— Заряжай ядро, бей в кучу.
Оставив возле орудия Виру с двумя заряженными ружьями, капитан парохода побежала проверить корму парохода. Мурей тщательно целился, не обращая внимания на крики и ружейную стрельбу со стен города. Зозуля успела добежать до кормы и обойти её, когда раздался долгожданный выстрел, поднявший фонтан земли рядом с варягами. Девушка автоматически загляделась на вершину фонтана, когда с носа ушёл второй снаряд, прошивший насквозь штурмующую группу, разорвав на клочки нескольких человек. Сразу выстрелила и она, разрядив револьвер в трёх врагов, бежавших по пристани к пароходу.
— Хватит, осмотреть пароход, — скомандовала Зозуля, встав у сходен.
Супруги дружинники, всё ещё в голом виде, с ружьями наперевес, отправились вдоль второго борта. Зозуля наблюдала за отступлением варягов, жалея, что нет ружья. Горожане не решились преследовать варягов, отходивших вдоль берега вниз по течению Камы. Убедившись, что на пароходе никого нет, Зозуля оставила Виру и Мурея на страже, побежала в город. Горожане радостно занимались мародёрством, раздевая убитых и раненых врагов, благодаря стрельбе со 'Стража' никто из них не погиб, вовремя укрепили ворота. Горевшая от стыда и обиды Зозуля легко уговорила трёх из пяти дружинников из городского гарнизона и десяток добровольцев — молодых парней, на преследование врагов.
Не прошло и получаса, как 'Страж' на всех парах отошёл от пристани вниз по реке, к этому времени достаточно рассвело, чтобы дружинники обнаружили пропажу двух ружей с убитых на причале уральцев, с патронташами. Преследование из акта мести превращалось в необходимость, о сохранности оружия каждому уральцу вбивалось в голову с первых дней службы. Уже через полчаса преследователи заметили две ладьи, плывущие вниз по реке. За пароходом, в привязанной лодке сидели четверо горожан, ловцы пленников. Чтобы не разыскивать беглецов в лесу, Зозуля направила 'Страж' между ними и берегом. Несколько лучников пустили из лодок стрелы, воткнувшиеся в борт парохода. Дружинники ответили выстрелами по гребцам, лодки потеряли управление и скорость.
— Сдавайтесь, пленников не убьём и пытать не будем, — Зозуля не видела ружья, явно лежавшие в лодках, и боялась, что при захвате их утопят, — вашу судьбу решит наш старейшина Белов.
Уральцы прекратили стрельбу, ожидая решения варягов. Те оживлённо спорили, мнения разделились, одна лодка направилась к пароходу с явным намерением сдаться, а гребцы в другой, дальней от 'Стража' посудине, попытались уплыть. По команде Зозули лодка с горожанами была отцеплена для пленения сдавшихся варягов, 'Страж' прибавил хода, настигая беглецов. Причина их бегства стала понятна, когда с парохода разглядели два ружья и патронташи, лежавшие в лодке. Очевидно, стоимость этих трофеев была так велика для нападавших, что они рискнули жизнью в попытке их спасти.
Уральцы не дали им такой возможности, при виде ружей в лодке они в две минуты расстреляли варягов без всякой жалости. Последний, оставшийся в живых, схватил дорого доставшийся трофей и попытался нырнуть за борт, но череп его разлетелся на куски от двух попаданий, к стрелкам присоединилась Зозуля. Мертвец выронил ружьё за борт, свесившись телом к воде. Сразу два уральца прыгнули за тонущим ружьём в надежде поймать его, но не успели. По плавучести оружие не сильно отличалось от утюга, глубина Камы в этом месте была больше десяти метров, ни один из дружинников не смог донырнуть до дна. Спешно бросили самодельный буй, чтобы отметить место для дальнейших поисков, и занялись пленниками. Второе ружьё и патронташи нашлись в лодке с мертвецами.
С варягами из второй лодки проблем не было, они дали себя связать и перевезти в город. А возле буя на берегу, Зозуля высадила двух дружинников с лодкой, смотреть за местом и, на всякий случай, проверить берег, вдруг кто из варягов незаметно добрался до суши. Позднее сюда приплыли два десятка лучших ныряльщиков Сулара, в надежде заработать обещанную премию в полста гривен, за найденное ружьё. Однако, удача никому не далась, в этом месте русло оказалось глубиной двадцать три метра, не каждый ныряльщик добрался до дна, не говоря о поисках в зелёной темноте и сильном течении. После недели интенсивных ныряний, поиски сошли на нет, только оставленный буй и вытоптанная трава на берегу напоминали об утопленном оружии.
В этой вылазке варяги чуть не захватили пароход и Сулар, убили всех казар, двух кочегаров-уральцев, двух пушкарей и двух дружинников. Револьверы с пушкарей они в темноте не сняли, всё внимание было направлено на завладение ружьями. Восемнадцать пленников отказались рассказывать о причинах набега, а пытки Зозуля сама обещала не применять. Держать данное слово уральцев приучил Белов, строго соблюдавший свои обещания, даже невыгодные, и требовавший от всех уральцев того же. После похоронного костра, 'Страж' доставил пленников в строящийся город, названный Беловым Уральск. Может и не оригинально, зато понятно.
— Ну что скажете, — мрачно посмотрел на командиров старшина уральцев после подробного отчёта Зозули, — как нам поступать с командиром, не выставившим ночной дозор?
Молчание длилось долго, командиры отдавали себе отчёт, что сами на месте Зозули точно так же забыли бы о дозорах. И, в отличие от девушки, спали бы на свежем воздухе, погибли все и погубили бы пароход. Постепенно командиры пришли в себя, Ждан нашёл силы честно признаться, что Зозуля спасла корабль, чего не сделал бы никто, кроме неё. Обсуждать её разгильдяйство не стали, девушка сама понимала, что виновата в смерти своих подчинённых. Тяжесть решения её судьбы легла на Белова, тот думал долго и решился.
— За спасение 'Стража' и Сулара от врагов предлагаю наградить Зозулю, Виру и Мурея серебряными гривнами на грудь. За халатность на службе разжаловать Зозулю в рядовые дружинники и удержать из её жалованья стоимость утерянного ружья, если не найдём. Вдовам погибших уральцев назначить пенсию в размере половины жалованья мужей, атаману казар выплатить оговоренную плату за погибших, — сыщик сел и успокоился, — Теперь о будущем. С завтрашнего дня, на пароходах с пушками завести обученных собак, овчарок у нас достаточно. Капитанам всех пароходов на ночь отходить от берега и вставать на якорь, не ближе двадцати метров от среза воды, исключение для пристани Бражинска и Уральска. Экипажам и пушкарям ночевать только в запертых каютах, на ночь выставлять стражу даже на уральской земле. Капитаны, нарушившие эти правила, никогда не ступят на борт парохода. А сами правила выбить на медных пластинах и установить в рубках пароходов.
С пленными варягами Белов разговаривал утром следующего дня, они говорили по-славянски, да и происхождение было славянское, судя по именам. Хотя речь отличалась от местного говора. Все восемнадцать пленников выглядели опытными воинами, на вид никого моложе 30 лет, шлёмы и кольчуги пленникам оставили, а отобранное оружие смотрелось неказисто. Одни топоры, правда, железные, за исключением одного — каменного, гигантских размеров.
— Чей? — спросил уралец, легко поигрывая любопытным оружием.
— Мой, — шагнул вперёд крепкий здоровяк, вдвое шире старшины.
— Пойдёшь ко мне служить, железный топор дам, вдвое больше этого, а?
Здоровяк оглянулся на своего вожака, тот шагнул к Белову.
— Мы служить у тебя не будем, твои воины дерутся нечестным оружием, — вожак смотрел прямо в глаза сыщику, — мы колдовать не будем.
— Так и вы ночью резали моих людей не совсем честно, — ухмыльнулся уралец, в словесной перепалке шансов у варягов не было, — чего же днём не напали, открыто, грудью?
— Из-за твоих колдовских самострелов и нам можно поступать нечестно, греха в этом нет, — вожак был уверен в своей правоте и силе, — в честном бою твои воины нам не ровня, поэтому и колдуете.
Варяги одобрительно закивали головами, мол, без ружей уральцы не воины. Так обидно стало Белову терпеть оскорбления от лесорубов, не имеющих даже меча, что плюнул он на осторожность.
— А со мной тоже боитесь по-честному сразиться, опять на колдовство сошлётесь? Давай, ты с топором, я с саблей, — он обнажил клинок, привычно висевший слева на поясе в скромных кожаных ножнах, — до крови или насмерть?
— Если я буду сильнее, то не убью тебя, отпустишь всех, — нагло торговался варяг, уверенный в своих силах, — лодку дашь и оружие.
— Договорились, — кивнул Белов, — если я осилю, расскажете, кто вас послал, и отслужите мне три года.
— Договорились, — вожак явно не принимал уральца всерьёз, и его спутники тоже.
— Клянётесь мне служить честно, если я одолею вашего вожака, — сыщик посмотрел на варягов.
Все молча кивнули, не сомневаясь в успехе, в мыслях они уже плыли домой. Оба поединщика обнажились по пояс, варяг остался в шлёме, уралец в изношенной бейсболке. Варяги и дружинники отошли, образовав круг, по команде осторожного Кудима пятеро взяли ружья наизготовку.
