вьюн, заглядывая то в один угол лавки, то в другой. Увидев меня, он бросился было обниматься, но Кощей кашлянул в бороду, и Алёша ограничился тем, что взял меня за руку.
Дождавшись, пока Кощей расплатится за покупки, мы вышли на улицу. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом и пекло вовсю. Ох, опять я потеряла счет времени! Полуденный зной превратил улицы в жерло плавильной печи. После такой прогулки прохладная водица пришлась бы кстати.
С Финистом, выпроваживающим очередных посетителей, мы столкнулись в дверях.
– А я уж гадал, куда все запропастились?
Он пропустил в дом Кощея и Алёшу. Мальчишка бросился умыться да холодного квасу налить, а свёкор с присущим ему пониманием оставил нас наедине. Я пискнуть не успела, как Финист заключил меня в объятия – такие крепкие, что ни вздохнуть, ни охнуть.
– Всего несколько часов прошло, а я соскучился, – признался он.
Закрыла глаза, наслаждаясь мгновением. Хотелось его запомнить. Вряд ли Финист станет меня обнимать, когда узнает правду. Объятия незаметно переросли в поцелуи, и я заставила себя отстраниться от мужа.
– Побеседовать нам надо.
– Прямо сейчас? – выдохнул он мне в губы. Руки невзначай легли на грудь.
– Прямо сейчас, – ответила я, и Финист отступил.
– Что случилось?
Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и как на духу выложила всё, что рассказал Вран. Ждала, что Финист рассердится, а он выдохнул, растрепал пятернёй волосы.
– Я дурак. Извини. – Не таких слов ждала, ох, не таких! Он меня обнял, в макушку целуя. – Мы что-нибудь обязательно придумаем. Говоришь, Вран звал в гости?
Я кивнула.
– Значит, всё будет в порядке. Он, конечно, старик вредный, но хороший. И наставник что надо. Особенно если учиться хочешь.
– Так ты позволишь мне стать его ученицей?
– Заставлю, если надо, – хмыкнул Финист. – А вообще, пойдём к нему прямо сейчас, не будем ждать вечера, – решил он, крикнул в сторону горницы: – Отец, мы ушли к Врану! – И тут же потянул меня за собой.
– Погоди, а как же посетители? – Я заторопилась, едва поспевая за его шагом.
– Подождут. Посетителей много, а жена у меня одна. И чем раньше ты начнёшь учиться, тем лучше.
* * *
Стоило Финисту постучать и назваться, как ворон гостеприимно распахнул клюв, и дверь открылась. Похоже, список званых гостей всё же существовал. Хотелось надеяться, что Вран добавит меня к этим счастливчикам – не прельщало каждый визит стоять под окнами башни и кричать во всё горло.
С трудом преодолев подъём в сто тридцать четыре ступеньки (на этот раз я их посчитала), мы оказались в башне.
– Не дотерпели до вечера?
Вран стоял к нам спиной, глядя на город сквозь узкую бойницу. Огненная ящерка грелась на спинке кресла, а при виде Финиста высунула язык и зашипела.
– Добрый день, мастер. – Муж низко поклонился, хотя старик не мог этого видеть. – Ты правда возьмёшься учить мою жену?
Шептун повернулся к нам и, не торопясь с ответом, махнул рукой. Сундук, на котором я сидела в прошлый раз, на глазах превратился в кушетку. Финист сел первым. Я, прежде чем присоединиться, боязливо потрогала её рукой – вдруг развалится под нами? Но кушетка была неотличима от настоящей. Если здесь вообще была настоящая мебель.
– Прежде чем ответить на твой вопрос, я хочу знать, для чего Лада будет учиться колдовству. Чтобы сдерживать силу или чтобы использовать? – спросил старик.
Мне вспомнилось, как мы с мужем спасли Марфу, и отказываться от такой возможности вдругорядь не хотела.
– Использовать, – ответил Финист, словно почувствовав, что я сама сказать хотела.
– И ты готов её отпустить? Знаешь ведь, как проходят занятия. Вам не до утех будет, жена домой не приходить, а приползать станет.
– Главное, чтобы учёба на пользу шла. – Финист взял меня за руку, чтобы успокоить. Я в волнении весь подол измяла, теребя платье.
– Что же, раз вы так решили… – Шептун в задумчивости дёрнул себя за бороду и произнёс тоном властным и проникновенным: – Я принимаю тебя, Лада Митрофановна, как ученицу. Буду учить, защищать и взращивать твою силу.
Вот это да! Колдун не просто меня в ученицы брал, а клятву давал. Всё по-настоящему! Как-то запоздало пришло осознание, что я колдовское искусство познавать стану. Я, которая только грамоте обучена, на такую сложную науку позарилась! Но как откажешься, когда сила бурлит нешуточная, а наделаю с ней дел – за всю жизнь не исправлю.
Сглотнула, собираясь с мыслями. Ответные слова сами вспомнились. Не случайно Василиса прошлым летом этой фразой все уши прожужжала, готовясь к посвящению.
– Я с благодарностью принимаю твои знания, мастер. Обязуюсь следовать советам и наставлениям. – Я склонила голову в ответ.
В тот же миг кожу на руках защипало. Задрала я рукав – от брачного браслета по предплечью сплёлся тонкий узор, символизирующий ученичество. Защитная руна. У Василисы за год узор почти выцвел, слился с кожей. У меня же горел алой нитью. Теперь отступать поздно.
– Ну а теперь давай оплату обсудим, Финист Кощеевич, – довольным голосом сказал шептун.
* * *
Работа на свежем воздухе мне с детства нравилась. В поля меня не звали, разве что со стога сена покататься, но я помогала ухаживать за садом и теплицами. Когда замуж вышла, думала, что после переезда в столицу такая работа останется в прошлом. Ошиблась.
С трудом открыв скрипящую дверь, я застыла на пороге огромной заросшей теплицы, в которую от густых сорняков даже зайти было трудно. Да что говорить, она была настолько тёмной от зарослей, что показалось, что мы не во двор в солнечный денёк вышли, а спустились в сырое и мрачное подземелье. По углам висела паутина, а у меня из-под ног выскочила мышь. Огурцы лихо закручивали свои побеги, где-то в глубине теплицы алели надутые помидоры, и всё это великолепие было щедро сдобрено лебедой и крапивой. А помимо знакомых растений диковинные попадались: и пушистые как шары разноцветные цветы, и ощерившиеся листьями-иголками, и такие, что пролетающую муху раз – и съели.
– Вран пошутил? – слабым голосом поинтересовалась я. Мачехина теплица была куда скромнее и опрятнее этой.
– Боюсь, что нет, – задорно улыбнулся Финист, натягивая перчатки из грубой ткани и подавая мне такие же. – Вран никогда не берёт оплату деньгами, только работой. Я в своё время эту теплицу построил, кстати.
– Мог бы сделать поменьше, – проворчала я, с опаской заходя внутрь.
Ко мне тут же рванули два оживших побега – растения тут росли не только обычные, но и колдовские, но Финист шикнул на них, и побеги втянулись обратно. Надо же, а такой
