Каждый раз, просыпаясь в своей постели в тесной лондонской квартирке и топая готовить завтрак из полуфабрикатов, я чувствую легкое разочарование. Тем, что придется целый день ждать следующего сеанса. Целый день мириться с хромотой, с безденежьем, с мутной мглой смога вместо синего неба.
Когда наступил этот перелом? Когда игра, в которую я сунулся просто, чтобы подзаработать, начала отодвигать на задний план реальный мир?
Я не спрашиваю - почему. Как раз на этот счет у меня никаких вопросов.
- Эрик...
Ника теребила меня за рукав. Я повернулся к ней. Локоть соскользнул со стола, и я едва не выплеснул пиво ей на колени.
Гартлоб меня дери, да я же в драбадан!
Эта мысль меня почему-то развеселила. Я ведь сроду не напивался - ни в реале, ни тем более в Артаре.
- С тобой все нормально? - спросила Ника, обеспокоенно вглядываясь в мое лицо.
Её лоб украшала тонкая серебристая диадема, инкрустированная жемчужинами. Самая крупная висела, как капля, прямо над переносицей, обрамленная тонкой, как кружево, оправой. Как и Макс с Катариной, она свою долю сегодняшней добычи потратила в лагере Кси, прикупив нового снаряжения. Диадема, запас зелий, восстанавливающих ману, одежда, заклинания.
- Что ты так смотришь? - спросила она со смущенной улыбкой.
...Свет пробивается через щели в жалюзи, расчерчивает яркими полосами одеяло, сползшее с хрупкого плеча. Играет на темных волосах, лёгких и мягких, как пух, щекочет отсветами закрытые глаза. Пушистые ресницы вздрагивают. Улыбнувшись в полудрёме, она поворачивается ко мне, подтягивает одеяло повыше, но я успеваю скользнуть взглядом по тоненьким ключицам, по упругим маленьким холмикам со светлыми, едва различимыми ареолами. Обнимаю её поверх одеяла, притягиваю к себе, вдыхая сладковато-молочный запах...
- Эрик?
Я мотнул головой и отставил кружку. Хватит с меня на сегодня.
- Да так, просто... Пытался представить, как ты... как вы все выглядите в реале. Мы, может, и не узнали бы друг друга, если бы встретились.
- Забавно! Я тоже об этом думала, - оживилась Ника. - Интересно было бы увидеть тебя в другой обстановке. Ты, по-моему, родился в этой своей броне и с мечом. Я даже вообразить тебя не могу... не знаю... в пиджаке и галстуке.
- Сроду не носил галстуков.
- А вот Макс любит. Он тот еще франт.
Я поглядел на Макса. Всю свою долю добычи он спустил на новый наряд. Ксилаям удалось втюхать ему дорогущую зачарованную куртку из кожи скальных варанов. Черную с красным, приталенную, с жесткими наплечниками, слегка загибающимися вверх, с высоким воротником-стойкой. С ассиметричными полами - слева опускаются ниже колена, справа едва доходят до середины бедра. На вид слишком легкая для климата Фроствальда, но Макс объяснил, что на ней чары, дающие неплохую защиту от всех трех стихий - огня, холода и молний. Надо сказать, парень в ней и правда преобразился. Не кажется таким недотепой, как в том балахоне, что я его впервые увидел.
- Я за тебя так испугалась... - тихо, так что я едва расслышал, сказала Ника.
Я невольно потер горло. Раны уже затянулись. Да и на броне после ремонта не осталось и следа. Но на душе было погано.
Я ведь за последние месяцы уже и забыл об этом ощущении. Когда понимаешь, что права на ошибку нет. Что твоя затянувшаяся игра может оборваться мгновенно, из-за одного неверного решения. Я был осторожен. Не совался в локации, в которых не имел бы серьёзного преимущества перед местными. С одной стороны, это правильно. Но с другой... Я привык, что мне не встречалось серьёзных противников. Расслабился. Почувствовал себя крутым. Хотя по сути, все, чего я добился в игре - не за счет храбрости и умения драться, а за счет ежедневного, монотонного, занудного фарма.
Да, собственно, чего я добился-то. Все мое богатство здесь - это меч и собственные характеристики. То, что все добытое золото приходится выводить в реал - здорово сужает мои возможности. К примеру, в лагере фростлингов мы неплохо поживились - ксилаи отвалили нам за ингредиенты и прочую добычу больше двухсот золотых. Весьма неожиданный куш для лагеря мелких мобов. Я загреб себе половину, но ничего не покупал. Только потратил немного на заточку меча и на добавление на клинок руны серебра - ксилаи объяснили, что против ликанов эффективно серебро и магия.
Впрочем, встречаться с оборотнями второй раз я не горел желанием. Да и вообще вся эта затея с командной игрой начинала мне казаться не очень удачной.
Компания мне явно не на пользу. Будь я один - обязательно бы прислушался к предупреждениям Дракенбольта и не стал соваться в тот лагерь. Но тут... Как же, как же. Не выставлять же себя трусом перед командой.
А ведь, в отличие от них, мне есть, что терять.
Макс, размашисто жестикулируя, что-то рассказывал Катарине и огру. Смуглянка смеялась, Больт недоверчиво морщился, Дракен и вовсе не слушал, сосредоточенно обгладывая баранью ногу. Для них - кроме огра, конечно - произошедшее пару часов назад было всего лишь увлекательным приключением. Пощекотали нервы, сорвали куш. Даже если бы их убили пару раз - для них ничего бы не изменилось. Еще немного - и они вернутся в привычный мир. Маг вон превратится в стажера компьютерной фирмы, напялит пиджак с галстуком. Девчонки... тоже вернутся к своим делам.
А я? Что будут делать я, когда оступлюсь?
- А чем ты занимаешься? Ну, в реале? - спросил я.
- Пока ничем. Готовлюсь к поступлению в медицинский.
-Здорово.
- Ага. С детства мечтала. Почти так же, как Макс о своих виртуальных мирах. А ты?
- Что я?
- Ну, чем занимаешься?
Я поморщился и пожал плечами. Рассказывать не хотелось. Школу я закончил в аккурат перед аварией, почти два года назад. Тогда еще были надежды на поступление в колледж. Даже на спортивную стипендию - я с восьми лет занимался плаванием, кучу наград насобирал на детских и юношеских соревнованиях. Пылятся сейчас где-то в кладовке. Ну, а после аварии... После вообще не осталось места для надежд.
- Эрик!
Я встрепенулся. Черт, опять задумался, уткнувшись взглядом в стол, и прозевал, когда меня окликнул Макс.
- Чего?
- Так ты-то что скажешь? По поводу тех троих?
Весь маленький отряд притих, ожидая моего ответа. Даже Дракен жевать перестал, застыл с приоткрытой пастью.
- Я... не знаю, - честно признался я.
- Они нас врасплох захватили, конечно. Как думаешь, справимся в следующий раз?
В следующий раз? В животе все сжалось, сердце ёкнуло, как при прыжке с высоты.
- Ты серьёзно? - с долей издевки спросил я. - Драться с ними собрался?
Больт тоже хмыкнул, задумчиво поковыряв в зубах.
- А что с ними делать-то? - удивился Макс. - Это ведь ликаны. Живут они здесь. И, я так понимаю, договориться с ними не получится.
- Это точно.
- Так что делать?
Я вздохнул. Та деревня фростлингов совсем неподалеку от лагеря Кси. Удобно. Если придерживаться моей старой стратегии, то я бы возвращался в неё снова и снова, дожидаясь, пока мобы в ней воскреснут. Конечно, такой добычи, как в первый раз, уже не соберешь, но зато без лишней беготни получаешь опыт и гарантированный доход за срезанные уши и прочую мелочевку.
Да, занудно. Да, однообразно. Но не скучнее какой-нибудь работы за конвейером в реале. Главное -сколько золота в единицу времени можно выдоить из локации.
Однако теперь возвращаться в тот лагерь не особо хотелось. От одной мысли о ликанах становилось не по себе.
- А ты ничего не хочешь нам рассказать, дружище? - спросил я огра.
- О чём? - с невинным выражением на морде отозвался Больт и отхлебнул из бочонка.
- Дурачка из себя не строй. Мы видели похожий тотем в твоих пещерах. Ты еще сказал «Я их не трогаю - и они меня не трогают».
- Точно-точно, я вспомнил! - поддакнул Макс.
- Это... не мои пещеры,- буркнул Больт, снова пряча морду в бочонке с медовухой.
Мы терпеливо дождались, пока она сделает несколько громких булькающих глотков.
- И все-таки? - настойчиво повторил я.
- Плохой человек. С синими глазами, - прогудел Дракен.
- Заткнись, тупица! - рявкнул Больт. - Всё сейчас разболтаешь!
- Плохой человек? - переспросил Макс.
- Плохой человек приходи из глубины, - продолжила левая голова огра, не обращая внимания на шиканье и выпученные глаза Больта. - С рогами. Говори - Дракен служить ему. Говори - Дракен быть сильным.
- А ты отказался?
- Дракен и так сильный! - обиделся Дракен.
- Ну да, ну да, - усмехнулся я. - Но почему отказался-то?
- Дракен не люби убивать.
- Но у тебя это вроде неплохо получается, - возразил Макс.
- Дракен не люби убивать! - повторил огр.
- Так что за рогатый-то? Опиши, как он выглядел!
Но Дракен замолчал, а Больт, похоже, не собирался распространяться на эту тему.
- Не суйтесь вы в это дело, малявки, - посоветовал он. - С этим вам не справиться.
- С чем - с этим? - осторожно, будто боясь спугнуть, уточнил я.
