— Вы крепкий орешек, Натали! Но… — Александра выдержала паузу. — Я этого ждала. Или чего-то подобного. Рано или поздно это снова случилось бы с ним. Мой сын так влюбчив! Мне остается лишь уповать на то, что и это пройдет.
Когда Наташа возвращалась от императрицы к принцессе, у дверей ее встретила вездесущая Нарышкина. Она держалась за ручку двери, словно ей была необходима опора, и обмахивалась веером.
— Позвольте пройти, — вынуждена была сказать ей Наташа.
— Вот уж кого не ожидала здесь увидеть, так это вас.
— Отчего же? Я главная фрейлина принцессы Марии.
— И как у вас на все хватает времени? — ехидно поинтересовалась Екатерина.
— О чем это вы? — Наташа сделал вид, что не понимает предмета разговора.
— Дурной тон — пересказывать слухи! — Нарышкина захлопнула веер прямо перед самым носом Репниной.
— Верх глупости — изображать тайну из того, что уже и так всем известно! — в тон ей ответила Наташа и локтем отодвинула наглую фрейлину от двери.
— Странно, очень странно, — прошептала Нарышкина, едва только за Наташей закрылась дверь в покои Марии. — Или она беспредельно жестока, а принцесса до неприличия глупа и беспринципна, или здесь что-то не так.
Нарышкина задумалась, она была весьма наблюдательна и хитра. Ее подозрительности хватило бы на все Третье отделение, а в интригах Екатерине, несмотря на ее молодость, почти не было равных. И потому, обдумав происходящее, она решила поделиться своими сомнениями с императором.
Николай выслушал ее внимательно, хотя и не особо поверил. Но Нарышкина не унималась и приводимые ею доводы заставили поколебать его уверенность. Пожалуй, эта юная доносчица права, Александру столь откровенная демонстрация отношений с фрейлиной императрицы была не свойственна, к тому же принцесса Мария почему-то проявила в этом случае такое смирение…
Николай решил устроить влюбленным западню. Он велел сообщить Репниной, что желает ее видеть, и одновременно вызвал к себе Александра. Николай хотел застать их в своем кабинете одних, чтобы потом внезапно появиться без предупреждения. Он рассчитал: если они действительно любовники, то воспользуются предоставленной им «случайной» возможностью быть вместе, если нет, то притворство не укроется от его глаз.
Увидев цесаревича в кабинете отца одного, Наташа нахмурилась, эта случайная встреча пахла ловушкой.
— Похоже, я напрасно оставила принцессу. Его величество, по-видимому, и не собирался встречаться со мной.
— Ах, Натали, — легкомысленно рассмеялся Александр. — Конечно, здесь все шито белыми нитками. Император специально оставил нас, чтобы мы могли…
— Предаться страсти? Какой смысл разыгрывать страсть, если императора нет?
— Предупредите меня, когда все будет готово! — донесся из-за двери голос Николая.
— Быстрее! — Александр бросился к Наташе и поцеловал ее.
— Кажется, Его величество изволили удалиться! — тихо сказала Наташа, когда намеренные шаги за дверью затихли, и мягко отстранила от себя цесаревича.
— Жаль! За этот поцелуй я позволил бы ему нести стражу у дверей круглосуточно!
— Александр Николаевич… — с грустью промолвила Наташа. — Если бы Вы не были помолвлены с Марией Гессен-Дармштадтской, а я с князем Долгоруким… Тогда я нашла бы способ пооригинальнее, чтобы получить Ваш поцелуй!
— Так может, мы отменим обе наши помолвки? И будем целоваться без повода?
— Что же… — Наташа улыбнулась, не почувствовав двойного смысла его слов. — Если принцесса Мария полюбит кого-нибудь другого, а Андрей найдет девушку, более достойную, чем я, в таком случае, Ваше высочество, я смею рассчитывать на то, что вы соберете осколки моего разбитого сердца?
— Можете во мне не сомневаться, — Александр галантно расшаркался перед ней и вежливо поцеловал ее руку.
— В таком случае, я, пожалуй, вернусь к принцессе, она больше нуждается во мне, чем незримые наблюдатели этой сцены, — теперь Наташа уже точно была уверена в том, что за ними все это время присматривали. — А вы, в случае, если Его величество все-таки надумает вернуться, передайте, что у нас с вами все в порядке.
Александр улыбнулся ей и проводил до двери. По лицу вошедшего в ту же минуту в кабинет Николая, он понял, что розыгрыш удался. Император с довольным видом пригласил сына обсудить приготовления к свадьбе с принцессой Дармштадтской. И они душа в душу проговорили целый час о предстоящей церемонии.
Вернувшись к себе, Александр застал в кабинете ожидающего его Жуковского. Василий Андреевич, горячо симпатизировавший принцессе и уже наслышанный о «романе» наследника, счел своим долгом урезонить его. Но Александр только рассмеялся его нравоучениям.
— Дорогой мой воспитатель! Вам-то я могу доверить эту тайну. Мы притворяемся, — заговорщическим тоном проговорил вполголоса Александр, наклоняясь к самому уху Жуковского.
— Зачем, для чего?
— Я спасаю Натали от императора, вдруг воспылавшего к ней страстью. Понимаете, мой отец увлекся княжной Репниной. И мы с Натали решили таким образом охладить пыл Его величества.
— И все? — недоверчиво спросил умный Жуковский.
— Все! — самодовольно отрезал Александр. — А чего еще вы хотели?
— Припоминаю, что еще совсем недавно Вы были столь откровенно увлечены княжной, что даже приписали ей авторство писем своей таинственной незнакомки.
— Вот как? А мне казалось, что я сама сдержанность.
— В любом случае глаза выдают вас. Но мне не кажется, что ваша любовь взаимна. Или я не прав?
— Да, я знаю, что Натали любит своего жениха, но есть все же обстоятельства, позволяющие мне надеяться…
— Вы намерены отбить ее у князя Андрея? Вы опять добиваетесь вызова на дуэль?
— Нет. Уверен, что на этот раз все обойдется без драм. А поскольку я рассчитываю на ваше молчание, то могу сообщить, что свадьба Натали вряд ли состоится.
— И кто же вам сообщил эту сомнительную новость?
— Сам князь Андрей Долгорукий. Он признался мне, что любит другую женщину.
— А княжна Репнина знает об этом? И что в таком случае будет с принцессой? Мне все это не представляется уж очень порядочным…
— У всего есть свои пределы. К примеру, у моего терпения. И у порядочности в том числе!
Жуковский был расстроен этой самоуверенностью наследника, но он хотел оставаться Александру другом, а не врагом. И поэтому промолчал.
Не успокоилась только Нарышкина. Когда Николай сообщил ей, что самолично наблюдал целующихся Репнину и Александра, она, как говорится, закусила удила. Она нюхом чуяла подвох и решила зайти с другой стороны. Воспользовавшись отсутствием Репниной, она явилась к принцессе и принялась мучить ее пересказом всех тех ужасных выражений, в которых обсуждались при дворе последние события. Большую часть из самых жестоких оценок происходящему Нарышкина придумала сама, ибо обладала умом изощренным и гадким. И, в конце концов, довела Марию до слез. И в пылу истерики принцесса проговорилась.
