Звездный десант штаба нагрянул совершенно неожиданно. Когда подходил челнок дежурный офицер флагмана не особенно беспокоился, ну мало ли челноков приходит из штаба. Курьеры, секретчики, да вплоть до медицинских работников. Главный шлюз был занят яхтой адмирала, в дополнительных шла разгрузка грузовиков снабженцев, и прибывающий из штаба челнок направили в боевой модуль, там шлюзов было не меряно. Однако пилот категорически отказался выполнять предписание и потребовал освободить главный шлюз. У дежурного возникли первые признаки сомнений, но он связался с адъютантом, а тот подтвердил, что адмирал запланировал через два часа очередной вылет в столицу, а прибытие высоких гостей не планируется. Тогда пилоту было рекомендовано выполнять предписание диспетчера и не выкобениваться, а иначе выделят место в ассенизаторском блоке. Но распоряжение диспетчера пилот выполнять не собирался, вместо этого он завис со стороны главного шлюза и выдал обязательный к приему код. После выдачи этого кода дежурному следовало немедленно освободить место в главном шлюзе и принять челнок. Почуяв неладное, дежурный действительно приказал в аварийном порядке освободить место и все-таки принять челнок как положено. Все эти препирательства длились минут двадцать и все это время пассажиры терпеливо парились внутри челнока, не надо объяснять в каком расположении духа высокие лица, наконец, покинули свои места.
— Господин адмирал, комитет объединенных штабов уполномочил нас произвести внеплановую инспекцию на выяснение готовности соединения к боевым действиям. — С мстительной улыбочкой объявил представитель экспертной группы и, передавая адмиралу планшет добавил, — соизвольте выбрать из списка любую вводную, по которой Вы считаете себя наиболее подготовленным.
Адмирал Шеллок едва успел привести себя в порядок и еще туго соображал, ему почему-то казалось, что все это как-то не реально, кое-как, собрав воедино свои мысли, совершающие хаотичные перемещения в голове, он наконец изрек:
— Мы должны быть готовы к любым действиям и в любое время.
Представитель с нескрываемым удовлетворением кивнул:
— В таком случае начнем с первой вводной. Спутником слежения засечен прорыв противника в четвертом секторе, системы F-2384. Действуйте адмирал.
Адмирал повернулся к начальнику штаба соединения и скомандовал:
— Тревога по форме один, готовиться к походу.
Сначала с кораблей соединений посыпались бодрые рапорты о подготовке, но прошло совсем немного времени, и бодрость стала сменяться унынием, а потом и вовсе стали поступать сообщения о неготовности подразделений выступить в поход. Как и предполагали эксперты, подготовка хорошо выглядела только в отчетах, а на самом деле на большей части кораблей на момент объявления тревоги просто отсутствовал необходимый командный состав, дежурные офицеры до последнего момента затягивали старт, надеясь на то, что хоть кто-нибудь успеет добраться до корабля. Когда дальнейшее затягивание выступление соединения стало просто невозможно, адмирал дал команду на старт только сорока процентам кораблей. Во время проведения учебных маневров соединение было в полном составе и все привыкли к определенному порядку движения, сегодня выступила только часть кораблей, и строй полностью рассыпался. К точке перехода соединение вышло с большими разрывами между кораблями, генераторы так и не удалось полностью синхронизировать, головному кораблю пришлось тормозить, интервалы стали резко меняться, что еще больше усугубило ситуацию.
Ким в это время сидел за тактическим монитором 'Болло', из-за отсутствия большинства офицеров, включая капитана корабля и его помощника, он оказался единственным, кто имел право управлять кораблем. Первый дежурный офицер категорически отказался принять на себя такую ответственность, мотивируя это тем, что не находится в данный момент на мостике, а Ким решил, что как раз настал момент для фортеля, легко принял на себя командование. То, что он видел на экране, иначе как комедией не назовешь, за такой маневр любого командира должны были снять немедленно. Но адмирал видимо считал иначе. На этом проблемы не кончились, после того как точка перехода была открыта, и начался проход соединения, возникла аварийная ситуация. В организованной цепочке кораблей так и не удалось до конца выровнять интервалы, поэтому генераторы, подхватывая удержание перехода, постоянно меняли свои режимы, работая на запредельных нагрузках. В этих условиях корабли стали чуть раньше терять энергию на кольцах, а следующие за ними вынуждены были подхватывать поддержку точки перехода тоже чуть раньше графика. При этом командованию следовало сразу прекратить операцию перехода развести оставшийся строй и вхолостую сбросить накопленную на кольцах энергию в пространство. Во флотских кругах такой маневр назывался 'Козел', им обозначали ошибку неопытных капитанов кораблей, только в данном случае ошибка была инициирована командованием. 'Болло' шел предпоследним в цепочке, за ним пристроился 'Дюпрель' так как после его прохода воспользоваться переходом уже не мог ни один корабль. Ким сразу увидел, что теперь может произойти. Если впереди идущие корабли не сумеют удержать переход, а они с большой долей вероятности не могли этого сделать, то у следующего за ними останется только две возможности, первая это сбросить накопленную на кольцах энергию, и в этом случае впереди идущий корабль превращается в космическую пыль. Второй — это не запускать процесс, и самому превратиться в тоже самое. Но самое неприятное было то, что за ним шел флагман, и для Кима это обозначало смерть в любом случае, так как 'Дюпрель' для сохранения себя был бы вынужден сбросить энергию прямо на крейсер. Ким еще несколько минут ожидал приказа на прекращение операции перехода, а потом не выдержал и связался с мостиком флагмана с просьбой разрешить маневр холостого сброса энергии с колец. Однако ответ его поверг в легкий шок, от него требовали не паниковать и продолжать переход в составе эскадры. Он не стал анализировать причины такого решения, слишком мало оставалось времени, вместо этого пришлось объявить приказ об экстренной эвакуации всего персонала крейсера.
Шеллок сидел у монитора и наблюдал за действиями своего соединения, все пошло совсем не так как должно было происходить, но это можно было и пережить, если бы не представители этой неизвестно откуда взявшейся экспертной группы. Из погружения в свои мысли его вывел капитан флагмана:
— Господин адмирал, дежурный офицер с крейсера 'Болло' запросил разрешения на прекращение маневра перехода.
— Мотив? — Встрепенулся адмирал.
— Он утверждает, что не сумеет вовремя синхронизировать генераторы для поддержания точки перехода.
— Трус. Продолжать выполнение маневра.
— Продолжать переход при таком построении на самом деле очень рискованно, господин адмирал. В случае если ему не удастся удержать переход, мы не успеем перейти на режим для холостого сброса и будем вынуждены сбросить энергию именно на крейсер.
— Значит, у него будет дополнительный стимул удержать переход. Выполнение маневра продолжать!
- 'Ничего. Все должно получиться', - думал генерал, а внутри росло раздражение. — 'Взяли за моду постоянно возражать, трусы, чуть что не так сразу на попятную. Вот как с такими воевать?'
И адмирал опять погрузился в размышления, наблюдая краем глаза за тактическим монитором. Очередной раз его вывел из этого состояния удивленный возглас капитана:
— Смотрите, что он делает. Это же спасательные капсулы.
И действительно на мониторе было видно, как от идущего впереди корабля в разные стороны брызнули спас капсулы, именно брызнули, потому что по реконструкции компьютера они выглядели маленькими капельками подсвеченные слабым светом звезды.
— Они там что, совсем охренели? — Взревел адмирал, — какой идиот там командует? Немедленно отстранить.
Но его приказ никто исполнять не кинулся, потому что в это мгновение аналитическая программа выдала предупреждение высокой опасности маневра. Теперь уже стало очевидно что, крейсер не успевает подхватить переход, впереди идущий корабль значительно раньше графика растратил всю энергию и едва успевал сам проскочить на другую сторону. Для того чтобы снова сформировать переход надо дождаться, когда улягутся гравитационные пространственные возмущения, а времени на это уже не хватало.
Только теперь до всех дошло, что за этим может последовать, но вот сделать они уже ничего не могли.
Ким предпринимал отчаянные попытки дотянуться до перехода, он выжал из генераторов все что мог, но синхронизация не наступала, а время стремительно таяло. Накопленная энергия требовала выхода — внешней точки приложения сил, еще несколько минут назад можно было, изменив режим, сделать холостой сброс энергии в пространство, но только не теперь. Корабль уже стало ощутимо потряхивать, это начинали возникать частотные рассогласования колец раскачки пространства, еще минута и следующий за ним флагман, для того чтобы не остаться без возможности сбросить энергию, разрядится на погибающий крейсер. Разум Кима уже давно кричал об опасности, и только когда ледяная игла пронзила все внутри, пришлось нырнуть в спасательную капсулу. Корабль был обречен.
