вспыльчивость, помноженная на дорожную усталость. Нижайше прошу прощения.
— Вы действительно поспешили с выводом. Обычно, чтобы осознать, что я ленивый и праздный бездельник, людям требуется по меньшей мере полчаса.
— Да. — Тесса искоса взглянула. — Теперь я это понимаю.
Чарли широко улыбнулся.
— Ну вот: во всяком случае сейчас меня обвиняют не из предубеждения, а на основе реальных недостатков.
Губки снова сжались, но улыбка все-таки преодолела сопротивление и пробилась на поверхность.
— Вряд ли, милорд.
— Есть надежда, что при должном усердии со временем мне удастся улучшить ваше мнение, — приободрившись, продолжил граф. — Не исключено, что на следующей неделе перейду в разряд пассивных особей, а к концу месяца поднимусь до уровня апатичных. Скажите, есть ли надежда когда-нибудь достичь такой вершины как… добрый?
На этот раз спутница коротко рассмеялась.
— Судя по всему, вы сладкоречивый змий.
— Ничего подобного, — торжественно опроверг граф. — Кроток как ягненок.
Изумрудные глаза прищурились.
— А вот в этом позвольте усомниться.
Чарли изобразил крайнее изумление.
— Неужели? На каком же основании, мадам?
Он рассчитывал, что ответа не последует и последнее, победное слово останется за ним. Да, по отношению к миссис Невилл и ее компаньонке он вел себя безупречно, являя образец приличия и хороших манер. Спутница посмотрела с сомнением, и граф торжествующе улыбнулся.
— Вы слишком обаятельны, — наконец произнесла Тесса.
— Льстите, мадам! — жизнерадостно воскликнул граф. — Сначала леность, теперь вот обаяние! Прошу не предъявлять подобных обвинений, а не то от шока потеряю сознание и выпущу из рук поводья.
— При малейшем намеке на слабость готова немедленно взять управление на себя. — Спутница улыбнулась, и Чарли действительно едва не съехал с дороги. Оказалось, что глаза Тессы Невилл способны светиться лукавством, а губы готовы раскрыться в обворожительной улыбке — для этого чуда необходимо всего лишь душевное расположение.
— Значит ли это, что слабость в вашем понимании — крайняя степень обаяния?
— В некоторых случаях да.
— И что же, обаяние — мой главный недостаток? — Лорд Грэшем упорно смотрел вперед, на подрагивающее левое ухо лошади, но все равно заметил, как напряженно застыла спутница. — Можете говорить честно: буду глубоко признателен.
Хорошенькое личико снова стало серьезным. Миссис Невилл посмотрела прямо и открыто. Да, Эжени сказала правду: с этой леди нельзя обращаться также, как со всеми остальными. Никто больше не способен беседовать так искренне. Чарли встречал на женских лицах множество различных выражений: смущенное, застенчивое, расчетливое, восторженное, влюбленное, обольстительное, — но еще ни разу не чувствовал, что его оценивают так строго, как в эту минуту. Оценивают не по знатности и богатству, не по внешней привлекательности и даже не по репутации в свете, а по чему-то большему. Казалось, миссис Невилл пыталась решить, можно ли ему доверять хотя бы настолько, чтобы честно ответить на заданный вопрос.
— Вы меня озадачили, милорд, — призналась она после долгого молчания. Чарли сохранял внешнюю невозмутимость, однако с трепетом ждал продолжения. — Между нашими семьями нет ни малейшей связи, но отчего-то вы проявили к миссис Бейтс незаурядное внимание.
— Ваша компаньонка напоминает мне любимую тетушку.
— И что же, вы редко с ней встречаетесь?
— Во время сезона примерно раз в две недели.
Уголок губ приподнялся в намеке на улыбку.
— В таком случае не должны страдать от недостатка общения. Что же означает столь щедрое внимание к Эжени?
— Хотите сказать, что не имею права наслаждаться обществом миссис Бейтс? Кажется, она не возражает, — ушел от ответа граф. Пристальный взгляд уже начинал смущать. Не спасала даже необходимость следить за дорогой.
— Она в восторге, — сухо уточнила спутница. — Не хочу показаться грубой, и все же: почему именно мы? Что заставило вас обратить на нас столь пристальное и продолжительное внимание? Честно говоря, этот вопрос не дает мне покоя.
— Не считаете себя достойной моего внимания? — пошел в наступление граф.
— Нет, — честно ответила Тесса. — Ни в малейшей степени. Наши семьи незнакомы. Мы никогда не встречались. Я не обладаю ни одним из качеств, способных вас привлечь, а Эжени тем более, — конечно, если вы не сгораете от желания обсудить новейшие фасоны шляпок или недавно вышедший любовный роман. Но несмотря на это вы опекаете нас так, словно хотите чего-то добиться.
Лорд Грэшем на миг задумался и решил рискнуть. Одно из двух: или красавица обладает актерским дарованием под стать самой Саре Сиддонс, или действительно не подозревает о шантаже.
— Возможно, вы правы в своих подозрениях: мне и в самом деле кое-что нужно. — Он взглянул краем глаза и заметил в зеленых глазах искру удовлетворения, тут же сменившуюся подозрением. — Совсем немногое. По случайному совпадению я должен просить об этом именно вас. — Они приехали в Меллз; Чарли придержал лошадь и свернул к металлургическому заводу. Предприятие Скотта трудно было не заметить: трубы возвышались над соломенными крышами городка.
