советники Святого. Облаченные в ослепительные доспехи и плащи с вышитыми иероглифами, они вели бурные прения и обсуждения, порой вскакивая и вступая в жаркие споры.
Эхмея внимательно изучал богато иллюстрированные свитки с донесениями от лазутчиков со Звездной Пыли.
Вдруг в шатер вошел один из офицеров — молодой жрец с обритой головой и лицом дикой кошки. Его слова вызвали еще большее замешательство:
— Досточтимые советники! Только что прибыл гонец из Карнакского пределa. Его донесение… крайне тревожное. Вот, передал лично мне.
Офицер протянул запечатанный свиток одному из военачальников. Тот вскрыл печать и начал читать вслух:
«В соседних с Карнаком архипелагах замечены огромные армады нежити. Они движутся согласованно и имеют все признаки боевых сил вторжения. Передовые разведчики сообщают о наличии в составе также химер созданных Высшими Магистрами»
Советники разом вскочили со своих мест, наполнив шатер взволнованными возгласами.
— Цех Преобразований? Они же должны были придерживаться нейтралитета!
— Теперь понятно, чью сторону они приняли! Хотят урвать свой кусок!
— Предатели! Вероломные твари! Нужно уничтожить их ударом первыми!
— Довольно! — Эхмея стукнул жезлом по полу, призывая советников к порядку. Когда шум стих, он произнес:
— Полагаю, теперь ясно, что перед нами всеобщая война за выживание. Звездные и Мрак, Химерологи и неведомые Безумцы во главе с этим Меасом — все ополчились против нашей Империи. Что ж, значит нам остается одно — принять вызов! Полный ход, максимальная мобилизация! Первым ударом пойдем на Карнак, параллельно ведя оборону на остальных направлениях! И еще, направьте Три отряда во главе с Иерархом на пограничье темных островов архипелага Ирису.
— Думаете, прорыв темных будет идти с двух сторон одновременно?
— Это самое удобное место для того, чтобы подняться наверх. Вероятно, что Карнак — это лишь отвлечение внимания.
* * *
Я смотрел на Дамиана с некоторым недоверием, слушая его предложение. Все выглядело так, будто он действительно хочет использовать меня в своих личных целях. Впрочем, сам я поступал бы точно так же на его месте. В конце концов, разве я не манипулировал другими ради достижения собственных целей? Кем я был, чтобы осуждать его за это?
Сидя в кресле напротив, я молча наблюдал, как префект механистов откидывается на спинку своего сиденья и делает пару глотков из своей фляжки. Он протянул и мне, но я отказался.
Похоже, перипетии последних дней и крах всех его планов изрядно вымотали Дамиана.
— Значит, ты собираешься свергнуть нынешнее правление Церкви Стали? — наконец нарушил я молчание. — И как ты планируешь это провернуть? Механисты весьма многочисленны, а командоры отказались выслушать тебя.
Дамиан отставил бутылку и внимательно посмотрел на меня.
— Я не собираюсь втягивать тебя в авантюру вслепую, Альтаир. Поэтому выслушай меня внимательно. После отказа командоров признать вину Вальтера, ситуация зашла в тупик. Но для меня это стало последней каплей. Увидев истинное лицо Церкви, я понял — все здесь прогнило изнутри. Годы, которые я положил на служение этим ничтожествам, пошли прахом.
Голос префекта звучал все более взволнованно. Кажется, он давно сдерживал эти эмоции в себе.
— Когда Эдвин назначил Вальтера на мое задание, я и представить не мог, что он окажется предателем! А теперь эти слепцы из совета вознамерились сделать его новым Примархом! Неужели непонятно, что после такого Механисты станут марионетками чужой воли? Этого Меаса, или того, кто стоит за ним. Именно поэтому я принял решение начать действовать самостоятельно.
Дамиан наклонился вперед, пристально глядя мне в глаза:
— Ты думаешь это только начало? Война уже идет полным ходом, Альтаир. И в ней быстро развяжутся руки тем, кто будет достаточно решителен. Я намерен такой решительностью обзавестись. Сначала пущу слухи о предательстве Вальтера. У меня достаточно авторитета, чтобы посеять смуту в рядах Механистов. Затем привлеку на свою сторону как можно больше единомышленников из верных мне людей. Не волнуйся, их не так много, но с твоей помощью будет достаточно. А дальше…
Он сделал эффектную паузу, будто для пущего драматизма. Я терпеливо ждал продолжения, из любопытства прикидывая масштаб его задуманного.
— Дальше — мы нанесем удар по Вальтеру и его приспешникам, — наконец выпалил Дамиан. — Ликвидируем нынешнее командование, объявим их самозванцами и узурпаторами. И создадим новую, истинную Церковь, которая станет править Механистами во благо! А я, как инициатор переворота и сподвижник почившего Примарха Эдвина, возглавлю ее!
Я не мог сдержать усмешки на последних словах префекта. Его амбиции поистине не знали границ. Ну что же, предположим даже, что ему удастся осуществить задуманный план. Неужели он думает, что после такого за ним последуют все Механисты? Маловероятно.
— И почему же я должен тебе помогать? — спросил я у Дамиана с нарочито скептическим видом. — У меня совсем другие заботы и проблемы, не имеющие отношения к делам Церкви Стали.
Он помолчал некоторое время, видимо обдумывая мой вопрос. А затем заговорил вновь, на этот раз более сдержанно:
— В этой грядущей войне действительно есть более важные вещи, чем споры за право главенствовать над рядом островов. Например, выживание. И тут мы оказываемся если не союзниками, то уж точно попутчиками, шагающими в одном направлении. Ведь твой Ирису находится на границе с темными островами. Тут два варианта. Либо спустятся Солнечные, чтобы не дать выбраться темным с нижних островов, либо же темные поднимутся и сметут твой островок, превратив его в мертвую землю.
Он был полностью прав. Я допускал это с самого начала, но нельзя было соглашаться сразу. Игра в переговоры должна быть грамотной. И каждая из сторон постепенно будет увеличивать свою значимость и свой вклад.
— Что ты предлагаешь? — после паузы спросил я.
На губах Дамиана расплылась широкая ухмылка. Было видно, что он ожидал подобного вопроса.
— Я предлагаю объединить силы. Все, кто пойдет за мной… Им нужно пристанище. Новой Церкви необходимо время, чтобы набрать силы. И если твой Ирису станет для нас этим пристанищем, мы будем защищать твой остров, как свой собственный дом. Мне известны риски. Вполне возможно, что все полягут, если война будет на том участке архипелагов. Но также есть вероятность, что все пройдет гладко. Я не альтруист, Альтаир. Войну предотвращать я не собираюсь. Но вот стать тем, кто выжил и создал свой мир — хочу. Полагаю, у тебя схожие цели.
Он улыбнулся еще шире, видя мой заинтересованный взгляд.
— О, и это еще не все. Мой Левиафан тоже будет участвовать. А этот корабль стоит сотни других.
