- Ты будешь со мной на объявлении войны? - голос принца звучал почти обреченно, - мне бы не помешало дружеское плечо.
- Ты можешь рассчитывать на меня во всем, - негромко произнес Ренальд.
Торен. Городская резиденция герцогов эн Арвиэр. Три часа спустя.
- Отец, ты что сидишь в темноте? - в голосе Ренальда звучало неподдельное беспокойство.
- Не такая уж темнота, - отозвался тот, глядя на пляшущее в камине пламя, - садись, сынок.
- Ты уже знаешь, - уверенно произнес Ренальд, опускаясь в кресло и протягивая руки к огню.
- Знаю. По большому счёту, я и не сомневался, что так будет! Кто бы ни стоял за этой интригой, он продумал все просто блестяще. Что приказал король?
- Завтра после полудня регулярная армия и все маги, которых удастся собрать, выдвинутся в направлении границы. Думаю, первые сражения в любом случае будут на нашей территории...
- И ты будешь на переднем крае. Нет, сынок, я все понимаю и поддерживаю тебя, - герцог сделал успокаивающий жест, - но прежде нам надо поговорить кое о чем крайне серьезном.
Он вздохнул, перевел взгляд на стоящий на каминной полке канделябр, и свечи тут же зажглись, наполнив комнату теплым золотистым светом. Ренальд с облегчением вздохнул - стало значительно уютнее - и поудобнее уселся в кресле, приготовившись слушать. Его отец понимающе кивнул и заговорил:
- Это старая история, Рен, древнее наследие нашего рода. Обычно отец рассказывает ее сыну буквально на смертном одре, но с учетом того, что творится в нашей стране и твоего скорого отъезда... Впрочем, я начал не с того!
Герцог сделал странный жест, прижал руку к сердцу, и из-под его пальцев брызнули радужные искры. Покосившись на сына, он едва заметно улыбнулся, расстегнул камзол и вытянул наружу висевшую на золотой цепочке металлическую пластинку. Ренальд охнул - он ранее её ни разу не замечал - и затаил дыхание, ожидая чего-то чудесного. Отец снял цепочку с шеи и положил украшение - если это было украшение - на стол, словно предлагая рассмотреть пластинку поближе. Это оказался медальон, изображающий золотого дракона.
- Это древний артефакт, сынок. Коснись его, смелее!
Дрожащие пальцы коснулись артефакта, просиявшего теплым радужным сиянием. Герцог удовлетворенно кивнул:
- Он признал тебя. Надевай, отныне он твой.
- Откуда это чудо? - благоговейно разглядывая артефакт, спросил Ренальд.
- От нашего предка, основателя рода эн Арвиэр.
- Лорда Артанна?
- Да, я рад слышать, что ты не забыл об истории нашего рода. А знаешь ли ты, что лорд Артанн служил Хранителям Итравы? Есть даже легенда, что в нем текла их кровь!
- Разве это возможно? Дракон и человек? Нет, я знаю, что Хранители гораздо больше времени проводили в человеческой ипостаси, но снизойти до обычных людей...
- Любовь не выбирает, - мягко качнул головой герцог, - надеюсь, и ты когда-нибудь испытаешь это невероятное чувство. Нет, не стоит спорить!
Ренальд скептически усмехнулся и спросил:
- Отец, а почему ты рассказываешь мне об этом лишь сейчас? Я понимаю, в детстве или бурной юности это могло быть опасным, но я вроде давно вышел из возраста дурацких поступков!
- Как я уже говорил, эта история вместе с артефактом передается из уст в уста от отца к сыну на смертном одре первого. Не знаю, правда ли это, но семейная легенда гласит, что с передачей артефакта отец отдает сыну и свои силы. Нет, - мягко покачал он головой в ответ на протестующий жест Ренальда, - не беспокойся за меня, мои силы, пусть и слабые, все еще со мной. Да и не думаю, что это правда, в свое время я не заметил перемены. Почему я решил сделать это сейчас? Если начнется война, ты не будешь принадлежать себе и вряд ли сможешь в случае чего примчаться в Торен! Так что именно с этого момента ты станешь хранителем тайны...
- Какой?
- Какой... О том, что драконы были Хранителями Итравы, ты уже знаешь, что за искажением истины и исчезновением драконов стоят эльфы - тоже. А вот что тебе неизвестно, так это то, что драконы не были истреблены, они покинули Итраву, уйдя в другой мир. Но самое главное даже не в этом... Один из драконов - тот, кто подарил нашему предку артефакт - остался в Итраве, и Источник не был уничтожен!
- Но как?! - прохрипел Ренальд, откашлялся и продолжил, - если это так, то почему тогда вообще исчезает магия? Почему все считают Источник уничтоженным? Как могли его не отыскать, это же такая мощь! Как его можно было не почувствовать?
- Вопросы, вопросы, - усмехнулся отец, - именно потому, что магия исчезает, а Источник не удается почувствовать даже самым сильным магам, его и считают уничтоженным. А происходит это потому, что последний оставшийся в нашем мире Хранитель защитил Источник от недостойных, только не спрашивай меня, как!
Ренальд задумался и покачал головой:
- Я всё равно не могу кое-чего понять. Развязать войну ради того, чтобы завладеть Источником, и даже не попытаться найти путь к нему...
- Даже приблизительное местонахождение его неизвестно.
- Но как это возможно? В официальной истории говорится, что состоялась последняя битва между объединенными армиями Света - людей и эльфов - и Тьмы, к которой отнесли драконов. Мол, армия Света осадила замок, в котором прятались мерзкие драконы, и уничтожила их и сам замок.
- Почти правда, не так ли? - иронии в словах герцога мог бы не заметить лишь глухой, - немного смещены акценты: драконы не ушли, а их перебили! Замок уничтожили... вот только на самом деле Хранители то ли уничтожили его сами, то ли забрали с собой. И да, зачем упоминать об истинной цели войны - стремлении получить Источник в безраздельное пользование? Что же насчет тайны... Тебя не удивляло, что ни в одной летописи не указано, где именно находился тот самый замок?
- Разумеется, удивляло, - протянул Ренальд, с радостью отмечая, как оживился отец, - вот только я всегда думал, что победители скрывали это место ради того, чтобы самим завладеть всеми богатствами замка...
- На самом деле все было куда интереснее! - глаза герцога блеснули молодым задором, - не знаю, как это удалось Хранителям, но даже те, кто участвовал в осаде цитадели драконов, напрочь забыли, где именно она находилась! Более того, все выжившие просто очутились в своих родных местах, помня только, что они стояли у стен замка, а потом раз - и оказались в совершенно другом месте.
- Подожди, но ведь были короли и вельможи, что посылали их туда, они тоже не помнили ничего? Были приказы, направляющие армии к определенному месту! В конце концов, да хотя бы документы по снабжению этой самой армии! Подожди, - прервал себя Ренальд, глядя на все шире улыбавшегося отца, - уничтожено вообще все? И именно следы подобных упоминаний ты посылал меня искать? Ты хочешь отыскать Источник?!
- Да на все вопросы, - кивнул отец, с искренней гордостью и любовью глядя на сына, - молодец, мой мальчик! Действительно, уничтожены были не только воспоминания, я даже не представляю, насколько сложным должно быть воздействие, чтобы достигнуть подобного эффекта!
Ренальд потряс головой, словно пытаясь таким незамысловатым способом уместить в ней новое знание, и спросил:
- Получается, наш предок тоже обо всем забыл?
- Он со своими людьми покинул замок в ночь перед Исходом, и был сравнительно недалеко в тот момент, когда это случилось. Вот только его люди уже на следующий день не помнили ничего о своей службе у драконов: по словам лорда Артанна воспоминания заменились ложными. А вот сам лорд сохранил память о местонахождении Источника!
- Сохранил, но не передал сыну?
- Верно. Описывая эти события, он сказал, что в ночь после их ухода из Цитадели ему приснился Хранитель. Тот произнес странную фразу: "Никто не должен знать, где было гнездо драконов, и лишь тот, кто слышит мир, сможет найти путь к замку, и лишь тогда, когда сама Итрава позовет его. Дверь же откроет ключ в руках того, кто несет в себе кровь Источника".
- Что значит "слышит мир"? - растерянно переспросил Ренальд.
- Не знаю, сынок. Возможно, тебе так и не доведется это узнать, тогда однажды наступит день, когда придет твой черед рассказать эту историю сыну и передать ему артефакт.
- Тогда зачем всё же ты искал место, где была последняя битва с драконами, путь к Источнику, если это бесполезно?
- Потому что я не знаю, возможно ли рождение того, кто слышит зов мира! Способен ли наш мир на такой зов? Знаешь, я не верю, что последний Хранитель хотел смерти или окончательной утрате магии Итраве! А мир меняется, Рен, меняется безвозвратно, магия теряется все быстрее...
Некоторое время отец и сын молчали, вглядываясь в пламя камина, а потом Ренальд негромко спросил:
- Скажи, а ты никогда не задумывался, как без Источника выживают эльфы, которые сами по себе частично магические существа? Как вообще возможно рождение магов спустя столько сотен лет? Может, какие-то капли от Источника всё же просачиваются в мир?
