— Чего прямо-то на меня не посмотришь? — внезапно усмехнулся я. — Я стал так страшен? Или ты до сих пор сомневаешься?
— Нет, господин. Просто… еще не привык.
— «Светлость» мешает? — понимающе хмыкнул я. — Ничего. Я тоже по первости не верил. Но так даже лучше. Кто бы мог подумать, что обычная магическая Печать обладает такой силой?
— Печать? — в голосе Модши прорезалось недоумение, смешанное с едва сдерживаемым нетерпением. А потом он, наконец, рискнул взглянуть на меня прямо. — Мой лорд, не будет ли слишком большой наглостью с моей стороны…?
— Да все я расскажу, — благодушно кивнул я, — только немного позже: не хотелось бы повторять свою историю дважды.
— Разве мы кого-то ждем? — позволил себе выразить удивлением старик.
— О да. Он уже должен был сюда добраться. Если, конечно, не споткнулся по дороге и не потерял где-нибудь свои дурацкие костыли.
— С чего это они дурацкие? — недовольно проскрипел знакомый голос с порога, и в комнате негромко стукнула деревяшка. — Они еще очень даже… ничего. И с месяц еще честно прослужат. Если, конечно, некоторые… не будем указывать на присутствующего здесь «светлого» пальцем… не соблаговолят ускорить процесс роста культи.
Я взглянул на запыхавшегося после подъема по лестнице Лонера, устало опирающегося на костыли, и улыбнулся.
— Сколько времени прошло, а ничего не изменилось: ты ворчишь, я язвлю, Модша думает…
— Раньше ворчал только ты, — непримиримо буркнул мэтр Кромм и, добравшись до дивана, устало рухнул на сидение. — И вообще… Модша, привет. Сегодня утром услышал, что тебя, оказывается, убили неделю назад, и очень этому огорчился. А ты, как я вижу, живой. И почти, как выясняется, здоровый.
— Сведения о моей смерти были ложными, — несмело улыбнулся старый маг. — Да и то, лишь благодаря мэтру Ва… э-э-э… мастеру Не… господин, а как вас теперь называть?
Я криво улыбнулся.
— На людях — как положено: мастером или господином бароном. Сам понимаешь… а дома можно как обычно. Здесь подслушивать некому.
— Как это — некому?! — громко изумился Глюк, величественно выплывая из стены. — Хозяин, а как же гнусные шпионы, которые в любой момент могут вернуться под видом королевских проверяющих? А господин Бодирэ, который еще не обо всем знает, хотя о многом уже догадывается?
— Бодирэ нам больше не враг, — отмахнулся я. — А проверяющих мы встретим с распростертыми объятиями — на мои алтари всегда нужны добровольцы.
— Так это же я — ваш доброволец, господин, — с не меньшим удивлением сказала, бесшумно отворив дверь на кухню, Лишия и озадаченно остановилась на пороге, с некоторым трудом удерживая в руках заставленный мисками и кувшинами поднос. — Но если этого мало, я могу поискать еще. Вы позволите?
Лонер при виде стройной фигурки Лиш вопросительно приподнял одну бровь, а Модша только улыбнулся. Девушка тем временем прошла к столу, наскоро разгрузила поднос и, наморщив нос, обернулась ко мне.
— Господин, если люди вам нужны срочно, то двоих я могу отправить в подвал сразу. Думаю, Шмыг и его мама не откажутся отдать вам немного своей крови — я уже наводила мосты. Со слугами нашими — тоже. С кузнецом, правда, не уверена, но я еще поговорю. С парой потенциальных добровольцев — тоже… когда они вам понадобятся?
— Позже, Лиш, — спрятав усмешку, сказал я. — Пока не надо торопить события. Мне хватает и тебя одной.
— Хорошо, — послушно кивнула девушка. — Вам еще что-нибудь нужно?
— Нет. Ступай.
Лиш так же послушно развернулась и вышла, плотно прикрыв за собой дверь. Перед этим успев выпустить с кухни трех разноцветных котят, тут же подбежавших к столу поближе и уставившихся на гостей любопытными глазенками.
— Милые зверушки, — непроизвольно улыбнулся Модша, еще не до конца освоившись с даром.
— Очень, — дрогнувшим голосом подтвердил успевший прозреть Лонер, когда один из котят попытался забраться по костылю наверх. — Сколько на них магии ушло, Гираш?
— Много, — не стал скрывать я. — Но, наверное, лучше все рассказать по порядку…
Мы проговорили около двух с половиной часов под тихое мурлыканье моей нежити. Я почти без утайки поведал старым друзьям о трансформе, мнимой смерти своего учителя, предательстве Нева и том, почему мастер Твишоп так долго влачил жалкое существование в теле гигантского таракана. О некоторых деталях, конечно, пришлось умолчать. О бароне Невзуне и особенно его семье, напротив, рассказать максимально подробно. О Лиурое высказать лишь догадки. И, наконец, вкратце обрисовать сложившуюся в Сазуле ситуацию. В том числе в ту, что затрагивала Академию.
На новую информацию возрожденные мэтры отреагировали по-разному: Лонер помрачнел, вполголоса ругнувшись на недоверчивого Алеса и угрюмый молодняк, Модша, напротив, сделался замкнутым и неразговорчивым. А когда я упомянул о демоне, и вовсе понуро опустил голову, словно со своей Печатью мог что-то исправить или изменить. Разумеется, не его вина, что по столице стали беспрепятственно разгуливать обитатели Иного, но слышать о подобном старому магу было неприятно. Ведь это означало, что Совет совершенно не справляется с возложенными на него функциями и уже давно не выполняет своих прямых обязанностей.
Разве такое могли допустить при старой Гильдии?
Я же, по привычке отслеживая реакцию гостей, в какой-то момент вдруг поймал себя на мысли, что мне чего-то не хватает. Чего-то неуловимого, едва замечаемого в обычное время… но все же безусловно важного. А когда сообразил, в чем именно дело и почему мне вдруг стало так неуютно, то резко нахмурился и требовательно поманил к себе Глюка.
— А где Зубища? — хмуро осведомился я, поняв, что именно ее присутствия мне не хватало. Обычно мое чудовище встречало меня первым. Ласкалось, как водится, счастливо мурлыкало под ногами, мешалось, пачкало одежду. А сегодня — ничего. Пустота. И даже поводок стал практически неощутимым.
Под моим требовательным взглядом призрак впервые сконфузился и виновато развел руками.
— Простите, хозяин… я не знаю.
— Как это, не знаешь? — не поверил я.
— Увы, мой господин. Два дня назад ваша зверюга ушла на охоту и до сих пор не вернулась. Я сперва подумал — просто задержалась. Мало ли, добычи было не так много. Или, наоборот, достаточно, и Зубища увлеклась… солнце ведь ей не страшно, поэтому я забеспокоился только к вечеру следующего дня, когда она не явилась с добычей и не принялась гонять, как водится, Жраку. Сразу отправил в лес горгулий, но они вернулись ни с чем — ее след потерялся где-то на северо-восточной границе ваших владений. Тогда я вызвал сюда Верзилу и велел прочесать тот участок леса. Они вернулись этим утром и подтвердили, что Зубища действительно там охотилась и даже успешно. Ее след оборвался у реки, неподалеку от границы герцогства Ангорского. Однако следов борьбы они не нашли. Признаков погони — тоже. Так что боюсь… Зубища сбежала.
Я резко встал.
Кто? Моя Зубища? Преданная мне до последней капли крови тварь, которую я создал, оживил и строго-настрого велел не покидать баронство? И вдруг взяла и сбежала?!
— Бескрылого сюда, — сухо приказал я, с сожалением признав, что отдых мне теперь долго не светит. — Срочно. И пусть собирает всю стаю — надо найти ее до того, как кто-то из Ангорских сообразит, что видит перед собой высшую нежить, или обнаружит мой поводок. Живо!
Глава 9
«Нет ничего хуже неизвестности».
Мастер Люборас Твишоп.
Покидать замок на ночь глядя мне откровенно не хотелось, но связь с Зубищей уже почти не ощущалась. Сама бы она не посмела удрать без спроса, поэтому остается… что? Сманили моего зверя? Похитили? Или просто напали? В любом случае я должен был знать точно. И уже сейчас стоило определиться, сохранять ли мне поводок или же избавиться от опасной улики.
Резвач обрадованно взревел, когда я открыл стойло и кинул внутрь свиной окорок. Жадно сопя и чавкая, умсак в один присест проглотил угощение и нетерпеливо замялся, дожидаясь, пока я закончу возиться с упряжью. От ударов его копыт гулкое эхо тревожно заметалось в тесноте склепа, скрежет когтей больше походил на попытки здешних обитателей выбраться на свободу. Громкое всхрапывание вовсе напоминало хрип полузадушенного медведя, поэтому я мимолетно порадовался, что заранее позаботился о хорошей изоляции.
Уже на выходе из склепа я наткнулся на Верзилу — недавно преобразившийся кузнец выглядел просто отлично: плечистый, здоровый, крепкий, даже с румянцем на бледных щеках… взгляд ясный, чистый, движения четкие, быстрые — не то что раньше… подойди вплотную, и ни в жизнь не поймешь, что разговариваешь с зомби. Единственно, морда у него была отчего-то хмурой, а в пронзительно синих глазах… одни демоны знают, почему они у всей моей нежити становятся такими… горело совершенно отчетливое осуждение.
