я умудрился охватить взглядом весь зал, причем откуда-то сверху. И картина пред взором предстала очень нерадостная: завладевшая «ключом» Бранка пинком вышвырнула из «трона» мумию, запрыгнула на него сама и, запрокинув голову, безумно расхохоталась. Было, кстати, с чего: очень смешно наблюдать, как казавшийся монолитным пол вдруг размяк и раздался под телами бывших союзников, а потом еще и щупальца отрастил, моментально опутавшие незадачливых врагов и упершиеся острыми концами в слабые места боевых костюмов, коих оказалось достаточно – и в подмышках, и в сочленениях бронепластин, и под шлемами в районе подбородков. Еще хуже пришлось Бадди, которому шипы даже пронзили шкуру, впрочем, глубоко не впиваясь. Этакий суровый ошейник… хотя скорее смирительная рубашка. Сама же Бранка очень быстро исчезла за хитиновой броней, превратившей «трон» в здоровенное «яйцо». А потом прямо в мозгу раздался ехидный девичий голосок, пробравший до печенок:
– Ну что, поговорим, мальчики?..
Но эту фразу я уловил самым краем сознания, уже проваливаясь в беспамятство.
Система HD 97126,
дикая территория, планета LV-427 (Элва),
14 октября 2138 года, день
…черноту космоса нарушила яркая вспышка, которая тут же схлопнулась в точку, исторгнув два тончайших луча, рассекших тьму и рассеявшихся в пространстве. На первый взгляд ничего особенного: многие корабли Предтеч, доставшиеся людям по наследству, отличались подобными спецэффектами при выходе из гиперпрыжка. По этой причине оператор станции мониторинга, затерянной на периферии системы белого субгиганта, в стороне от оживленных внутрисистемных трасс, и не придал событию особого значения. И только после того, как вычислитель станции обработал данные сканера и оконтурил вышедший из гиперпространства корабль, на борту началась какая-то движуха. Что конкретно там происходило, по англоязычным матерным обрывкам и невнятному шуму определить не получилось, да и не особо хотелось – куда интереснее оказалось наблюдать за пришельцем. Во-первых, его контур мигал, да и зловещие красные линии не оставляли сомнений в ненормальности незваного гостя – компьютер не мог установить принадлежность судна. Не в смысле Колонии, а в смысле производителя, поскольку в обширной базе данных Ллойда такой конфигурации не значилось. И тут одно из двух: либо это творение неизвестных Предтеч, либо… неизвестных людей. Впрочем, персонал наверняка склонялся к первому варианту. Но не я. Потому что я, в отличие от местных, такой силуэт уже видел. Вернее, не силуэт, а схему – одну из десятка, предложенных Зевсом по результатам изучения корабля Бранки. И видел я ее совсем недавно, двух часов не прошло. Ну а потом подтвердились мои худшие опасения: выглядевшая монолитной конструкция разделилась на одиннадцать частей – десять мелких, одинакового размера, и одну здоровущую, которая до того торчала в центре. Мелочь, кстати, на ней крепилась вкруговую, совсем как цыплята вокруг наседки в гнезде. Теперь же эти «цыплята» порскнули в разные стороны, направляясь к лишь им одним ведомым целям, не оставив без внимания и станцию мониторинга. Кончилось все предсказуемо: кто-то за кадром матерно выругался, глядя на растущего на глазах пришлого, затем этот пришлый странно дернулся… и все. Экран погас. Такое впечатление, что видеокамеру кто-то разнес на атомы. Н-да. Хотя скорее всего просто энергосистема вырубилась, потому что попадание болванки пятисотого калибра, разогнанной в гаусс-пушке, вряд ли размололо станцию в космическую пыль. Насквозь прошибло, заодно знатно покорежив все, что только можно – это да. Разгерметизация, опять же, наверняка мгновенная была… а много ли человеку, особенно без скафандра, надо? Тем, кого убило сразу, очень повезло. Хотя и остальные тоже вряд ли долго мучились… но все же смерти от удушья и врагу не пожелаешь.
Ролик был коротким – секунд десять, не больше. И почему Зевс из-за него так напрягался? Очевидно же, что на прием послания угрохал все свободные ресурсы – невеликие, к слову – потому я его и не слышал. Ну, напал кто-то на какую-то Колонию, вполне возможно, что банальные пираты. Или местные устроили грызню за передел властного пирога. И стоило так стараться?.. Но это лишь в том случае, если не видеть сопровождавшего видюху текстового послания: «Fratello, это серьезно. Луиджи».
Черт… все-таки земляне. Не интрига дяди Пети или какой-то еще конкурирующей Корпорации. И даже не папенькины происки. Попадос, короче…
Почему так решил? Все просто. Ролик пришел на «Молнию» по прямому запросу, и лишь затем материнское ядро перекачало его в память периферийного устройства, то бишь Зевса. Зевс же, в свою очередь, был занят противостоянием с Иеремией Коулмэном, а заодно пытался сломать защиту дефектной пирамиды. Плюс особенности каверны-убежища, позволявшие преподобному прятаться от гешпенстов… теперь уже точно тех самых сущностей, что периодически оглушали меня «громогласными» мысленными посланиями. А еще, как выяснилось, отчаянно мешали ферфольгеры. Программы-вирусы, грузившие все свободные мощности Старшего-в-юдоли, с тем же энтузиазмом вцепились в новый объект. И при всем при этом Зевс счел полученное видео настолько важным, что рискнул на какое-то время оставить меня без связи и дистанционного сопровождения. И с этим решением я склонен был согласиться, потому что привык доверять сведениям, предоставленным Брокером. Не удивляйтесь, логическая цепочка предельно проста: конечную цель текущей экспедиции «Молнии» знал только мой теневой партнер. А поскольку отправитель подписался именем Луиджи и воспользовался характерным словечком «fratello», то бишь «братан» в итальянской интерпретации, то сомнений не осталось – весельчак и балагур Луиджи Монтанари, продавец сантехники со станции STG-5, что в Колонии Терра-Нова, и есть мой персональный Брокер. И еще один немаловажный факт: материнское ядро не сумело установить исходный пункт, откуда пришло послание. Вообще ни один, хотя должно было распознать как минимум пару ближайших ретрансляторов. Чего по какой-то невероятной причине не произошло. И теперь я понял, по какой именно – у Биржи имелась собственная мгновенная сверхдальняя связь, не привязанная к системе ретрансляторов в Колониях и корпоративных мирах. Вот и объяснение ее эффективности. Ведь мало владеть информацией, нужно еще и доставить ее к конечному потребителю. И кто-то умный, на заре освоения Галактики наткнувшийся на этот полезнейший артефакт ушедших Предтеч, сообразил пристроить его к делу. А ларчик-то просто открывался…
– Смальков!.. Смалько-ов! Ты где? Ты меня слышишь?..
А?.. Чего?.. Блин, надо же – лежу, спеленутый тентаклями из инопланетной дряни, да еще и настолько о посторонних делах задумался, что из реальности выпал… довольно неприглядной реальности, надо признать. А меня, оказывается, Бранка дозваться не может… гребаная шпионка.
– Чего тебе, коварная женщина?!
– Он еще и хохмит?! – невольно удивилась та. – Значит, в полном порядке стервец…
Уж не знаю, какой именно вывод она из моих слов сделала, но тентакли чуть усилили нажим, грозя пробить верхний слой комбеза. Понятно, что внутри еще амортизирующая подкладка, и с ней поди еще совладай – удары пуль гасит, что
