Я дотянулся скимитаром до ближайшего черепа и попытался отковырнуть его от обелиска. Бесполезно. Либо намертво приклеен чем-то, либо составляет с глыбой единое целое.
- Отойдите-ка, - предупредил я. Покрепче перехватив рукоять меча обеими ладонями, ударил, целясь в один из рогов.
Гулкий протяжный звон, алые искры, высеченные из камня. И огромная зазубрина на безупречно гладком клинке.
- Твою мать! - в сердцах выругался я, ошарашено глядя на скимитар. Если бы ударил сильнее - можно было и клинок сломать. А починка адамантитового клинка обойдется в десятки золотых.
Я все еще разглядывал щербину на лезвии, когда Макс уже начал вовсю шарить по грубым, сшитым из шкур, торбам и плетеным корзинам, выставленным перед тотемом.
- Эй, погляди-ка! А тут есть чем поживиться!
Я вместе с остальными начал перебирать содержимое контейнеров, и многое откладывал себе в инвентарь. Лечебные зелья и целая батарея неопознанных эликсиров в пузатых бутылках из мутного стекла. Алхимические ингредиенты, в том числе довольно дорогие и редкие. Серебряные самородки. Опалы. Куски титановой руды. Несколько неограненных рубинов размером с ноготь. Волчьи шкуры. Грубые амулеты из перьев, клыков и костей.
Действительно, настоящая сокровищница. Причем многие вещи было удивительно видеть в селении фростлингов. К примеру, мандрагору, лунную пыль, засушенные лепестки хизиса. Макс прав - фростлинги дикари, они вряд ли владеют алхимией. По крайней мере, на таком уровне, чтобы им могли понадобиться такие ингредиенты.
Самое ценное оказалось на небольшом постаменте возле самого обелиска. Несколько золотых слитков, зелья в дорогих граненых флаконах, рубины. И с десяток свежевырезанных сердец, все еще пульсирующих.
- Это какая-то магия? - спросила Ника, с опаской указывая на бьющиеся сердца.
Макс, с сомнением оглядывая багровые руны, покрывающие поверхность обелиска, покачал головой.
- Я этой магии не знаю. Я как-то больше по стихийной. А здесь, похоже, что-то из темных искусств. Проклятья. Поглощения силы. Вампиризм. Плюс алхимия. Вон, поглядите, сколько здесь мандрагоры.
- Да, редкая штука, - кивнул я. - Больше семидесяти серебром за каждый корешок. А здесь их... десятки.
- А для чего эта мандрагора? - спросила Ника.
- Для очень сильных зелий, - пояснил Макс. - В основном всяких укрепляющих. Перманентное повышение характеристик. Временные иммунитеты к ядам или к стихийной магии. Дубовая кожа. Воскрешение. Такие стоят десятки золотых за флакон. И то во всем Артаре всего несколько неписей, которые могут их изготовить. Ну и, может быть, еще несколько игроков, которые тоже прокачали алхимию до такого уровня.
- Повезло нам. На целый склад напоролись, - пожала плечами Катарина, складывая в сумку разветвленные, похожие на человеческие фигурки корни мандрагоры, стараясь при этом не дотронуться до влажных пульсирующих сердец, до сих пор пузырящихся розоватой сукровицей на обрубках артерий.
- Не похоже, что это склад, - покачал Макс. - Они ведь специально к глыбе этой подтащили всё, разложили. Будто приготовили для кого-то.
Мы притихли. Даже сумки набивать перестали.
- Для кого? - тихо спросила Ника.
- Для нас! - раздался гулкий рокочущий голос за нашими спинами.
Глава 11
Меня непросто застать врасплох. За последний год в Артаре я вообще стал параноиком. Но эти трое подобрались к нам абсолютно неожиданно. И абсолютно бесшумно.
Впрочем, им удалось обдурить не только меня. Даже у Дракенбольта агр не сработал, хотя наши незваные гости остановились метрах в пяти от нас. Шагов их не было слышно, в то время как у нас под ногами снег скрипел и хрустел, как чипсы.
Черт возьми, с неба они свалились, что ли?
Три высокие, статные фигуры, облаченные в меха и дубленую кожу, тускло поблескивающую железными шипами и клёпками. Кажутся еще массивнее и шире в плечах из-за толстых косматых накидок. Головы не покрыты, и волосы - у всех троих длинные, густые - искрятся паутинкой инея. На лицах - узоры, выведенные темно-красным. То ли татуировка, то ли просто боевая раскраска.
Тот, что в центре - явно старше остальных. С лицом, будто вырубленным из твердого, потемневшего от времени дерева. Старые белесые шрамы только усиливают это сходство - они как зарубки на древке боевого топора. Пепельно-серая борода, перехваченная под подбородком тугим золотым кольцом, спускается до середины груди. Усов нет, зато бакенбарды пышные, торчат, как у рыси. Длинные, слегка вьющиеся волосы - чуть светлее бороды, с заметным серебристым оттенком седины - обрамляют голову буйной гривой, их пряди заслоняют часть лица, располосованного красной краской сверху вниз. Правая сторона лица почти чистая, левая же - будто залита кровью, потеки которой сложились в узор из угловатых рун.
Справа от него - воин чёрный, будто ворон. Безбородый, с гладко зачесанными назад и убранными в тугой хвост волосами. Массивный горбатый нос, тонкие, плотно поджатые губы, искривившиеся в мрачной ухмылке. Верхняя часть лица будто скрыта под красной полумаской, от которой вниз по щеке стекают две тонкие витиеватые строчки.
Слева - девушка. Чуть пониже спутников, но почти такая же мощная. Или так кажется из-за косматой накидки. Одежда у неё посветлее, чем у остальных - серая, с едва заметным рыжеватым отливом. Темно-русые волосы заплетены в две толстые косы, спадающие на грудь. Лицо, пожалуй, даже красивое, несмотря на хищный разлет бровей и багровую боевую раскраску.
Оружия ни у одного из них непрошеных гостей не видно, но угроза, исходящая от них, так явственна, что холодок пробегает по хребту. Даже Дракенбольт притих, крепко сжав обеими лапами рукоять своего каменного топора.
- Кто вы? - спросил я. Меч держал опущенным. Кажется, угрожать этим троим - не лучшая идея.
- Хозяева, - отозвался седой. - Выгребайте назад всё, что забрали.
- Или что? - задиристо отозвался Макс из-за моей спины.
- Или умрете не быстро и легко, а медленно и мучительно, - спокойно проговорил Седой. От его голоса - густого и рокочущего - кажется, внутренности начинали вибрировать, как возле колонок на дискотеке. - Покажем, что мы делаем с ворами.
- И с предателями, - добавил черноволосый, метнув злой взгляд в сторону огра.
- Не громко ли сказано? Вас всего трое!
- Макс... - прошипел я сквозь зубы. Вести переговоры его никто не просил.
Впрочем, переговорами тут и не пахнет.
- Это вас всего пятеро, - сладко улыбнулась валькирия.
В ушах гулко стукнуло, как всегда при переходе в боевой режим. Будто прыгаешь с вышки в воду - короткое замирание сердца и резкое, с головой, погружение.
Все трое чужаков бросились к нам. Чернявый и девушка по крутым дугам обходили с флангов. Пеплогривый же попер прямо на меня, в три прыжка преодолев разделяющее нас расстояние. Я закрутился вокруг своей оси, уходя в сторону и попутно хлестнув скимитаром параллельно земле.
Промазал. Седой молниеносно отшатнулся от клинка и снова бросился ко мне - сгорбившись, пригнувшись к самой земле и не сводя с меня взгляда своих желтых глаз. Было в его движениях что-то странное. Будто звериное. И ещё...
Он быстрее меня!
Оружия при нем по-прежнему не было. Метнувшись ко мне, он просто взмахнул рукой, и я разглядел на его пальцах длинные черные когти. Сами ладони его будто что-то распирало изнутри - прямо на глазах они становились крупнее, когти выдвигались все дальше. Осанка его тоже быстро менялась - он все сильнее горбился, будто собираясь опереться руками в землю.
За спиной раздался рык Дракенбольта - протяжный, замедленный моим восприятием. Я рискнул на секунду отвлечься, бросил взгляд в его сторону.
Вокруг огра, как охотничьи псы вокруг подраненного медведя, метались два огромных волка - серый и угольно-чёрный.
Отвлекаться от противника было плохой затеей - воспользовавшись моей заминкой, седой прыгнул. Я успел пригнуться, и он темной тенью пролетел надо мной. В полете крепко саданул меня когтистой лапой, сбив с ног и разодрав кожаный доспех на груди. Я прокатился по утрамбованному снегу, едва не выронив меч. Заодно понял ещё одну вещь. Очень неприятную.
Он сильнее меня!
Снова рёв Дракенбольта. Не знакомый яростный клич, а полный боли и... страха?
Оборотни двигались быстро и бесшумно, как тени. Они кружились вокруг огра, и тот едва успевал поворачиваться то к одному, то к другому. Ударил топором в серую волчицу, но та легко увернулась, а черный в это время хватанул великана с другого бока, оставив на бедре глубокие, сочащиеся кровью следы от когтей. Дракен снова взревел. Больт молчал, в ужасе выпучив глаза и пытаясь уследить за передвижениями нападавших.
Ника, Макс и Кэт отбежали чуть в сторону. Впрочем, толку от них сейчас все равно никакого.
Седой, развернувшись, снова ринулся на меня, отталкиваясь от земли всеми четырьмя конечностями. Он еще не полностью обратился - лицо было почти человеческим, только чуть вытянутым, с торчащими из уголков рта клыками.
