Рюйтеру в Средиземное море было послано распоряжение, не теряя времени и присоединив в пути к своей эскадре, все, что только возможно, спешить к берегам Гвинеи, чтобы отомстить за нанесенный англичанами ущерб, отобрать захваченные обманом крепости и нанести свой ответный удар. По существу Рюйтеру было велено осуществить рейдерскую операцию по подрыву британской морской торговли. Основными условиями ее была быстрота и решительность. Пока англо-голландская ситуация висела еще на зыбкой грани полувойны – полумира важно было не упустить момент и извлечь из него максимальную выгоду. Малая война уже началась. А в воздухе пахло уже настоящей большой войной.
В кротчайшие сроки, совершив нелегкий переход, Рюйтер обогнул северо-западную оконечность Африки и приблизился к Гвинейскому побережью. На рассвете голландцы увидели девять английских кораблей, стоявших на якоре под защитой небольшого укрепленного острова. Над крепостью виднелись флаги британской торговой кампании. Без долгих раздумий, Рюйтер поднял сигнал готовности к немедленному открытию огня и, сблизившись с английскими кораблями, взял их в два огня. На палубах англичан забегали. Затем к борту голландского флагмана подошла шлюпка и из нее по трапу взобрались два британских капитана.
– В чем причина, побудившая вас идти на крепость со столь воинственным видом? – вопросили они.
– Причина проста! – отвечал им вице-адмирал. – Разбить крепость и захватить ваши корабли!
– Разве мы находимся с вами в состоянии войны? – еще больше изумились англичане.
– Да, мы в состоянии войны с теми, кто подло и нагло отнял у нашей вест-индийской компании ее суда и торговые станции. Я пришел сюда, чтобы взять все отнятое вами обратно и смыть нанесенное нам оскорбление!
На английских капитанов было тягостно смотреть. Лица их в одно мгновение стали землистого цвета. Молча поклонившись, они убрались восвояси. Проводив депутатов, Рюйтер послал им вслед двух своих капитанов с одним лишь вопросом: готовы ли англичане защищать свой остров и корабли. Ответ пришел немедленно. Голландским капитанам объявили, что остров и корабли защищаться не намерены, так как из них только один является военным, а все остальные купеческие.
На следующий день, приняв все требования Рюйтера, губернатор острова лично спустил с флагштока британский флаг. Голландцы немедленно высадили десант, который беспрепятственно вступил в крепость. Забрав с собой все возможные припасы и оставив в крепости достаточный гарнизон, Рюйтер разрешил англичанам во главе с их губернатором погрузиться на одно из купеческих судов и отправиться в Гамбию, где британская торговая кампания имела одну из своих контор.
Во время пребывания голландцев на острове с Рюйтером произошел любопытный случай. В поисках хорошей воды, вице-адмирал отправил несколько баркасов к находившемуся в нескольких милях материку. Зайдя в небольшую речушку, моряки принялись, было, заполнять порожние бочки, когда внезапно из кустов вышел старик негр в окружении вооруженных копьями воинов. Испуганные матросы вскинули свои мушкеты, но старый негр жестом остановил их. А затем к всеобщему удивлению, обратился к ним на чистейшем голландском языке, спрашивая матросов, откуда они приплыли, и кто над ними начальствует.
– Вице-адмирал Рюйтер! – ответили ему.
– Как! – воскликнул внезапно старик. – Михаил Рюйтер! Не может быть! Михаил, которого я помню боцманским юнгой теперь адмирал! Это невозможно!
– Не знаем, кем был наш начальник раньше, но то, что сейчас он командует нами так же верно, как то, что мы стоим перед вашей милостью! – рассмеялись матросы.
– Возьмите меня с собой на корабль, я хочу встретиться со своим старым другом! – взмолился старик, когда все бочки были налиты водой и баркасы готовились отправиться в обратный путь. – С вашим начальником нас связывает общая молодость и многие плавания. Я просто никогда не прощу себе, что не смог еще раз увидеть старого друга, когда он волею судеб оказался рядом со мной!
Старик негр оказался, тем самым Жаном Компани, который когда-то столько доброго сделал для мальчишки Рюйтера. Расставшись с Михаилом, он несколько лет плавал стюардом на других судах. Спустя некоторое время Компани нашел способ вернуться на родину, где впоследствии стал местным вождем.
Надо ли говорить, как обрадовались два старых товарища, вновь увидев друг друга. Немедленно началось обильное застолье. Следом за Компани пришло с десяток пирог, доверху груженных всевозможными фруктами и овощами, которые матросы тут же живо разгрузили.
– Хорошо иметь в начальниках нашего папу Рюйтера! – смеялись они, весело таская в трюма здоровенные связки бананов. – Везде у него дружки! Наверняка попади мы на луну, там тоже его друзья отыщутся!
Рюйтер ж с Компании, тем временем, вспоминали общую молодость на палубах купеческих судов, рассказывали один другому о своей судьбе, удивлялись и радовались возвышению друг друга. Компани вспоминал имена уже почти забытых Рюйтером соплавателей, описывал по памяти некогда любимый им Флессинген.
– Верен ли ты по-прежнему нашей христианской вере? – поинтересовался набожный Рюйтер.
– Конечно, Михаил! – кивнул Компани. – Я, по-прежнему, верую в единого бога. Но мои подданные не понимают христианства, а потому я храню бога в своем сердце и молюсь ему мысленно!
– Нелегко тебе приходится, брат! – вздохнул Рюйтер.
– Никогда и никому не поверил, если бы, не увидел своими глазами, что ты Рюйтер стал таким большим адмиралом! – искренне восхищался своим собеседником старый негр. – А ведь был каким-то юнгой, и каждый матрос мог дать тебе подзатыльник!
– Что было, то было, – соглашался Рюйтер. – Произошло то, что было угодно судьбе и господу. Но и я удивлен не менее, чем ты. Бывший раб и стюард теперь вице-король целой страны!
– Ну, положим, страна у меня маленькая! – смущаясь, махал рукой Компани. – Нечета твоей Голландии!
– Да важно ли это! – прерывал друга Рюйтер, наполняя до краев очередной бокал. – Давай лучше выпьем за нашу такую нелегкую, но все же такую прекрасную молодость!
На прощание друзья обменялись подарками. Рюйтер подарил Компани целую груду одежды и вещей, которые бы еще выше подняли престиж вождя среди его полуголых подданных. Компани, в свою очередь, одарил адмирала ожерельем с огромными жемчужинами, которое просил преподнести от своего имени его жене.
Закончив дела в Горее, Рюйтер перевел свою эскадру в Сьерра-Леону, чтобы там, подремонтировав корабли, и запастись дровами. Когда посланные матросы высадились для работ на берег, один из офицеров отправился вверх по реке и, встретив местных негров, завел с ними разговор. Словоохотливые аборигены тут же сообщили белому человеку, что невдалеке от них имеется небольшой остров, на котором англичане имеют свою торговую факторию и содержат в плену одного голландца вместе с женой и двумя дочерьми, поступая с ними, как с невольниками. Кроме этого эти англичане ранее грабили многие голландские суда, заходившие в здешнюю реку.
Узнав столь удручающие новости, Рюйтер озлобился не на шутку.
– Неужели людям мало океана и земли? Неужели звон золота столь сладок, что затмевает чувство жалости и сострадания к ближнему, а жажда богатства убивает добродетель? – ругался он, яростно топая своими ботфортами. – Я этого так не оставлю и не успокоюсь, пока не накажу этих негодяев!
Послав к острову один из своих кораблей, вице-адмирал потребовал немедленной выдачи пленников, грозя в случае отказа испепелить пушками все торговые магазины. Требование было немедленно исполнено, и пленный голландец со всей своей семьей был немедленно доставлен к Рюйтеру.
– Как вы попали к этим негодяем? – было первое, что спросил Рюйтер, прибывшего к нему недавнего пленника.
– Я торговал у Горее и был приглашен в гости английскими купцами, которые и схватили меня во время ужина со всей моей семьей, тотчас разграбив все бывшие при мне товары Вест-Индийской компании. Затем английский корабль обманом захватил еще одно шедшее ко мне с товарами судно! – грустно рассказал свою историю неудачливый торговец.
Немедленно последовала команда высадить десант на остров и конфисковать все голландские товары, а заодно в отместку забрать и все английские. Проводником вызвался идти только что освобожденный купец.
– О, вы даже не представляете, как я сейчас счастлив, что могу отомстить этим мерзавцам! – крикнул он Рюйтеру, спрыгивая в шлюпку.
Посланные матросы объявили английскому губернатору волю адмирала и тут же стали сбивать замки с магазинов. Вычистив все, они погрузили товары на шлюпки и перевезли на корабли. Англичане пытались кое-что припрятать в близлежащем лесу, но бдительный голландский купец, несмотря на несущиеся ему в спину проклятья, тотчас раскрыл все их тайники. Однако даже при этом Рюйтер остался Рюйтером, веля оставить англичанам все съестные припасы и не трогать их домов и личных вещей. При погрузке конфискованных товаров на корабли, вице-адмирал велел все дотошно переписать и засвидетельствовать печатью английской конторы, в утешение купцам-грабителям он оставил свою расписку.
