Первый удар Наполеон планировал нанести на Берлин и Силезию. Он сказал, что, наконец, покончит с Пруссией, своим злейшим врагом, и в 1813 году осуществит то, что ему не удалось сделать в 1807 году из-за заступничества Александра I. Однако он не мог атаковать Берлин на севере и Силезию на востоке – с юга ему в тыл и фланг могла ударить Богемская армия. Наполеон разделил свои силы.
Сто десять тысяч солдат маршала Удино должны были наступать на Берлин, который прикрывала Северная армия Бернадотта. Против Силезской армии Блюхера должна была действовать стодвадцатитысячная армия маршала Нея. Сам Наполеон с девяносто тысячами воинов противодействовал самой крупной Богемской армии.
Император решил уничтожить Силезскую армию и разделить Северную и Богемскую. Однако маршал Удино завяз в лесах и болотах севера и 11 августа у Гроссбеерена был атакован Бернадоттом. Русские войска дрались очень мужественно и захватили две тысячи пленных, а французы потеряли тридцать орудий. Берлину больше не угрожала опасность.
Силезская армия по Трахтенбергскому плану уклонялась от сражения и отступала. Наполеон прибыл к Нею и в авангарде спешил за Блюхером, увлекая за собой солдат. Блюхера не догнали, а императору доложили, что Богемская армия в его тылу атаковала Дрезден, центр его укрепленной линии на Эльбе. 13 августа шестьдесят тысяч солдат Шварценберга подошли к Дрездену, который защищали сорок тысяч французов. Союзники не решились на штурм. Ночью армия Наполеона, пройдя за три дня сто десять километров, незаметно вернулась в Дрезден.
К утра 14 августа Шварценберг, не знавший о возвращении Наполеона, закончил диспозицию для штурма Дрездена. Пять колонн должны были штурмовать город, не получив даже направлений и целей, и должны были «наступать столько, сколько будет можно без напрасной траты людей». Начало штурма почему-то назначалось на четыре часа дня. По приказу Александра I, находившегося в Богемской армии, русские генералы должны были беспрекословно подчиняться Шварценбергу.
Когда стало, наконец, известно, что в Дрезден вернулся с армией Наполеон, союзники решили было отменить штурм, но почему-то этого не сделал и в четыре часа дня под артиллерийскую канонаду наступление началось. Союзники потеснили французов и в окрестностях Дрездена овладели несколькими деревнями. В атаку во главе с Наполеоном в парадной форме, под барабанный бой и с музыкой военных оркестров, пошла гвардия. Синие мундиры, белые пояса, красные погоны и черные медвежьи шапки увидела вся французская армия. «Гвардия, вперед!» – загремело по полю битвы. По всей линии фронта раздался восторженный рев, и солдат Шварценберга в минуты отнесло от Дрездена на старые позиции. К ночи 14 августа Богемская армия очнулась на Рекницких высотах. Пошел проливной дождь, а изнуренных боем солдат даже не стали кормить. Настроение в союзных войсках было более, чем унылое.
Всю ночь Наполеон готовил атаку Богемской армии. Утром 15 августа сильные французские колонным ударили по флангам противника, от которых отходили лучшие дороги в Богемию. Сражение разгорелось. Наполеон сам стрелял из орудия. Тысяча двести пушек с обеих сторон гремели по всей линии фронта.
На высоком пригорке вдалеке император заметил небольшую группу всадников в блестящих мундирах. Несколько спешившихся человек в подзорные трубы разглядывали позиции французов. Наполеон долго смотрел на них в подзорную трубу. Затем подошел к орудию, долго наводил его и выстрелил. В километре от императора его ядро разнесло генерала Моро, кровь которого забрызгала стоявшего рядом Александра I. Вся Европа с ужасом говорила об этом выстреле, оставившем союзную армию без лучшего стратега, которым Александр I хотел заменить Шварценберга.
В кровопролитном бою левый фланг союзной армии был почти разгромлен и войска начали беспорядочное отступление. Опасаясь потерять пути отхода, Шварценберг скомандовал общее отступление. Двухсоттысячная Богемская армия откатывалась к Рудным горам под ударами стопятидесятитысячной армии Наполеона. Главная колонна Шварценберга с Александром I собрались на одной горной дороге, ведущей на Диппольдисвальде. Пошел проливной дождь, размывший дорогу и, повозки загромождали путь войскам. Весь день 16 августа Мюрат, Виктор, Мармон, Сен-Сир брали в плен тысячи австрийцев, пруссаков, русских. Арьергард Богемской армии с трудом сдерживал наседавшие французские полки. Но не это было самое страшное. С левого фланга, от Пирны, Наполеон бросил в глубокий обход пятидесятитысячный корпус, который должен был зайти в тыл Шварценбергу. Наполеон блестяще реализовал свой военный гений. Главная армия коалиции могла считать часы перед полным разгромом.
Даву по-прежнему сидел в ничего не решавшем Гамбурге. Многие лучшие маршалы императора стояли со своими корпусами в Германии, Италии, Испании. Удар с тыла по Богемской армии Наполеон поручил осуществить генералу Вандаму: «Иди, и возьми свой маршальский жезл». Наполеон в грош не ставил своего бывшего подчиненного Шварценберга. Однако в Северной, Силезской и Богемской армиях основную ударную силу составляли русские войска и Наполеон прекрасно знал их боевые возможности. Он был очень удивлен и обрадован, когда в начале 1813 года командовать русскими войсками были поставлены постоянно им битые прусские и австрийские военачальники. Казалось, что солнце Аустерлица опять взошло над головой императора. Слава Наполеона, его фантастические победы, его гений вызывали мистический ужас у европейской элиты. У небольшого немецкого городка Кульма окружение Богемской армии должно было вот-вот завершиться. Теперь очередь за Северной и Силезской армиями. Наполеон немного успокоился. Он забыл, что у России тоже была своя гвардия.
Сдавленные с флангов колонны Богемской армии пятились по трудным горным дорогам. Воины Вандома рвались в Богемию, где у Петерсвальде встречали союзную армию в узком проходе на выходе у Рудных гор. Вот и Петерсвальде. Вандам, наверное, почувствовал, что в его генеральском ранце зашевелился маршальский жезл. Вдруг французская сабля лязгнула о русский штык, лязгнула и отскочила. Пятьдесят тысяч французов встречали пятнадцать тысяч русских, оставленных прикрывать горный проход. Корпус героя Отечественной войны Остермана – Толстого, большую часть которого составляли русские гвардейцы, спасал от гибели Богемскую армию.
Русские войска встали у сельца Принстен, в двух километрах от городка Кульм. Только уничтожив, или отбросив Остермана – Толстого, Вандам выходил в тыл Шварценбергу. Русские должны были сдерживать французов, пока отступавшие от Дрездена колонны пройдут Рудные горы. Цвет русской армии собирался держаться во что бы то ни стало. Наступило 17 августа 1813 года.
Утренний туман рассеялся и Вандам двинул свой корпус на Кульмские холмы. Начался ожесточенный бой. Дивизии французов одна за одной атаковали позиции русских, сменяя друг друга. Стремительным ударом наполеоновские воины рвали короткую стальную гвардейскую линию и в яростной атаке столкнулись две доблести. Русская гвардия не двигалась с места и Вандам стал менять направление главного удара. Генерал, не ставший маршалом, искал слабое место в обороне противника, забыв, что нельзя найти то, чего нет. От отчаянно рвался то на одном, то на другом участке позиции, но все было напрасно. Все французские участники боя отмечали, что упорство русской гвардии было изумительное. Вандам выстроил все возможные войска в длинную колонну и двинул ее на русские позиции. Страшный таран прошил бешено дравшихся гвардейских егерей и со всего размаха врезался в русский фронт. От такой атаки, когда на одного защитника летят десять нападающих, не защиты. Торжествующие крики побеждавших, наконец, в ужасном многочасовом сражении французов вдруг затихли. Неостановимый удар остановил Семеновский полк. В сумасшедшем рукопашном бою первые два батальона атакующих были истреблены до последнего солдата. Ожесточение боя достигло крайнего напряжения. Вандам атаковал по всему фронту, не давая снять ни одного человека на помощь семеновцам. Все русские войска были в огне. В густом пороховом дыму с яростью обреченных в штыковом бое дрались семеновцы, девятьсот из которых в этот день упали на кульмскую землю. Значительно сокращенный французский таран шел уже по русским трупам и в последнюю атаку под музыку оркестра и барабанный бой свой штаб повел генерал Остерман – Толстой. Для спасения Богемской армии жертвовали собой генералы, офицеры, солдаты, писари, барабанщики, музыканты. Ядро по плечо оторвало руку генералу Остерману. Его тут же заменил герой Ермолов, и пролом в линии фронта удалось закрыть.
Медленно пятясь, русская гвардия погибала, но не бежала. Дуга русских войск выгнулась до предела, но не лопнула. Только к трем часам дня Вандам ворвался в Принстен. До последних русских орудий, несмотря ни на что бивших и бивших картечью по французам, оставалось несколько десятков метров. Русские изнемогли в неравной борьбе, и Вандам понял, что сейчас победит. Торжествующий рев французов зазвучал на кульмских холмах. Таран прорвал остатки гвардейской дуги.
