— Большое путешествие на север, мадам.
— И кто-то послал тебя сюда, чтобы встретиться с нами?
Большие глаза девочки наполнились слезами, но она не заплакала.
— Мои родители остались позади, внизу. Солдаты схватили их. Как гостей, сказали они. Пришли люди и забрали нас. Мы оставались там последние несколько недель. Сегодня они приказали мне привести письмо сюда. Они сказали, что если я сделаю, как мне сказано, они позволят моим маме, папе и мне пойти домой.
Верна снова погладила маленькие ручки девочки.
— Понятно. Это очень хорошо, что ты помогаешь родителям.
— Я только хочу пойти домой.
— Ты попадешь домой, дитя. — Верна выпрямилась. — Мы покормим тебя, дорогая, так что ты пойдешь к родителям с полным животиком.
Девочка встала и сделала реверанс.
— Спасибо вам за вашу доброту. Можно мне пойти обратно после еды?
— Конечно, — ответила Верна. — Я только пойду прочитаю письмо, пока тебе принесут прекрасную еду, и тогда ты сможешь вернуться к родителям.
девшись на скамейку и прижавшись к Холли, девочка не смогла отвести осторожных глаз от Морд-Сит. Стараясь не показывать страха, Верна улыбнулась девочке на прощанье, прежде чем выйти из палатки. Она не могла даже представить, что затеял Джегань.
Верна заторопилась.
— Что в письме? — спросила она генерала, выйдя из палатки.
Мейферт остановился у входа, до блеска натирая большим пальцем медную пуговицу, и посмотрел в глаза Берне.
— Я сейчас дам вам его прочитать, Прелат. Многое достаточно ясно. Но кое-что, я надеюсь, вы мне проясните.
Войдя в свою палатку, Верна увидела ожидающего в стороне капитана Зиммера. Мужчина с квадратным подбородком на этот раз не сиял привычной заразительной улыбкой. Капитан командовал особыми силами Д'Хара, группой людей, чьей работой было проводить дни и ночи на вражеской территории и убивать как можно больше врагов. Запас врагов был, казалось, бесконечен. Капитан, видимо, решил извести их всех.
Люди из его отряда хорошо знали свое дело. Они коллекционировали связки ушей убитых врагов. Кэлен всегда хотелось посмотреть на их коллекцию после очередного возвращения из рейда. Капитан и его солдаты всегда нежно относились к ней.
Все посмотрели на прорезавшую небо молнию. Шторм подошел ближе. Спустя мгновение земля содрогнулась от рокочущего удара грома.
Генерал Мейферт взял маленький сложенный лист бумаги со стола и протянул Берне.
— Вот что принесла девочка.
Взглянув на хмурое выражение лиц обоих мужчин, Верна развернула бумагу и прочла написанное:
«Я захватил Волшебника Зорандера и колдунью по имени Эди. Теперь я владею Башней Волшебников и всем, что в ней находится. Мой Скользящий скоро доставит ко мне лорда Рала и Мать-Исповедницу.
Ваше дело проиграно. Если вы сдадитесь сейчас и откроете проходы, я пощажу ваших людей. Если нет, я убью всех.
Джегань Справедливый».
Рука, державшая письмо в дрожащих пальцах, опустилась.
— Всемилостивый Создатель, — прошептала Верна. У нее закружилась голова. Рикка вырвала листок из слабых рук и, пока читала его, застыла как каменная. Прочтя, Морд-Сит не удержалась и пробормотала под нос какое-то страшное проклятье.
— Мы должны вытащить их! — воскликнула она. — Мы должны спасти Зедда и Эди от Джеганя.
— Это невозможно, — покачал головой капитан Зиммер.
— Он спас мне жизнь! — кричала Рикка с покрасневшим от гнева лицом. — И вам тоже! Мы должны вытащить его оттуда!
В противоположность Рикке, Верна говорила спокойно.
— Мы все чувствуем то же, что и ты. Зедд не раз спасал жизнь нам всем. К несчастью, Джегань за это постарается причинить ему еще больше зла.
Рикка потрясла письмом перед их лицами.
— Так что, мы просто позволим ему умереть? Позволим Джеганю убить его? Мы проникнем туда или придумаем что-нибудь!
Капитан Зиммер положил руку на длинный нож.
— Госпожа Рикка, если бы я сказал тебе, что спрятал человека в лагере, в одной из сотни тысяч палаток, и никто не будет препятствовать тебе или спрашивать о чем-либо, и тебе позволят свободно искать, как ты думаешь, сколько времени пройдет, пока ты найдешь этого человека?
— Они сидят не в любой палатке, — возразила Рикка. — Посмотри на нас. Пришло послание. Разве оно попало в какую-то одну из многих палаток в лагере? Нет, оно пришло сюда, где знают, что с ним делать.
Генерал схватился за стул и повернулся, осознав смысл слов, произнесенных Верной. В лагере Джеганя Зедда и Эди наверняка пытают. Наконец он задал вопрос, который мучил его больше.
— Как вы думаете, это правда, что Скользящий поймал лорда Рала и Мать-Исповедницу? Неужели это ужасное существо, этот Скользящий, скоро действительно приведет их к Джеганю?
Верна подумала, что может быть именно поэтому Энн и Натан очертя голову бросились в Древний мир. Верна знала, что Кэлен и Ричард все еще где-то там. Только такая неотложная причина могла заставить Энн и Натана отправиться на юг. Возможно ли, что Скользящий схватил Кэлен и Ричарда или их души? У Верны упало сердце. Ей было интересно, знала ли Энн наверняка, что Скользящий схватил Ричарда, а если да, то почему не сказала ничего о цели своего путешествия на юг.
— Не знаю, — наконец ответила она.
— Думаю, Джегань совершил ошибку, — сказал капитан Зиммер.
Верна подняла бровь.
— Какую?
— Он только что выдал нам, сколько у него неприятностей с проходами. Он только что сообщил нам, насколько хороша наша защита, и как это его раздражает. Если войско Имперского Ордена не сможет пробиться через горы в этом сезоне, вся его армия будет вынуждена остаться в долине на зиму. Вот почему Джеганю надо, чтобы мы пропустили его. Зимы в Д'Харе суровые, особенно для таких людей, как у него, не привычных к нашему климату. Я собственными глазами видел, сколько людей он потерял прошлой зимой. Сотни тысяч погибнут от болезней.
— У него достаточно людей, — возразил генерал. — Он может восстановить потери. У него нашлись новые солдаты, чтобы занять место тех, кто погиб прошлой зимой.
— Так вы думаете, что капитан ошибается? — спросила Верна.
— Нет, я согласен с тем, что Джегань сделает все, чтобы пройти здесь. Просто я не думаю, что его волнует, сколько погибнет людей. Думаю, он жаждет править миром. Сноходец долго ждал, а теперь видит, что цель совсем близко, почти у него в руках. А мы — последнее препятствие у него на пути, не даем желанной награде упасть к нему в руки. Да и его людям не терпится заняться грабежом. Он решил разделить Новый мир, добравшись до Эйдиндрила, и он близок к цели, но, с другой стороны, очень далек. — Генерал Мейферт развернул карту и начал показывать места, о которых он говорил. — Если Джегань не сможет пройти здесь, то повернет армию и пойдет далеко на юг, в долину реки Керн, перейдет ее и поднимется в Империю Д'Хара. Когда его армии займут открытые пространства на юге, мы не сможем остановить их. Если Джегань не пробьется сейчас, ему придется совершить длительный переход и потерять много времени, но в конце концов он все равно поймает нас. Он предпочел бы получить нас сейчас, и поэтому предлагает такой обмен.
Верна пристально посмотрела на него.
— Мы совершим большую ошибку, если попытаемся умилостивить зло.
— Я согласен, — сказал генерал. — Как только мы откроем проходы, убьют всех людей, до последнего младенца.
Настроение внутри палатки было столь же пасмурным, как и небо снаружи.
— Я думаю, мы должны послать ему письмо, — предложила Рикка. — Думаю, надо написать, что мы не верим, будто он захватил Зедда и Эди. Если Джегань хочет, чтобы мы ему поверили, он должен в знак доказательства послать нам их головы.
Капитан улыбнулся, услышав это предложение. Генерал постукивал пальцем по столу, погрузившись в раздумья.
— Если все обстоит так, как вы сказали, Прелат, и Джегань действительно схватил их, тогда мы ничего не можем сделать. Он их убьет, — заключил Мейферт. — Учитывая, что Зедд заставил силы Джеганя отступить, не говоря уже о том хаосе, который он посеял в Имперском Ордене прошлым летом, когда Мать-Исповедница была с нами, я не думаю, что это будет легкая смерть, но в любом случае он их убьет.
— Тогда согласитесь, что больше ничего сделать нельзя, — резюмировали Верна. Генерал провел рукой по лицу. — Мне отвратительно признавать это, но боюсь, мы потеряли их. И думаю, не стоит доставлять Джеганю удовольствие, показывая, что мы на самом деле чувствуем.
При мысли, что Зедд и Эди попадут в руки Сестер Тьмы и будут подвергнуты пыткам, у Верны закружилась голова. Она пала духом, понимая, чего их армия лишится в лице Зедда. Больше никто не обладал таким опытом и знаниями. Никто не сможет его заменить.
— Тогда напишем Джеганю письмо и скажем, что мы не верим, будто он схватил Зедда и Эди, — решила Верна.
— Единственное, что мы можем сделать, — подтвердила Рикка. — Не дать Джеганю получить больше, чем он уже получил. Отказать ему в удовольствии поглумиться над нашим горем.
