рядом с мальчишкой на колени, сняла с себя капюшон и балаклаву, улыбнулась и погладила мальчика по черным волосам, а потом ласково, но твердо притянула к себе.
Пацан и не сопротивлялся. Как всякий санторинец, женщину он опасной не считал. А зря.
– Малыш, бедный, что же ты пережил!
Это оказалось спусковым крючком. Может, побои мальчишка бы и перетерпел, стиснув зубы и ругая нас последними словами, но сочувствие?
Мальчишка разревелся так, что я только рукой махнула. Тут соплей – на два озера и три часа.
– Устраиваем привал?
– Отличная идея, – согласился со мной Эдгардо. – Девочки, вперед!
Долго нас уговаривать не пришлось, мы зашустрили, и скоро драконы были отпущены порыбачить, а мы развели костер, поставили варить кашу…
И только Флоренсия занималась парнишкой.
Утешала его, вытирала нос, потом угостила леденцом – откуда только взяла?
Все-таки с детьми надо уметь обращаться. Я вот так не умею, а она может. И это хорошо, лучше, чем подзатыльники.
* * *
– Али… меня зовут Али…
Мы сидели у костра и слушали нехитрую историю парнишки. Я скрипела зубами.
Замечательно!
Права детей? Какие права? Вы вообще о чем? Сказано – работать подручным у палача, и парнишка стал работать. Сказано делать – и парнишка делает. А что ему даже десяти лет нет, что он это всей душой ненавидит, что участие в пытках и казнях взрослому-то душу покалечит, не то что ребенку…
Слов у меня нет. И зла не хватает!
А на то, что он рассказал, и вообще…
– Все-таки Баязет, – подвела итог Мариса. И печально вздохнула. Первая влюбленность, она такая, незабываемая…
– И что мы теперь будем с этим делать? – конкретнее мыслила я.
– Полетим обратно в академию, – удивился Эдгардо.
– А парнишка?
– Берем с собой. Не оставлять же его здесь?
– Вот еще не хватало! – рыкнула Флоренсия, которая с ним и возилась все это время. Кормила, успокаивала, усадила рядом с собой… – Конечно, он летит с нами!
Я подумала, что это не страшно. Драконы и не таких утаскивают, мальчишка их не сильно обременит. Надо его только одеть потеплее. Скинемся, от кого свитер, от кого куртка… не страшно. Даже если чуточку великовато будет.
– Нам бы еще доказательства, – вздохнула Ярина. – Может, слетать к этому дяде-палачу?
– Ты его дома-то не найдешь, – отмахнулась я. – Наверняка на время этих акций они все жили в одном месте. Так, Али?
– Мы приезжали домой, но редко, – согласился мальчишка.
– А еще палач, обученный своему ремеслу, – это не котенок. Может, мы его и поймаем, и довезем, но кого-то из нас он точно прикончит. Не постесняется.
Довод оказался логичным, Эдгардо меня поддержал, и авантюризм отдельных личностей задавили коллективом.
Палача ей поймать!
Нашла хомячка, епт-компот!
Итак, у нас есть живой свидетель, у нас есть доказательства преступления, осталось решить, что со всем этим делать. И что-то мне подсказывает, что нам легко не будет.
* * *
Обратная дорога показалась втрое короче. И вот уже академия, и вот уже мы приземляемся почти рядом с Пещерами.
Я едва сползла с дракона. Ноги не держали.
– Виола, можно к тебе?
– Конечно. Отдохните, потом пойдете домой.
– Спасибо.
Сил действительно не было. Поесть бы и отоспаться.
– Я схожу к ректору, – решил Эдгардо. – Расскажу, что случилось… мальчишку возьму с собой.
– Даже не мечтай! – ощетинилась на него Флоренсия.
– А ты его куда? К себе в общежитие? – Эдгардо так сверкнул в ответ глазами, что я даже залюбовалась. Все же есть у парня стержень.
– А хоть бы и так! К моим родителям поедет, вот! Они не откажут! Али, ты не против?
Мальчишка явно был не против. К Флоренсии он просто лип, как смола, и не будь они из разных стран – я бы сказала, что родственники.
– Сначала все равно придется съездить в столицу, – огорчила я всех. – Думаю, его величество будет рад поговорить со свидетелями трагедии.
В королевскую радость никто не верил. А вот что поговорить захотят, это однозначно. Так что все разошлись по пещерам, а Эдгардо отправился на доклад.
Я подкатилась под бок Виоле.
Спать, спать, спа-а-а-а-ать!
И голову отгрызть тому, кто меня потревожит.
* * *
Когда я проснулась, по ощущениям было уже светло. Очень хотелось найти укромный уголок и подумать там о жизни. Но – рядом сидел эс Хавьер.
– Эс…
– Каэтана, мы вроде бы договорились быть друзьями? Не отталкивай меня, пожалуйста.
Я засопела.
Вот ведь эти мужчины! Находят время, когда женщинам ужасно нужно по важным делам.
Впрочем, Хавьер себя тут же реабилитировал, приподняв с пола плащ.
– Приглашаю тебя в гости на кофе. Там и поговорим.
Я и сомневаться не стала.
– Хорошо, идем. А где остальные подруги?
– Кто где. Марису уже забрал Орландо, Олинда, Фатима и Севилла вернулись в общежитие, Флоренсии и малышу предложили пока дом раэна Риоса, остальные еще спят, Эдгардо дождется их и проводит в комнаты.
– Отлично, – обрадовалась я. И отправилась навстречу горячей ванне, кофе и прочим важным делам.
* * *
Неприятную тему поднял Хавьер за утренним кофе. Когда я искупалась, наелась до отвала блинчиков с разными начинками и попивала крепкий напиток, по густоте сравнимый с гуталином, из крохотной чашечки.
Зато как бодрит! Просто летать охота. Без дракона.
– Каэтана, ты прости меня за эту глупость. Пожалуйста. Давай по-прежнему будем друзьями? Обещаю не досаждать тебе своими чувствами.
– Слово? – сощурилась я.
– Слово.
На таких условиях я была согласна.
– Хорошо, Хавьер. Пойми меня правильно, ты чудесный мужчина, просто я ни к чему такому не готова. Может, и готова никогда не буду.
– Каэтана, я просто хочу быть твоим другом. А остальное в воле богов.
– Богов… – Шрам на ладони был виден совершенно отчетливо. Но делиться такой информацией я не спешила. – Эдгардо что-то рассказывал?
– Нет. Он сказал, что все подтвердилось, а остальное ты поняла лучше. И лучше спрашивать у тебя. Расскажешь?
– Конечно. И Хавьер…
– Да?
– Спасибо за понимание.
– Каэтана, мне не пятнадцать лет. И слово «нет» я понимаю.
Я улыбнулась.
Приятно, когда не потеряешь друга из-за глупостей. Очень приятно.
– Когда соберем совет?
– Я сейчас схожу к Орландо. Хотя вряд ли он будет мне благодарен.
Я улыбнулась.
– Ничего. Мариса как раз отдохнет, а он послушает о всяких гадостях.
– Приятного нет ничего?
Я покачала головой.
Какое там – приятного? Одни проблемы в перспективе.
– Сходи. А я пока доберусь до своей комнаты, переоденусь и вернусь.
– Хорошо.
* * *
– Раэн Мора?
Записка была короткой и полностью деловой.
«Эсса Кордова!
Умоляю какможно скорее встретиться со мной по
