– Гру-ур-р, – послышалось ее грустное урчание.
– Она тебя мамой назвала, – умилилась Кристина.
Герцог покачал головой:
– Вот тебе и ответ на вопрос. Чешуйку тоже бросишь? А она без твоего огня не выживет. Ее необходимо регулярно согревать.
– Могу с собой взять, – упрямилась подруга. – Она маленькая, много места не займет.
– Дракона? Во Внешний мир? А прятать где будешь? В сумке?! Чешуйку никакая маскировочная магия не возьмет. – Брови злыдни взметнулись вверх. – Так что отметаем эту идею. Другие конструктивные предложения есть?
Стоящий рядом с Велидором метаморф отошел от короля, присел рядом со жмущейся дракошей и легонько коснулся макушки. Тотчас же внешность зверька мигнула и пошла рябью, превратив малышку в комнатного пуделя.
В стороне зашипел не разобравшийся в ситуации Мурз, но, принюхавшись, успокоился и вернулся к Бусинке, которую собрался защищать.
– Ну вот, – довольно отряхивая руки, заявил Лилард. – А вы говорите, что никакая маскировка не поможет. Даже кот перепутал. Так что я могу отправиться с Анфисой во Внешний мир и помочь.
Такому предложению я откровенно удивилась и не смогла удержать ядовитый вопрос:
– Вы, конечно, простите, уважаемый Лилард, но зачем вам вся эта гуманитарная помощь отсталым фрейлинам? Никогда не поверю, что за красивые глаза!
Наверное, я окончательно прониклась жестокостью этого мира, но после выходки Ризеллы и ее высокопоставленного любовника стала параноиком и верить никому, не проверив их истинных намерений, не собиралась.
– А если даже и за красивые глаза? – возразил метаморф. – У Анфисы они прекрасны. Особенно в гневе. Так и горят пламенем.
Подруга зарделась, опустив те самые хваленые очи в пол.
На помощь мне пришел герцог:
– Я бы тоже предпочел услышать более адекватную версию и мотивы подобного рвения, в противном случае никто никуда не отправится.
Лилард тяжело вздохнул и покосился на своего короля. Велидор пожал плечами.
– Нам не очень нравится перспектива объединения Керении и Фердинарии, особенно учитывая вновь открывшиеся обстоятельства. После подписания пакта Ризелла вплоть до коронации Даррия будет иметь официальный доступ к армии соседнего государства. Учитывая всплывший камушек, следующей жертвой может стать Пятое Радужное. А я своим подданным такой гадкой жизни не хочу. Поэтому, если удастся сорвать мероприятие и доказать родство Глеба с королевой, я вздохну спокойно.
Звучало вполне логично, только мне все равно отчего-то не верилось.
«Это тебе параноидальная горячка от зельевара передалась, – напомнила о своем существовании шиза. – Того и гляди тоже начнешь бегать и всех ядом угощать с вопросами: а ты мне веришь?»
«А сама-то ты этой парочке доверяешь? Мне вот за Анфиску страшно. А вдруг Лилард маньяк?»
«Ну-ну! Пусть он хоть трижды маньяком будет, злобная Анфиса в гневе – страшная женщина. Да они на пару с Чешуйкой полстолицы испепелить могут. Так что ни один маньяк, если не захочет обугленного достоинства, на твою подругу не позарится!»
«А ты это гарантировать можешь?»
«Зуб даю! – уверила шиза и тут же хихикнула: – Он, правда, у нас с тобой общий».
Я покосилась на пироманку. Фиса предложением помочь от Лила была явно довольна, таинственная улыбка играла на ее губах. Подруга ожидала от герцога согласия на эту операцию по спасению Трои и Глеба.
А у Эридана и выхода иного не было.
Все же из всех возможных вариантов этот являлся самым лучшим. Если за нашими преподавателями во Внешнем мире следили люди заговорщиков, то маскировка от Лила была как нельзя кстати. В случае же стычки огненный дар Анфисы был самым подходящим для ведения боя.
Сборы Фиски много времени не заняли. Я и Кристина помогли чем могли – укомплектовали в ее патронташ самые нужные, на наш взгляд, зелья, наколдовали повседневную одежду: кофточку, джинсы и кроссовки. Для Чешуйки нашлась просторная сумка, куда дракоша сама залезла и, свернувшись клубком, уснула.
Лилард за сборами поглядывал со снисхождением и даже пальцем не спешил пошевелить, чтобы хоть какую-то иллюзию деятельности создать.
Когда же Эридан поинтересовался, нужно ли метаморфу хоть что-нибудь: оружие, снаряжение, одежда, маг щелкнул пальцами и тут же оказался похожим на обычного студента-заучку – выглаженные по стрелочке брюки, вязаный свитер, очки на пол-лица. Даже ботиночки сверкали лаковым блеском.
– Я стараюсь появляться во Внешнем мире хотя бы раз в год, чтобы быть в курсе тенденций. Поэтому в окружающую обстановку вполне смогу вписаться, – заверил он. – Думаю, даже ваших преподавателей смогу отыскать, нужна лишь вещь, принадлежащая одному из них.
В этот момент я пожалела, что не взяла из Академии шкатулку Глеба, но на помощь пришла Кристина, вспомнившая, как мы у Трои из запасов сюрикены забрали.
Оглядев острые «звездочки», Лилард остался доволен.
– Вполне подойдут, – прокомментировал он. – Я так понимаю, у нас в запасе будет чуть больше дня на поиски. Потом же следует ожидать агрессивно настроенного гостя, вооруженного «радужным камнем»?
Пришлось только кивнуть, соглашаясь.
Эридан за время сборов успел сменить платье на привычный мужской костюм и теперь отвел Анфису в сторонку, где выдал ей последние инструкции. О чем они говорили, я не слышала, но вернулась подруга крайне довольной и с короткими ножнами в руках.
– Огненный клинок, – тайком шепнула она нам с Кристиной. – Работает только в руках пиромага. Эриданище расщедрился и откопал его где-то в своих несметных артефактных сокровищницах. Сказал, если вдруг что, могу отбиваться на полную катушку.
Факт наличия у Анфисы дополнительного оружия меня успокоил. Все же лишний ножик еще никому не повредил.
Портал во Внешний мир Эридан открывал вместе с Лилардом. Яркая, пульсирующая белым светом прореха манила чем-то родным и тянула войти. Пришлось силой заставить себя отвернуться. А метаморф и подруга исчезли в режущей глаза вспышке, стоило им приблизиться к двери в родной мир.
– Вот и все, – отряхнул руки Эридан, закрыв портал, и обратился к Велидору: – Кстати, Ваше Величество, а что теперь будете делать вы? Ведь без помощи друга у вас исчезнет маскировка, позволявшая скрываться во дворце.
– Все верно! – подтвердил король. – Теперь путь на мероприятия для меня возможен лишь по официальному приглашению и под своей личиной. Тем более я обещал королеве все же явиться на финальный бал.
– А сейчас куда собираетесь направиться? Я так понимаю, что раньше вы жили во дворце, а теперь остались даже без ночлега?
На вопрос Велидор равнодушно пожал плечами:
– Не вижу в этом никаких проблем. Пара золотых – и я смогу заночевать в любом трактире. Сомнительно, что простые керенийские граждане узнают в лицо правителя Пятого Радужного. Мне стоит лишь дождаться послезавтра официального выхода в свет.
Эридан внимательно выслушал его аргументы и предложил:
– И все же на улицах столицы может быть небезопасно. Мой долг предложить вам остаться на несколько дней в этом доме!
Я нахмурилась. Велидор производил впечатление хорошего человека и Кристине уже не раз помог, но вот только короля нам здесь и не хватало для полного счастья.
Однако мое мнение явно никто не разделил, потому что, едва Велидор согласился на предложение герцога, Кристина тотчас же ушуршала проводить гостю экскурсию по дому и помогать ему с заселением.
Вот так я опять осталась наедине с Эриданом. Успокоившихся к этому времени котов я в расчет не брала.
– А вот теперь, – произнес преподаватель, – давай разберемся с тобой и твоим даром. Эля, что произошло во дворце?
Я опустила глаза. Как же мне не хотелось ему ничего рассказывать, но изнутри на откровения подтолкнула шиза.
«Да расскажи ты ему уже, – милостиво разрешила она. – А то он нас точно в психушку отправит!»
Пришлось сдаваться герцогу со всеми потрохами. Начиная с того, какой милой Эльвира была в самом начале, и заканчивая тем, какой стервой-захватчицей стала сейчас:
– Вот и выходит, что я сама по себе, а она сама по себе!
Он слушал внимательно, иногда переспрашивал, уточняя детали. Хмурился, а в конце подвел итог:
– До этого я думал, что у дара прорицания иная природа. Но теперь, исходя из описания судеб предыдущих пророчиц, понимаю – все они сталкивались с чем-то подобным.
– И как они справлялись с этим? – невинно поинтересовалась я. – Удавалось найти управу на их шизу?
Выражение Тарфолда мне не понравилось. Едва он услышал мой вопрос, черты его лица словно окаменели. Он явно не хотел отвечать мне.
Внутри зародились нехорошие предчувствия.
– Герцог, может, все же расскажете?
– Они умирали, Эль! Сходили с ума, борясь со своим даром за существование.
Я отшатнулась и запаниковала. Похожая реакция была и у Эльвиры.
«Эй! Я жить хочу! – завопила она. – А как же мое светлое будущее в роли герцогини Нейтральных земель?!»
