Он свободно приземлился на ноги, напугав и нас и наших лошадей. Те, заржав, попятились назад, хлюпая копытами по лужам, образовавшимся от воды, стекавшей с нас, и той, что приближалась сюда со стороны дороги. Пришлось похлопать Махаон по шее, Свэнс же грубо дернул поводья, успокаивая жеребца.
— Все просто, — произнес мужчина в темном зеленом балахоне, из-под которого виднелись только черные берцы, все остальное одеяние, а также лицо были скрыты. — Работаем по старой схеме: ваша жизнь в обмен на деньги, — спокойно объяснил он, и я взглянула на Свэнса.
— У меня с собой немного, — потупил мужчина взор, тяжело вздохнув.
— Сколько есть? — воодушевленно спросили слева от меня сверху. Чувствуется предпринимательская хватка.
— Ты же маг, верно? — не дал ответить моему спутнику тот разбойник, что впереди нас стоял. — Не поверю, что тебе нечем расплатиться, так что… — он сделал паузу и прорычал уже гораздо громче: — Выкуп или смерть!
— Или! — выплюнула я.
Мужик на миг оторопел, а затем хрипло засмеялся.
— Не шути с нами, парень, боком выйдет, — посоветовал он, да я и сама это понимала, просто храбрилась, наверное.
— Он прав, — дернул меня за рукав Свэнс. — Не надо.
— Выходит только прямо, боком застревает! — Я вообще не очень умная. Еще и этот цепляется, тоже мне помощник. Выдернула рукав из рук мага, раздосадовано цыкнув.
— Да что ты творишь? — сквозь зубы прошипел мой спутник, злобно сверкая глазами. Скорее он меня прибьет, чем кто-то из этой шайки.
— Время тяну, — в тон ему ответила я, судорожно перебирая варианты спасения, коих почему-то было очень мало, и то один бред какой-то в голову лез. Насмотрелась фильмов, представила себя супер-человеком, вот только ростом не вышла, да мощи поменьше.
— Слышь, мелкий, — ударил разбойник по моей больной мозоли, — ты либо глуп, либо слишком веришь в свои силы, что тоже глупо.
Удивительно услышать такие речи от разбойника. Хотя, мало ли кем он был до того, как подался в преступники.
— Нет, просто в ваших силенках сомневаюсь, — нагло бросила я, выпрыскивая свой неопасный, но раздражающий яд.
Вот тогда-то мне и прилетело за острый язык.
Стрела прозвенела возле моего уха и вонзилась у передней ноги Махаон, которая, впрочем, держалась лучше меня. Я дернулась от неожиданности и вцепилась замерзшими пальцами в гриву лошади. А моя смелость собрала чемоданы и побежала по лужам до ближайшей станции, чтобы сесть на поезд, увезший мою крышу еще этой ночью.
Заметив мой испуг, разбойник удовлетворенно захохотал, после чего повторил:
— Выкуп или смерть?!
— Оставьте их! — раздался вдруг сверху безумно знакомый, только теперь еще и сильный, властный голос. Неужели не показалось? Тот самый?..
— Но… — начал было мужик, и возле него в ствол дерева на уровне лица вонзился короткий, блеснувший во мраке, нож.
— Я сказал, пропустить! — рявкнули в ответ, и разбойник, похоже, также не понимающий в чем дело, неуверенно и медленно отошел с дороги. — Спуститесь. Верхом вам здесь не пройти.
Свэнс мгновенно спрыгнул на землю и повел жеребца вперед, я тоже постаралась быстро спешиться, перебирая в голове все голоса, мне здесь встречавшиеся, чтобы быть уверенной в своей догадке на все сто процентов. Все же завозилась, застряв в стременах, но таки сползла, а вот дальше оказалось намного сложнее. Ноги приросли к тропе, согнулись в коленях, и я чудом успела ухватиться за седло, дабы не свалиться. Видимо, я совсем атрофировалась за эти несколько часов езды верхом. Попыталась шагнуть: тяжеленная левая нога протащилась по земле вперед, я уж не говорю о том, что у меня вообще вся нижняя часть тела болела, а я косолапить начала. Еще одно усилие: правая нога потянулась следом за левой. Пришлось остановиться, недолго отдышаться, ловя на себе насмешливые взгляды не только Свэнса, но и Махаон. Вот им «ха-ха», а меня реально плющит не по-детски.
С горем пополам, шаркая, я перетащила себя под почти невидимыми тросами (я бы назвала проволокой), натянутыми от дерева к дереву посреди тропы и, похоже, острыми как леска, и вновь заползла в седло с огромным желанием треснуть скалившегося Свэнса по голове, лихо запрыгнувшего на Скорпиона. А еще я наконец пришла к выводу, что точно знаю, кому принадлежит голос того, кто сейчас даровал нам спасение.
— Спасибо! — громко и искренне поблагодарила я своего старого знакомого и добавила после короткой паузы: — Друг.
— Я не друг тебе, Амакаши, — мгновенно и совсем недружелюбно отреагировал тот, — и не попадайся мне больше. Живым не уйдешь! — Да, действительно с угрозой в голосе.
Вот же зараза, я ведь по его вине во все это влезла, а он еще и убить меня собирается? Однозначно брешет, помню я, как он радовался, что прирожденного балакши встретил.
— Зачем тогда отпускаешь? — нагло усмехнулась я, начиная чувствовать прилив новой волны смелости… или глупости.
— Это всего лишь долг, жизнь за жизнь, — вспомнил Риус отступивших хагаценов. Только из-за этого?! Вот же злюка. — А теперь проваливайте! — гаркнул он, и поверх моего левого плеча просвистел нож. Только я все же услышала его тихое: ― Реши на чьей ты стороне, иначе я стану твоим врагом…
М-да, разговора явно не получится, значит, на неприятности лишний раз лучше не нарываться.
Пришлось ударить Махаон пятками, и она с удовольствием метнулась вперед по сухой зеленой тропе, радуясь, как и я, отсутствию здесь надоевшего дождя и холодного ветра.
Все-таки удивительно, насколько мне везло на нужных людей. Словно меня кто-то направлял, вел за ручку через серьезные испытания. Вот только куда? Кто? И зачем?..
Продолжая улыбаться своему маленькому счастью от того, что теперь наше путешествие более спокойное и сухое, я и не заметила, как вокруг стало еще темнее: лес сдвигался, плотно скрывая все вокруг от хмурого солнца и дождя. Однако как только я начала беспокоиться по этому поводу, будто почувствовав приближение всадников, иголки деревьев тускло засветились. Вместе с естественными лампочками включился и Свэнс:
— Кто он? Ты знаешь его? Откуда?
Он выглядел обеспокоенным, нахмурил брови, выжидающе глядел мне в глаза, и это крайне забавляло. Я недолго обдумывала свой ответ и не хотела много говорить, любуясь очередным чудом природы, мне было просто приятно, что и Свэнс может чего-то не знать. Сейчас ему помогла именно я, точнее, мои связи, и, как бы то ни было, это поднимало мне самооценку.
— Мой старый знакомый! — радостно ответила я и заставила кобылу перейти в галоп, ставя на этой ноте жирную точку в неполучившемся разговоре.
***
лес Преграда, временное логово Безликих
У каждого народа Гвадаара, обосновавшегося на подходящей для них территории, были свои физиологические особенности и предпочтения. Хагацены, к примеру, любили болота, их не тянуло на дно, им нравился запах темного мха, и охотиться так было проще: несколько сородичей загоняло добычу в воду, где ее удерживало болото, а хищники растерзывали на куски. Но все же хагацены разумные существа, человекоподобные, поэтому у них были и дома на твердых островках, многие обитали в вырытых норах близ воды, иногда и не болотистой. Деревья в такой местности преобладали темные, нередко кривые и тонкие, с обвисшими ветвями и специфическим запахом. Таковыми были владения хагаценов, протянувшиеся на многие тысячи километров всего востока. Вдоль границы с людьми так же имелась вода, но уже чище и намного мельче. А чем дальше уходишь на запад, тем больше сухих лесов, степей и даже пустыня.
Однако леса в Иллии все же преобладали. И если в Герце́я-Ше́н – стране хагаценов – они не пестрили разнообразием, то здесь каких только лесов не было: Изумрудный, Вечных дождей, Сухостой, Лидэнбе́рга… Преграда на фоне таких казался совершенно обычным, получившем название из-за своего расположения относительно людских селений. Ровной широкой полосой он протянулся до самого леса Лидэнбе́рга, словно отрезая южную часть страны от других. В этом и была его особенность.
С течением времени в Преграде вырубили несколько дорог, иначе в лесу просто заплутаешь и погибнешь: обманные тропы, естественное освещение – на самом деле ядовитые пары, которые приходилось разгонять дымом, действующее на живых существ усыпляюще, хищные твари с иммунитетом к такому яду… Нет, все же этот лес был не обычней прочих. Опасное место, но идеальное для засады.
― Да что за спешка?! ― Ве́руа, сподручный Риуса, хоть и помогал собирать награбленное в повозки, все равно высказывал свое недоумение. ― Ты же говорил, что нам еще родственника Дэмиоса дождаться надо. Возьмем его в плен. Проложим себе путь в Чашу жизни! Что случилось-то? И почему мы отпустили тех… двоих?! ― мужчина плечом придержал крышку ящика, похожего на шкафчик, чтобы одежда не выпала, и кто-то из товарищей, проходя мимо, защелкнул замок. ― Так что за дела? ― подвел он итог своим доводам и придвинул ящик к другим.
