class="empty-line"/>
* * *
Разношерстная компания успешно двигалась в заданном направлении. Погода была замечательная, деревья зеленели, птички пели, пчелки жужжали, природа дышала миром и гармонией. До срока, назначенного Мек-Беком, оставалась еще неделя, а при хорошей скорости наши друзья рассчитывали попасть на место через пару дней. Так что пока они коротали время в беззлобных препирательствах и непринужденной болтовне:
— Скажите, Лагун, а почему этих зверей без шерсти, с которыми мы воевали у источника, называют нелюдью? Ведь и так понятно, что они звери.
— Не все так просто, мой мальчик, — степенно ответил черный конь. — В старые времена существовало племя низкорослых людей, которые поклонялись древнему богу. Они приносили ему в жертву кровь людей и животных. Бог был каменным и не имел сердца, поэтому деяния его всегда были жестокими. Он ничего не давал тем, кто ему поклонялся. Но племя упорствовало в своей вере, и со временем только старики помнили имя страшного божества, в чью честь они проливали кровь. Их внуки, уже ничего не помнящие и не знающие, убивали по привычке, как дань традициям, а потом и просто потому, что не могли иначе. Божество лишило их остатков разума, а тело постепенно менялось, приспосабливаясь к страшным ритуалам. Люди забыли искусство обращения с огнем. Зачем огонь, когда из сырого мяса льется больше крови? Зачем железо, обработанный камень, острая кость? От плоти, разорванной зубами и когтями, больше радости древнему богу! Люди стали ходить на четвереньках — так удобнее подкрадываться. Перестали разговаривать — не о чем. Единственное, что у них осталось человеческое, — это умение охотиться коллективно. Вот так, спустя столетия, в мире появился жуткий человекоподобный монстр — нелюдь.
— Мрачная, но поучительная история, — хмыкнул Сэм. — Интересно, как звали того противного бога, из-за которого нелюди стали нелюдями?
— А ты не догадываешься? — фыркнул колдун.
— Я догадываюсь, — сдвинул брови Джек.
* * *
Ближе к обеду все отметили явное колебание почвы.
— Очередное землетрясение. Я вас предупреждал. Наверняка старый Герберт и дряхлая Наина столкнулись в жарких объятиях, — изрек Вилкинс.
— Смолкни, охальник! — возмутился Лагун-Сумасброд.
— А чего такого я сказал? — наивно захлопал ресницами серый пес, но Сумасшедший король поддержал колдуна:
— Земля трясется как-то очень знакомо. Может, скоро мы встретимся с Дибилмэном?
— Вполне возможно. Помните, что мы обещали его маме?
— Помним, — кивнули Сэм с Джеком. — Найти, вернуть и нашлепать за непослушание.
— Умницы! Теперь ускорим шаг.
— Ой! — Джек хлопнул себя по нагрудному карману. — Камень! Подарок Дибилмэна. Он нагревается.
— Ну вот, снова — здорово! Опять у него зубы разболелись. Эй, где-нибудь поблизости есть замок с лишними воротами?
— Ты замолчишь или нет, пудель несчастный?! — цыкнул черный конь.
— Ни минуты покоя, — жалобно взвыл Вилкинс, — уже и слова не скажи. Джек, объясни, за что он так угнетает несчастную собаку? Вот погоди, старый мерин, я еще начну вести дневник и издам «Путевые заметки серого пса» крупным тиражом в престижном издательстве. Я всю правду напишу! Пусть все узнают, какой мрачный и вредный тип этот Лагун-Сумасброд.
— Подождите, — прервал назревающий скандал Сумасшедший король, — там что-то другое. У него не зуб болит… Что-то гораздо более серьезное и опасное. Боюсь, нашему стоеросовому другу грозит настоящая беда.
— Тогда в галоп! — предложил черный конь. Шумная компания с боевым ревом рванула навстречу новым приключениям. Обогнув перелесок, они увидели ужасающую картину: на бедного Дибилмэна наседали три равнинных великана. Напомним, что сам Дибилмэн был по рождению великаном горным, а это значит — поменьше ростом. Три совершенно уголовных типа явно нарывались на драку, что при их величине грозило крайне разрушительными последствиями всей области.
— Дибби, братан! У тебя проблемы? — проорал Сумасшедший король, подъехав поближе.
— О, Джек! Ты ли это?! — обрадовался великан. — Чё, у тебя мерин новый?
— Нет, — вежливо ответил черный конь. — Мерин у него прежний. Это я — Лагун-Сумасброд, у нас возникли некоторые трения с одним полузабытым богом… Ну, ты меня понимаешь?
— Не-а, — честно покачал головой Дибилмэн, — ни шиша не понимаю! Ух ты, и шавка серая, как Сэм!
— Да я это, я! Сэм Вилкинс собственной персоной. Заколдовали нас опять, усек, дубина?
— Ага. Джек, вы чё, в натуре? Опять невезуха? Чё, капнуть мне не могли? Я б там живо всех…
— Ладно врать, — построжел Джек. — Ты мне лучше растолкуй, чего этим жлобам от тебя надо?
— Пусть деньги вернет! Должок за ним! — наперебой загомонили великаны.
— Ну нет у меня денег, нет! Они меня в карты обдурили, шулеры…
— Нет денег, снимай штаны, фраер! — мрачно улыбнулись равнинные.
— Шли бы вы отсюда, ребята, — ласково посоветовал черный конь, а серый пес, вздыбив шерсть, грозно заявил:
— Я вам покажу, как ребенка обижать! Трое на одного? Уши пообрываю, хулиганы!
Три равнинных великана едва не попадали на землю от хохота. Каждый из них был на голову выше Дибилмэна и вдвое шире в плечах. Укус собаки, даже такой крупной, как Сэм, доставил бы им беспокойство не большее, чем укус комара. Однако Джек с друзьями были настроены серьезно.
— Друганы, — поразился Дибилмэн, — вы чё, в натуре, собрались их мочить?
— За тебя, братан, мы из них макраме навяжем, — проникновенно заверил ученик чародея.
— Но сначала один маленький вопрос, — вспомнил Сумасшедший король. — Ты зачем убежал от мамы?!
— Ну… а чё она, елы-палы…
— Она тебя выпорола! — безжалостно продолжал Джек. — И сделала это из сострадания, желая тебе добра, а ее материнское сердце кровью обливалось.
— Ну… я это, в смысле… того.
— Мы нашли твою маму, — торжественно объявил Лагун-Сумасброд. — Скоро вы с ней увидитесь. Она тебя ждет и очень любит.
— Нет! — завопил «счастливый» сын. — Не хочу по утрам чистить зубы! Не хочу есть овсянку! Не хочу умываться! Не хочу быть воспитанным! Я жутко крутой хулиган, в натуре…
— Ха, маменькин сынок! — радостно захохотали три равнинных великана; бедный Дибилмэн покраснел как рак и даже, кажется, задымился.
Сумасшедший король строго прикрикнул на весельчаков:
— Эй, парни! Мы ведь уже сказали вам: оставьте его в покое.
