В лесу сразу пришлось зажечь первый факел, потому что следы в темноте терялись.
Атнер и его друзья с трудом поспевали за широко шагающим Висенычем, который время от времени опускал факел, чтобы осветить следы.
— Неужели вы так и не замечали, что за вами кто-то идет по следу? — спросил Висеныч ребят.
— Нет, — пристыженно ответил Атнер.
— Н-да, — огорченно протянул Висеныч, — разведчиков из вас не получилось бы. Паршивый тот разведчик, что смотрит только вперед. Такого я не взял бы с собой даже курицу ловить, не только в боевую разведку.
Ребята молчали.
— Стой! — вдруг скомандовал Висеныч.
Его обступили и увидели глубокий, заполненный водой след.
— Не затаптывайте след! — сказал Висеныч. — А я посмотрю, куда он отходил.
Низко опущенный факел быстро удалился, и вскоре оставшиеся оказались в густой лесной тьме и какой-то настороженной тишине.
— Нас много, и то страшно в такой тьме-тьмущей, а он… — начала и не договорила Валентина Андреевна: Висеныч позвал всех к себе.
Когда его догнали, он объяснил, что Сашка ушел в глубь леса по снежной целине, наверное, надеялся сократить путь.
— Виктор Семеныч, разрешите подать сигнал, — попросил горнист. — Если он недалеко, то откликнется. А то дорога петляет, может, он сейчас где-то уже позади.
— По лесу мы прошли-то еще не больше километра, — ответил Висеныч. — Ну, да потруби.
Звуки горна прошлись над лесом, словно веселый дождь. Висеныч поднял факел на вытянутую руку и остановился, прислушиваясь.
И снова его коптящий и потрескивающий факел устремился вперед, то вспыхивая яркой лентой, то совсем почти угасая. Ребята, да и взрослые почти бежали, потому что никто не мог ходить так быстро, как Висеныч. И когда опять остановились передохнуть и осмотреться, Ксанка вдруг вскрикнула:
— Огонь! Наши сюда идут. Может, они его уже нашли.
— Если бы нашли, был бы выстрел, — всматриваясь в густую темноту леса, где и на самом деле поблескивал огонек, возразил Висеныч. — Но идемте на этот огонь. Что там такое?..
Вскоре огонь увеличился и стало ясно, что это не факел, а костер.
— Это, конечно, не наши, — вслух рассуждал Висеныч. — Они должны идти, как и мы, а не костры жечь. Но если кто и чужой, все равно надо подойти, может, видели нашего охотника.
— Он! Он! — опять первой закричала глазастая Ксанка и вырвалась вперед к пылающему под сосной костру. — И чего ты огонь развел, а домой не идешь? — еще издали накинулась она на Худорбу, которому обрадовалась искренне, как самому дорогому на свете человеку.
— Неужели ты думаешь, что я заблудился? — ответил Саша с явным превосходством. — Я как услышал ваш горн, понял, что ищете меня, вот и устроил костер для вас, чтоб вы не заблудились.
— Чтоб мы не заблудились! — сквозь слезы воскликнула Валентина Андреевна. — Горюшко ты мое! — И она нежно обняла свою пропажу.
Висеныч не стал даже бранить Сашу. Он никогда не наказывал воспитанника, если видел, что тот уже наказан самими обстоятельствами.
— Я пока нашел следы да поставил капкан, уже стемнело, — объяснял Худорба и сердито заметил Атнеру: — А ты повел куда-то в болото! На лягушек, что ли?
Костер горел под огромной развесистой сосной. Ксанка, довольная, что не зря несла аптечку, перевязывала исцарапанные пальцы Саши, а другие собирали сушняк и бросали в костер, который пылал теперь высоко и ярко.
— Ну, нашел след барсука? — с нескрываемой иронией спросила Ксанка.
— Вон он там, под кустом! — гордо и независимо кивнул Худорба в сторону большой белой поляны. — Он царапается.
— Кто царапается? — спросила Ксанка.
— Барсук.
— Барсук? — воскликнуло сразу несколько голосов.
— Где он, тот барсук? Что ты мелешь? — скептически протянул Атнер. — Мы ни одного следа не нашли.
— А мой в капкане сидит, — с нарочитым спокойствием ответил Худорба. — Вон там, под кустом. Он не дается вытащить его из капкана, царапается и грызется.
Больше его не слушали. Атнер со своей компанией, а за ними взрослые побежали по освещенной костром поляне. Первой к капкану подбежала, конечно, Ксанка. И вдруг оттуда раздался ее визгливый, заливистый хохот:
— Ха-ха-ха-ха! Виктор Семеныч! Валентина Андреевна! Идите сюда! Ой, не могу. Ха-ха-ха!
«Что там такое?» — удивился Виктор Семенович и не спеша пошел на зов.
— Виктор Семеныч! Это наш Васька! — все еще давясь смехом, говорила Ксанка подошедшему учителю. — Посмотрите, вот у него прокушенное ухо. Это он, он, наш Васька.
— Как же он тут очутился? — удивился Виктор Семенович, увидев на руках девочки уже вынутого из капкана серого кролика с надкушенным ухом.
Этот кролик жил у них на хоздворе. Был совсем ручным. Позовешь его, бывало: «Вась, Вась» — и он подбежит, встанет столбиком и усиками пошевеливает, ждет угощения. А весной на двор забежала чья-то собака, долго за ним гонялась и даже ухо прокусила. Ухо ребята залечили. Но вскоре Васька совсем исчез. Думали, что его нету в живых. А оказалось, пес загнал его в лес…
— Все ясно, — сказал Висеныч, когда всей гурьбой снова вернулись к костру. — Васька вышел к тебе, как к старому доброму знакомому, а ты ему ногу капканом перебил.
Худорба, вконец пристыженный, тихо и виновато проговорил:
— Он попался, когда я уже ушел отсюда. А потом, когда я снова вернулся, он уже был в капкане.
— А ты что ж, не узнал его? — спросил Виктор Семенович.
— Было уже совсем темно, и он царапался.
— Да, кролики царапаются совсем как барсуки! — радуясь возможности посмеяться над Худорбой, с напускной серьезностью сказал Атнер. — Вот только глупый он, этот «барсук», полез в заячий капкан.
Сашка готов был провалиться сквозь землю. Откуда ему было знать, что это капкан на зайца, а не на барсука! Брал, который полегче. В общем, теперь он пропал. Засмеют.
Но тут на выручку пришел Висеныч.
— Ты, Атнер, зубоскалишь, а сам даже мышиного следа не нашел в лесу! — сказал учитель. — Саша, не обращай на него внимания. Это хорошо, что ты Ваську спас, он бы тут все равно погиб. Вдвоем с тобой сделаем ему клетку, и пусть живет без страха и голодухи.
Жаль, Виктор Семенович не заметил, с какой благодарностью посмотрел на него Худорба!
Хворост, пожираемый огнем, потрескивал, а охапки сухих сучьев все падали и падали на общую кучу. Костер пылал так ярко, что казалось, вот-вот загорится и сама сосна.
Чем сильней разгорался костер, тем сосна казалась больше, ветвистей.
— Смотри, белочка! — указывая на верхушку сосны, вдруг закричал Атнер.
— Правда, белочка! — подтвердил Ванько. — Сидит и не боится.
Ксанка в это время забинтовала вторую руку незадачливого охотника и, почувствовав облегчение, подбежала к толстому стволу сосны, где собрались все, кого заинтересовала белочка.
— Где белочка? Где? — спрашивала она то одного, то другого.
— Тихо! Вспугнете! — цыкнул Атнер сердито.
Валерка поднял Ксанкину руку в том направлении, где и сам видел забавного зверька.
Ксанка увидела наконец на покореженной, высоко взметнувшейся ветке маленького пушистого зверька.
— Очень какая-то рыжая! — воскликнула она. — И мертвая!
— Сама ты мертвая! — буркнул Атнер.
— А чего ж не движется?
— Притаилась. Боится, — лукаво подмигнул Атнер. — Вот помолчите, так сразу перепрыгнет на другую ветку.
— Сейчас я ее расшевелю! — снимая с плеча ружье, сказал Висеныч, все время лукаво смотревший то на белочку, то на ребят.
— Не надо ее убивать! — завопила Ксанка на весь лес.
Ей на помощь подоспел и голос Валентины Андреевны:
— Виктор Семеныч, не стреляйте! Пусть живет!
— Да я мимо, мы ж договорились с директором, что как найдем нашего охотника, так дам сигнал двумя выстрелами.
— Ну тогда скорее стреляйте! — махнула рукой Валентина Андреевна и заткнула пальцами уши.
Бабахнули подряд два выстрела. А белочка как сидела, так и сидит, подняв лапки к мордочке: то ли умывается, то ли шишку держит коготками.
— Ишь ты, какая храбрая! — воскликнул Висеныч. — Шерстку на ней задрало, видите, шевелится, а все равно ни гу-гу!
— Выдержка, — важно заметил учитель физики, высокий худой человек в тяжелых черных очках.
И вдруг Ксанка голосисто рассмеялась. Все недоуменно посмотрели на нее. И только Висеныч, понимающе кивнув ей, спросил:
— Догадалась?
— Ну конечно же! — ответила Ксанка, уверенная, что только они двое с Висенычем поняли секрет бесстрашного зверька. И девочка не вытерпела, закричала: — Она деревянная, ее ветер да солнце смастерили из сосновой ветки!
— А вот Атнер это сразу понял, — заметил Висеныч, к немалому огорчению Ксанки.
Теперь все бросали палки, снежки, стараясь сбить причудливую ветку. Но ветка была не столь тонкой, чтобы ее можно было отломить так легко.
