class="p1">– Вы не пробьете колесо? – озабоченно спросил Азим.
Доктор его не слышал, он с усилием вращал руль на поворотах и не отрывал глаз от дороги.
Азима мутило. Однако староста держался. Хорошо еще, что его посадили на переднее сиденье.
Скоро они выехали на прямой участок, где река почти не делала поворотов. Берег пошел под откос, и под шинами зашуршала старая песчаная дорога, заросшая ромашкой и подорожником. Трясти стало заметно меньше.
– Вот она! – сдавленным голосом проговорил Илий.
Азим присмотрелся и увидел далеко впереди движущийся горящий силуэт.
– У этих тварей есть один недостаток, – усмехнулся Дэн. – Их отлично видно на большом расстоянии!
– Держитесь! – крикнул доктор.
Машину подбросило на горке, и тут же Азиму показалось, что его сердце ухнуло глубоко вниз. Россыпь брызг весело засверкала за окнами. Шины с плеском разметали воду в ручье. Лязгнули зубы, и язык прожгла боль.
– Неожиданно, – пробормотал он, чувствуя привкус крови во рту, и покрепче вцепился в дверную ручку.
Снова ровный участок дороги. Пятнышко вдали выросло. Они сократили расстояние до полудницы примерно вдвое.
– Мы ее догоняем. Догоняем! – радостно крикнул Дэн и свистнул.
– А что мы будем делать, когда ее догоним? – спросила Гульшан угрюмо.
– Понятия не имею, – признался доктор. – Но как-то я сумел отобрать у одной из них сына. Сумею снова.
– Значит, они из плоти и крови? – прошамкал Азим.
– Не знаю. Я не успел разобрать. Это было похоже на пар. Горячий пар. Но, возможно, я даже не прикоснулся к ней.
Дорога вильнула. За новым пригорком они чуть не врезались в машину, стоявшую у самой реки. Двое рыбаков с перекошенными лицами и выпученными глазами проводили их взглядом.
– Так вы точно не поможете своей дочери, – буркнула Гульшан. Азим обернулся и увидел ее пальцы, сжимавшие ручку на дверце: кожа на костяшках побелела.
Но доктор только прибавил газа.
Азим открыл рот, но любопытство пересилило. До полудницы оставалось метров пятьдесят, и он уже мог разглядеть ее. Она несла какой-то груз.
– Какие они быстрые!
– Эта уже устает, – пробормотал доктор. – Говорю вам, мы ее загоним.
Неожиданно дорога ушла вниз. Машина скользнула по берегу. Азиму на мгновение показалось, что сейчас они снова поднимутся на пригорок, въедут на ровный участок и догонят похитителя.
Но вместо этого раздался шум, как будто что-то взорвалось рядом. Потоки воды хлынули на стекла. Машину затрясло.
Ручей! Но гораздо шире предыдущего, и дно его сплошь усеяно камнями.
На этот раз выругалась Гульшан. Образность ее высказываний была куда ярче Азимовых. Даже Дэн, знавший все ругательства в округе, зарделся, как мальчишка.
Машина с ревом выехала на другой берег и тут же резко встала. Азима бросило вперед, но спас ремень безопасности.
– Все живы? – бросил доктор.
Дэн потер лоб.
– Шишка!
Илия это не разжалобило, он волком выскочил из джипа, рванул на себя заднюю дверь.
– Гален! Взять!
Азим услышал шорох шерсти, частое дыхание и мягкую дробь собачьих лап по мокрому песку. Илий кинулся следом за псом.
– Что он делает?! – Гульшан распахнула дверцу и выпрыгнула из машины.
– Пытается догнать ее на своих двоих. – Азим неловко слез с сиденья.
– Почему не на машине… – она осеклась и посмотрела перед собой. Гряда тяжелых камней тянулась вдоль дороги. Обычная машина проехала бы тут, но не большой джип Илия. Его внедорожник легко проходил по кочкам и канавам, но здесь оказался бесполезным.
Она взбежала на пригорок, за ней последовали остальные.
Они увидели на раскаленной плоскости берега удаляющуюся спину доктора, мелькающие подошвы, клубы пыли. Огонек на горизонте померцал и скрылся из виду.
– Зачем? Он ведь уже пытался и не догнал.
– Там его ребенок. Вот и все.
Они взяли из машины вещи, которые могли понадобиться, и отправились следом за доктором. Солнце все еще стояло в зените. Гульшан велела всем надеть головные уборы и ни в коем случае не снимать. В рюкзаках у них оставался небольшой запас воды.
Дэн захватил пыльный мешок, который перед погоней позаимствовал у Илия.
– Это еще что? – спросил Азим у внука.
– Картошка.
– Какая к чертям картошка?! Ты на пикник собрался?
Парень махнул рукой и пробубнил что-то насчет разделения обязанностей.
Они спешили, но на жаре ноги быстро стали как ватные. Илия они отыскали скоро. Он стоял в тени кривого дерева, припав на согнутое колено, и часто дышал, как гепард после неудачной охоты. Услышав шум шагов, он поднял голову и вяло обернулся.
– Простите, я подверг всех опасности. Но иначе не мог.
Гульшан сходила к реке, сняла с шеи платок и обильно смочила его ледяной водой (речка была горной и быстрой – вода почти не нагревалась). Она вернулась к Илию, села перед ним, положила на лоб холодный компресс и сказала:
– Кому вы поможете, доктор, если загоните себя? Никому.
– У нее моя дочь. Вы поступили бы иначе?
– У меня нет детей, – ровно ответила она, – не знаю, как бы я поступила. Но если хотите помочь своей дочери, не пытайтесь глупо погибнуть.
– Я просто вымотался. – Доктор чувствовал, как по вискам бегут холодные струи воды и скатываются по шее к груди. – С утра гоняюсь за этими полудницами…
– У вас тепловой удар.
– Еще нет. Я уже получал тепловой удар однажды, когда работал в пустыне. Это чувство ни с чем не спутаешь. Еще минута, и мы идем.
– Какой смысл? – заспорила девушка, глядя в его серые глаза своими южными, черными. – Вы хотите рухнуть на следующем повороте? Дождемся помощи.
– Сидеть сложа руки я не могу, – хрипло сказал доктор. – Помощь придет нескоро, если вообще придет. Похоже, мои дети не единственные, кого похитили. Я в последний раз предлагаю вернуться тем, кто чувствует, что это путешествие будет ему не по силам. Берите ключи и машину. Не обременяйте меня и других.
Азим и Дэн сидели в тени и угрюмо молчали.
– Вы знаете, что никто вас не оставит, Илий, – сказала Гульшан, поднимаясь. – Потому что говорят, мол, вы хороший человек. Хотите знать мое мнение?
– Нет.
– Я все равно скажу. По-моему, вы не хороший человек. Вы упрямый человек.
Глава 14
Пес
– Нужно отыскать Галена. Он, в отличие от меня, мог догнать полудницу, и, надеюсь, хорошенько потрепал ее, – доктор еще немного покачивался, когда шел, но, похоже, не замечал этого. – Пойдем по следу до тех пор, пока кто-нибудь из нас не упадет без сил. В этом случае разделимся. Азим, я больше всего переживаю за ваше сердце…
– Мое сердце бьется. И это уже хорошо. Я ведь как-то прожил в этих
