— Простите, ваша светлость, — стало безумно стыдно, — я никогда прежде не встречала менталов.
— Прощаю, — великодушно разрешил Марсел. — Веселитесь!
И двинулся встречать новых гостей.
Мы же сквозь витражные высокие двери направились в бальный зал, навстречу морю огней, музыки и вина. Надеюсь, праздник не испортит ни один субъект любого пола. Вредное у меня сегодня настроение — хочу получить полный спектр положительных эмоций взамен на непредвиденные расходы. Само собой, на щедрость Тигрия я не рассчитывала. Мы не в тех отношениях и, надеюсь, никогда не будем.
Глава 13
Рассматривая картины на стенах бального зала — сплошь важные дамы и кавалеры при орденах, в кружевных воротниках и сиянии бриллиантов сверх всякой меры, — недоумевала, зачем ректор привел меня сюда. Озвученное объяснение звучало нелепо. Еще смешнее предположить, будто дракон таким образом назначил свидание подчиненной. Тигрию я не нравилась, хотя… Прокрутив в голове события прошлого месяца, вспомнила пирожные и несостоявшийся ужин. Надеюсь, таки деловой, иначе все плохо. Стыдно признаться самой себе, с моими-то убеждениями, но мне в академии нравилось. Когда никто не оскорбляет, не повторяет, что деваться тебе, никчемной, больше некуда, расправляешь плечи.
Опыт — дело наживное. Коллеги тоже когда-то начинали. Сомневаюсь, будто кто-то сразу сам, без подсказок научился выстраивать дисциплину, проводил интересные лекции и обзавелся педагогическим талантом. Те, кто утверждают иное, страдают либо провалами в памяти, либо завышенной самооценкой. Она, как известно, к реальности отношения не имеет. Вот и я постепенно налаживала быт, восполняла пробелы в образовании. Нас в учителя не готовили, приходилось добывать знания самой.
Но ректор по-прежнему оставался загадкой. Пора бы с ней покончить.
— Милорд? — Я осторожно тронула Тигрия за рукав, привлекая внимание.
— Милорд? — приподняв брови, хмыкнул дракон.
Опешила. Собственно, что его не устраивало, разве аристократов именовали иначе?
— Мы на балу, — напомнил ректор, — вы моя спутница, и милорд. как бы точнее сказать… звучит нелепо.
— Зато честно, — парировала я, начиная внутренне закипать. Так вот, что он задумал! Хитер, как все Крылатые лорды: нашел способ для быстрого перехода на «ты». Но по имени я его называть не стану, напрасно старается. — Отражает действительность. Или вам есть дело до окружающих? Пусть недоумевают сколько угодно.
— Зато вы зависимы от чужого мнения, — хитро улыбнулся Тигрий, довольный, словно объевшаяся вырезки Ара. — Иначе бы не требовали соблюдения этикета.
Но меня так просто не возьмешь.
— Милорд, — эмоционально ужаснулась, патетично прижав руку к груди, — как можно! Я потратила три месячных жалования на соблюдение всех тонкостей, и вдруг выясняется, что могла бы прийти сюда в обычном платье.
Тигрий тяжко вздохнул, признавая поражение. Пришел мой черед улыбаться. На каждого Крылатого лорда найдется сачок.
— Вы долго тренировались? — неожиданно поинтересовался ректор.
Лавируя между гостями, он повел меня к столам с прохладительными напитками. Примечательно, здороваться Тигрий ни с кем не хотел, хотя многие его узнавали, притормаживали. Нелюдимый дракон — что-то новенькое!
— Простите? — не уловила его мысль.
Сложная дилемма: пунш, шампанское или лимонад? Для веселья подойдут первые два, для трезвой головы — последний.
— В остроте языка, Орланда. Вашим успехам позавидовали бы светские дамы. И признайтесь, наконец, — ректор все решил за меня, забрал с подноса бокал и протянул мне,
— за что вы ненавидите драконов.
Прикусила губу, стараясь подобрать максимально обтекаемый ответ. Шампанское подарило несколько минут на размышления, но ничего путного я так и не придумала. А Тигрий ждал, смотрел в упор, словно хотел утопить в янтарных глазах. Темный фрак делал их еще ярче, уподобил живому пламени.
Нарушив затянувшееся, ставшее уже неприличным молчание, Тигрий наклонился ко мне и вкрадчиво шепнул:
— Я знаю.
Вздрогнула и задрала голову, едва не задев его нос. Глаза мои полыхали не хуже костра.
— Тогда не задавайте глупых вопросов! — грубо буркнула в ответ и отвернулась.
Ну, конечно, ректор покопался в моем досье и решил, что яблоко от яблони недалеко падает. Развлечений ему захотелось, магу крылатому!
В гневе едва не сломала ножку бокала, впилась в хрусталь так, словно хотела стереть в порошок. Если бы могла, я столько бы сказала Тигрию, но приходилось терпеть. И не только ради работы: устроить скандал на балу — последнее дело.
— Тихо, тише, Орланда!
Ректор от греха отобрал у меня бокал и самым наглым образом обнял. В ответ прошептала всего одно слово: «Прокляну!» Понял, руку мгновенно убрал. Хороший дракон!
— Давайте нормально поговорим? — внес рациональное предложение Тигрий. — Тут есть балкон…
— Мои проклятия не снимаются, — мрачно напомнила я и, потянувшись через руку спутника, забрала с подноса новый бокал. Выпила его залпом и чуть поморщилась. — Действуют мгновенно.
— Я не собираюсь вас насиловать, — клятвенно пообещал ректор, — всего лишь подготовлю.
— К чему?
Слова дракона заставили подобраться, принять оборонительную позу.
— Ко мне это никакого отношения не имеет. — Тигрий на всякий случай отодвинулся. — Речь о другом. ммм. человеке.
Спутник сумел заинтриговать, и я позволила себя увести. Право, Тигрий не сумасшедший, чтобы одевать одноразовых любовниц как леди, знакомить с наместниками и развлекаться с ними на чужих балконах.
Выбраться из зала оказалось нелегко: танцы уже начались, пары заполонили почти все свободное пространство.
— Обещаю, мы тоже потанцуем, — шепнул ректор, решительно прокладывая путь к неприметным дверям в углу. Выходит, особняк наместника ему хорошо знаком. — Не хотите со мной, к вашим услугам лучшие кавалеры Меробейта.
— Ну, я бы и вам шанс дала, — смилостивилась я.
Но вот двери за нами захлопнулись, приглушив шум веселья. Мы очутились в буфетной, куда прикатили сложную конструкцию из всевозможных пирожных.
— Сладкое на десерт! — Ректор легонько ударил по моей руке, потянувшейся к фисташковому крему. — Гостей тут кормят, не перебивайте аппетит.
То есть впереди ужин, и сидеть мне предстояло. Ладно, не с драконом, а с начальником. Именно так все и стану воспринимать.
После буфетной мы окунулись в полумрак, ориентируясь по свету одиноких свечей.
Богато жил наместник! Прежде я не встречала столько занятных вещиц, не ступала по столь дорогому паркету. Герцог увлекался искусством — в каждой комнате картины или скульптуры. Очень хотелось их рассмотреть, но ректор неумолимо тянул вперед.
— Надеюсь, мы никого не потревожим? — забеспокоилась я.
Так далеко гостей явно не пускали, Тигрий вторгся в личные покои хозяев.
— Спальня Марсела на втором этаже, — успокоил дракон, — а мы на первом.
На полуторном, поправила бы я: особняк стоял на высоком фундаменте.
Наконец наш забег закончился. Откинув портьеру, ректор коснулся балконной двери, и она, повинуясь магии, бесшумно распахнулась. Ощущая неловкость, двинулась вслед за Тигрием.
Балкон выходил в сад. Наклонившись, просунув руку сквозь балюстраду, можно коснуться верхушек кустов. Сейчас они отцвели, но представляю, сколько парочек тайком прибегали сюда во время летних балов любоваться луной.
— Холодно? — заботливо поинтересовался ректор, заметив, что я дрожу.
Кивнула. Бальное платье не располагало к гуляниям поздней осенью.
Воздух вокруг меня заискрился, образовав золотистый кокон. Сразу стало тепло, словно июльское солнце пригрело.
— Спасибо! — абсолютно искренне поблагодарила за заботу.
Тигрий подозрительно покосился на меня. Не иначе перепутал со змеей. Невинно улыбнулась в ответ и блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь теплом. Удивительно приятно! Обычно магия утилитарна, выполняет определенные функции, но мне подарили частичку огня.
