Тяжело вздохнув, я ударил хвостом по броне на груди. Рана не замедлила отозваться острой вспышкой боли, из-под пластин чешуи начала просачиваться кровь. Она расползалась в воде тонкой дымкой, плыла с течением — она не могла остаться незамеченной.
Ничего не происходило, и я уже поверил, что Оскару удалось перебить всех, когда я почувствовал их. Они были довольно далеко, но двигались ко мне. Я поплыл им навстречу, мне не хотелось привлекать их к кораблю.
Я знал, как они появятся: тени из воды. Бояться было нечего, и все же я боялся. Следы кошмара, лишь ненадолго отогнанного Литой, было не так просто вытравить с корнем. Ни один сон еще не влиял на меня так, никогда. Мне часто снились дни, проведенные в клетке, снилось, как пресс опускается на мои ноги, ломая кости — это моя память, от которой я не мог избавиться, но при этом Антона я не боялся. Скорее, это он побаивался меня. Однако Антон — человек, а здесь мои враги — тени.
Но потом я увидел их, и страх ушел. Тени приближались ко мне с разных сторон, и все они были маленькими точками в бесконечной глубине. Меня уничтожила большая тень. Они двигались быстро, резко отталкивались от воды, а мой убийца был невозмутим. Их маленькие глазки горели из глубины панцирей голодом и жаждой крови. В глазах той гигантской твари я не увидел ничего.
Мы столкнулись где-то в центре водохранилища, далеко от пляжей и далеко от корабля. Я знал, что вода над нами будет кипеть, но надеялся, что у людей хватит ума не соваться сюда. Потому что в противном случае даже я не смогу их защитить.
Существ было много, они полностью облепили меня, цепляясь коготками за мою чешую. Острые клыки скребли по броне, но не в силах были повредить ее. Между тем дополнительный вес на моем хвосте мешал мне двигаться, я медленно начал тонуть. Меньше всего мне хотелось позволять им прижать меня ко дну. Я ведь ничего не знал о них, представить не мог, на что они способны, если получат опору.
Я резко дернул хвостом, скидывая с себя часть тварей. Они тут же ринулись обратно, чей-то панцирь сильно ударил меня в грудь, возобновив кровотечение. Новая кровь усилила их бешенство, они кидались на меня с яростью, которой я не ожидал.
Меня по-прежнему толкали вниз. Нескольких уродцев я раздавил, некоторые сами налетели на мои шипы, но это слабо помогало. Их собралось слишком много. Я отчаянно пытался всплыть, а они камнями падали на меня сверху. Такими темпами они могли меня оглушить, и если это случится…
Во мне зашевелились отголоски прежнего страха. Как и в том сне, я был один в темноте, и я ничего не мог сделать!
Повинуясь минутной панике, я рванулся наверх изо всех сил, и тогда что-то произошло. Это напомнило мне мою драку с Лео, когда он поймал меня и готов был переломить пополам. Мое тело словно огнем обдало, перед глазами мелькнула белая вспышка, а эти твари с шипением отскочили от меня. Некоторые начали тонуть, и я с удивлением понял, что они мертвы. Я убил их… но как?!
На размышления времени не оставалось, ко мне уже плыли новые существа. Я не собирался больше позволять им поймать меня. Я закружился в воде, зная, что создаю на поверхности водоворот. Они кидались на меня, но при постоянном движении не могли укрепиться на чешуе, соскальзывали. Когда они промахивались, я старался достать их хвостом, когтями, слышал, с каким отвратительным хрустом ломаются панцири.
Скоро все было кончено, и вода вокруг меня стала бурой от их мутной крови. Я осмотрелся, убеждаясь, что ни одной твари поблизости уже нет, и поплыл в ту сторону, откуда появились они.
Я уже был в той части водохранилища, но не замечал ничего подозрительного. Люди туда совались редко, берег был завален мусором и пересохшими деревьями. На дне картина была не лучше, поэтому мне не нравилось плавать на этом участке.
Продвигаться вперед приходилось медленно и осторожно, чтобы не напороться на одну из гор хлама. Большого вреда мне это принести не могло, однако не хотелось бы запутаться в колючей проволоке возле гнезда эти тварей.
Они больше не появлялись, а я уже не пускал себе кровь, чтобы привлечь их, у меня и так кружилась голова. Да и вообще, такие мелкие воды, да еще с заваленным дном, меньше всего подходили для драк.
Я осматривал каждое поваленное дерево, каждое собрание мусора, но не находил ничего особенного. Роясь в очередной свалке, я наконец заметил пузыри в воде. Они шли из чего-то напоминающего холм грязи у самого берега.
Я подплыл ближе, протянул руку, чтобы убрать слой тины с металлической решетки. В ту же секунду на меня бросилось очередное существо, необычно крупное: в два раза больше остальных. Я вздрогнул от неожиданности, из-за чего ударился хвостом о массивную ржавую пластину. Это меня здорово разозлило, я разорвал наглую тварь пополам и продолжил осмотр.
Холм грязи оказался широкой трубой, уходившей куда-то вдаль, в темноту. Это был не просто кусок мусора, оттуда постоянно шел воздух. А еще я почувствовал внутри присутствие жизни — около сорока существ плыли в мою сторону. Они знали, что я здесь!
Такого поворота я не ожидал. В этой помойке все преимущества на их стороне, не исключено, что они смогут справиться со мной. Даже если бы я взял с собой Оскара, пользы было бы не много!
Так что я не собирался допускать прямое столкновение. Вместо этого я с трудом оторвал от дна ту самую ржавую пластину и перекрыл ею вход. И как раз вовремя — очень скоро по металлу застучали панцири, заскрежетали иглы зубов. На какое-то время это должно их задержать. Для надежности я укрепил пластину кусками металлических труб и камнями, и лишь после этого поплыл обратно.
Существа пробьют такую хлипкую преграду, сомневаться не приходится. Я должен как можно скорее рассказать обо всем смотрительницам, а дальше пусть они решают. Ясно, что людей придется отогнать от воды, причем отогнать надолго. Но это не выход. Тварей нужно уничтожить, и нас с Оскаром для этого недостаточно — неизвестно, сколько их на том конце трубы. Да и вообще, что там.
Им придется вызывать сюда других зверей. Двух, лучше — трех, и вот тогда мы справимся. Интересно, считается ли привлечение помощи проваленным заданием?
* * *
Я зевнул, больше всего мне сейчас хотелось свернуться у стены и заснуть. По большому счету, в последний раз я нормально спал очень давно. Потом было дежурство у пляжа, удаление датчика, очистка раны… Много чего. Если к этому прибавить большую нагрузку и серьезную потерю крови, не знаю, каким чудом у меня еще оставались силы. Просто спать мне запретили, и я отчаянно сражался с усталостью.
За стеной Лита и Юлия говорили с недавно приехавшими людьми, объясняли им ситуацию. Я не стал прислушиваться, мне было все равно, что они там обсуждают. Лишь бы поскорее дали мне отдохнуть!
Оскар сидел неподалеку от меня и пялился в пустоту. Ему без разницы, сколько ждать, он уже успел выспаться.
Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем в комнату вошла моя смотрительница. Через плечо у нее была перекинута сумка.
— Идем, мы возвращаемся на базу, — сказала мне Лита.
Любопытство пробилось даже сквозь плотную пелену моей усталости. Как это уезжаем? А кто остается? Кто нас заменит? Опыт научил меня, что при посторонних такие вопросы лучше не задавать, и я терпеливо ждал.
На берегу стоял тот самый грузовик, что привез нас на водохранилище. Рядом с ним дожидался другой, очень похожий на него; видно, Юлия и Оскар тоже здесь не задержатся.
Как только мы остались одни, Лита потянулась, зевнула.
— Ну и денек! Как ты себя чувствуешь?
— Паршиво, — признался я.
— Ты и выглядишь паршиво. Ложись, а то у тебя даже чешуя тусклая!
Она выглядела веселой. Но чему радоваться, если нас отстранили?
— Ну, чего смотришь? — фыркнула она. — Ложись!
Она легонько толкнула меня, старательно избегая задеть свежий шов. Я сделал вид, что этот толчок на меня подействовал, и повалился на пол. Это, конечно, не кровать, но сойдет.
— Есть хочешь? — поинтересовалась моя смотрительница.
— Хочу. Меня, между прочим, сутки не кормили!
— Не хнычь, отчасти ты сам в этом виноват.
Она протянула мне бутылку с непонятной жижей внутри. Я подозрительно покосился на эту пакость; Лита поняла немой вопрос:
— Знаю, выглядит не лучшим образом, но это тебе передали с базы. Они наконец-то озадачились твоим кормлением во время заданий. Давно пора! Бери, не думаю, что все так плохо.
— Так почему мы уезжаем? Считается, что мы не справились?
— Ну конечно! Со всем мы справились, и даже очень хорошо! Кароль, ты и сам прекрасно знаешь, что вас двоих для полного уничтожения этих созданий недостаточно. Здесь вообще зверей лучше не использовать, есть более надежный способ. Трубу, которую ты нашел, пока заварили, так что водоем в безопасности.
— Относительной безопасности, — уточнил я. — Кто они вообще? Откуда взялись?
