Чейн осмотрелся в поисках хотя бы какого-то убежища от ураганного ветра и увидел позади себя небольшую пещеру, выгрызенную ветром и песком в основании каменного монолита. Ураган упрямо толкал его в это углубление, и Чейн решил не сопротивляться – это место вполне годилось в качестве огневой точки. Он заговорил в передатчик:
– Ребята, у меня все нормально. Спускайте пушку, только осторожно – ветер здесь бешеный.
Он поднялся на ноги, прислонившись к грубой поверхности камня, и, взявшись за канат, стал осторожно выпускать его из рук, помогая двум своим товарищам. Через несколько минут он увидел трехметровую пушку, медленно скользившую по каменной стене. Чейн молил небеса, чтобы она не застряла где-нибудь в зазубринах расщелины или, что еще хуже, ее не заметил кто-нибудь из вхолланцев. Но все обошлось, и вскоре пушка плавно опустилась на гребень дюны. Еще минут через десять рядом с ней лег пояс со снарядами.
Чейн с облегчением вздохнул.
– Спасибо, ребята, – сказал он в передатчик. – Теперь середину троса закрепите где-нибудь наверху, – его должно хватить на оба склона, и немедленно возвращайтесь на корабль. Отряд солдат скоро обогнет гряду, предупредите об этом Дилулло. Все, удачи вам.
Выключив передатчик, он занялся складной турелью, и вскоре пушка уже стояла, упираясь в поверхность дюны. Это была тяжелая работа, под силу лишь троим крепким мужчинам, но Чейн справился с ней играючи. От его недавней усталости не осталось и следа – напротив, предстоящая схватка заставила петь его сердце. Наконец-то он, Звездный волк, вновь будет в серьезном деле!
Он наклонился, чтобы поднять ленту со снарядами, и неожиданно услышал из передатчика голос Ошеннона:
– Эй, Чейн, ты слышишь меня? Мы решили отсюда не уходить. Вдруг тебя ранят – тогда тебе без нашей помощи не подняться.
Чейн выругался и настроил передатчик на волну капитана.
– Боллард слушает, – раздался голос заместителя Дилулло.
– Это Чейн. Вас предупредили насчет солдат?
– Да, мы готовим им веселенькую встречу. Как там дела у вас?
– Все нормально, через минуту-другую я тоже вступлю в игру. Но мои спутники вздумали разыгрывать из себя героев и не желают возвращаться без меня на корабль. Объясните им, Боллард, что без них у меня куда больше шансов на спасение! Когда по мне начнут палить из лазеров, я не хотел бы заботиться ни о чем, кроме своей собственной шкуры.
– Он прав, ребята, – сказал Боллард. – Немедленно спускайтесь, нам ваша помощь тоже не помешает!
Чейн не стал дожидаться конца дискуссии и отключил передатчик. Вставив в магазин ленту со снарядами, он ввел в электронный прицел поправку на ветер и внимательно взглянул на стоящие перед ним крейсера. Один из них был весьма потрепан и вряд ли мог немедленно стартовать, зато второй был почти не поврежден. Чейн прицелился и выпустил очередь из десяти снарядов, содрогаясь от сильной отдачи. Один из шести двигателей задымился – видимо, ему удалось попасть в топливный бак. И тут же ослепительный луч лазера опаляя воздух, прошел в полуметре над его головой, оставив на скале дымящийся след. Пока вхолланцы еще не видели его и стреляли вслепую, но через минуту-другую неизбежно должны обнаружить его убежище. Чейн, тщательно прицелившись, выпустил в дымящийся двигатель последние два снаряда – и ему немедленно ответил лазер второго корабля, прочертив в двух футах перед ним огненную черту на поверхности дюны.
Чейн отбросил в сторону пушку и, схватившись за канат, начал уже было подниматься по скале, моля небеса об удаче, но в этот момент лазеры внезапно перестали стрелять.
Огромная тень заскользила в небе и зависла над скалистой грядой, заслонив собой солнце.
Глава 20
Над землей воцарилась мрачная мгла. Чейн взглянул на небо и увидел лишь огромное черное облако, еле различимое на фоне темного, почти ночного неба, в котором загорались робкие искорки звезд. Включив передатчик, он тихо сказал:
– Дилулло, вы слышите меня? Это я, Чейн. Что происходит? Ответьте кто-нибудь!
Но ответа не было – похоже, передатчик не работал. Пораженный внезапной мыслью, он выхватил из-за пояса бластер и выстрелил, но оружие тоже не работало! Тогда Чейн, уже не опасаясь вхолланских лазеров, вышел из своего убежища и стал неторопливо подниматься по каменной стене. Страховочный трос значительно облегчил путь наверх, несмотря на то, что ветер буквально обезумел и то и дело норовил поднять его в воздух словно пушинку. Минут через десять он оказался вновь на гребне. Подойдя к противоположному краю каменной стены, Чейн оказался свидетелем битвы между его товарищами и вхолланцами. Солдаты, рассыпавшись цепью, наступали на линию обороны. Кое-где поднимались белесые дымки – это Торговцы использовали против наступающих газовые гранаты. Рядом лежали несколько солдат, остальные же, надев защитные маски, остались невредимыми. Они то и дело вскидывали ручные бластеры и тут же опускали, с изумлением переглядываясь. Их оружие не действовало, как и вооружение Торговцев.
Не теряя времени, Чейн спустился со скалы и побежал к позициям землян. Вхолланцы тем временем остановились в полной растерянности. Их командиры бегали вдоль цепи, видимо, приказывая идти врукопашную, но солдаты были уже полностью деморализованы и не желали подчиняться. Они то и дело поглядывали на небо. Торговцы тоже.
Чейн увидел Дилулло. Капитан что-то крикнул и, махнув рукой, побежал к кораблю. За ним последовали и остальные Торговцы, унося с собой бесполезное оружие. Чейн встретил капитана у пандуса и в двух словах рассказал о результатах вылазки. Дилулло хмуро кивнул и вновь взглянул на небо.
– Что это? – спросил Чейн. – Спасательный корабль пришельцев?
– Вполне вероятно, – ответил капитан. – Иного объяснения не нахожу. Бихел только что сообщил, что радары не работают. Да и вообще, на борту отказало абсолютно все – начиная с приборов и кончая карманными фонарями. Пошли, Чейн, я хочу переговорить с Лабдибдином.
Они направились к куполу, где двое Торговцев все еще сторожили пленников. Те пребывали в полной панике – они не видели, что творится снаружи, но понимали: происходит что-то ужасное. К капитану тотчас подскочил Рутледж, присматривавший за вхолланцами, и тихо сказал:
– Джон, что-то неладно! Мой передатчик внезапно отказал, да и со стуннером что-то случилось...
– Знаю, – резко ответил Дилулло. – Выпустите пленников, они больше не нужны.
Рутледж в изумлении уставился на него.
– Выпустить пленников? Джон, они ведь пригодятся нам в качестве заложников! Или вы уже отразили атаку вхолланцев? Я не слышал ни одного выстрела...
– Стрельбы не будет, – невесело усмехнулся капитан. – По крайней мере, я надеюсь на это. Делайте то, что я говорю, нельзя терять время.
Рутледж пожал плечами и открыл дверь. Вхолланцы с радостными криками выбежали наружу и внезапно остановились, замолчав. Они увидели потемневшее небо и черное облако, обрамленное искорками звезд.
Дилулло подозвал Лабдибдина. Тот подошел к землянину, за ним последовало несколько ученых.
– Это корабль КРИИ! – взволнованно воскликнул Лабдибдин. – Только им под силу вывести из строя все оружие и, как я понимаю, корабельные силовые установки тоже?
– Да, – кивнул Дилулло.
– Помните, капитан, я говорил, что этим КРИИ чуждо всякое насилие. Они не любят проливать кровь – и вам не дали этого сделать.
– Это я и сам понял, – проворчал землянин. – Вы долгое время изучали пришельцев – скажите, чего от них можно ожидать?
Лабдибдин задумчиво взглянул на черное облако, а затем перевел взгляд на титанический корабль, лежащий среди песчаных дюн.
– Одно могу сказать наверняка – они никого не тронут.
– Очень мило с их стороны, – не удержавшись, съязвил Чейн. – Только вряд ли нас это спасет. Мы все погибнем в этих чертовых песках – ведь у нас не осталось ничего, кроме голых рук. Мы даже на помощь позвать не можем!
– Нет, КРИИ не могут причинить нам вреда, – упрямо ответил Лабдибдин. – Думаю, если у нас хватит ума не провоцировать их и если мы попросту вернемся в свои корабли и будем спокойно ждать, то...
Дилулло кивнул.
– То посмотрим, что произойдет, – закончил он за вхолланца. – Согласен, другого разумного выхода нет. Вы можете передать капитанам ваших крейсеров мое предложение о перемирии? Надо показать пришельцам, что мы далеко не варвары...
– Хорошо, – сказал Лабдибдин. – Только...
– Что только?
– Я и некоторые из моих коллег хотели бы вернуться через некоторое время, чтобы наблюдать за происходящим. Даю вам слово, капитан, – мы будем заниматься лишь наблюдениями, на довольно значительном расстоянии отсюда.
Капитан молча кивнул. Лабдибдин и остальные ученые торопливо пошли в сторону солдат, похоже, намеревавшихся возвратиться к своим крейсерам.
