Ситуация разрешилась странно.
Жизнь что-то там решил для себя и стремительно шагнул ко мне. Но не дошел.
Пространство неуловимо напряглось, зазвенело, завибрировало. Магия! И я ощущала ее наравне со Стражем!
Так неужели же?..
Додумать не дали. В один прыжок Жизнь оказался рядом, цепко схватил за руку. На короткий миг мне померещилось, что сейчас последует толчок – и полечу в бездну. Но ничего подобного Страж не сделал. Хотя повел себя в высшей степени странно, склонился к самому моему лицу и процедил сквозь зубы:
– Слушай сюда, как тебя там… Селисса…
Я инстинктивно втянула голову в плечи и принялась внимать.
– Ты ведь хочешь получить мою бусину, правда? – Голос стал еще ниже, в нем звучали насмешка и обещание.
Кивнула.
– В таком случае никому, никогда, ни при каких обстоятельствах не смей говорить, что видела меня здесь. Иначе можешь забыть о Савире и северном венце. Поняла меня?
Сомнений мое благоразумие, видимо, не вызывало, поэтому дожидаться утвердительного ответа Жизнь не стал. Исчез.
Нормально, да? А меня кто вытаскивать отсюда будет?
Озадачиться как следует этим вопросом не успела. Напряжение в воздухе достигло своего предела, чтобы взорваться вьюжной воронкой портала. За мной пришли.
Но совсем не те, кого я ждала.
– Звала меня? – прозвучал высокий надломленный голос, и из белесого тумана плавно вышла красноволосая женщина.
Идьяра. Только ее я упоминала из незнакомых.
Пришедшая огляделась в поисках нарушительницы спокойствия и границ дозволенного, остановила свое внимание на мне. На мгновение ее силуэт смазался, а потом броская внешность поблекла. Рост стал ниже, формы сделались более округлыми, волосы приобрели естественный белоснежный цвет.
– Ты кто? – нисколько не смутившись, вцепилась взглядом в жертву Стража. Серым, не красным. И даже не враждебным, если сравнивать с предыдущим моим собеседником. – Как попала сюда?
– Ой…
– Ой?
– Ты изменилась. – Знала, не это сейчас главное, но поделать с собой ничего не могла. – Предыдущая внешность была иллюзией? Я слышала, что сильные маги умеют выбирать себе лицо по собственному усмотрению.
Идьяра плавно приблизилась ко мне. Надо же, за короткий промежуток времени встретила воплощение Жизни и Смерти. Кто бы мог предположить, что последнее вызовет больше симпатии? Или я неверно трактовала понятие Грани?
– Мы у Черты, – пожала острыми плечиками женщина. – Здесь спадают маски, и все обретает свою истинную суть.
То есть в глубине души Страж Жизни, каким бы он ни казался в реальности, злобный старикашка? А стервозная и безумная на вид Идьяра – симпатичная молодая женщина? Только глаза у нее печальные и голос надломленный, будто каждое слово из груди вырывает с кровью.
– Ты-то кто? – терпеливо переспросила Ходящая. – И как тут оказалась?
Пришлось и ей пересказать всю историю про знакомство с Ладин, венец, перенесший меня на край бездны, и ветер, нашептывающий жуткие предсказания. Идьяра слушала с серьезным лицом, а когда моя речь иссякла – улыбнулась.
– Не думай об этом. В конце концов, это, – тут тонкая ручка выразительно указала на колышущуюся тьму, – ждет каждого из нас. Раньше или позже.
Она была права, при всем желании не поспоришь. Я воспряла духом. Может, все не настолько плачевно?
– А давай сразу и твое испытание проведем?
Предложение сильно отдавало бредом, три за одно утро – это уже чересчур, но возможность заполучить еще одну бусину манила. Просто охотничий азарт какой-то! Хотя в душе вместо твердой уверенности в правильности действий который день копошились сомнения.
Теплые темно-зеленые глаза были тому виной.
Сама себя за это ненавидела!
Взгляд Идьяры на миг стал пронзительным, будто в самую душу смотрела, после чего Стража решительно покачала головой:
– Никак нельзя. По давно сложившейся традиции мое испытание всегда идет последним. А для тебя, думаю, раз уж сама Ладин решила поучаствовать, Грань готовит нечто особенное.
Час от часу не легче! Внутренности обдало неприятным холодком.
– Я не знала, что у испытаний есть строго определенный порядок.
Вдруг получится так, что полученные две бусины придется вернуть? И Жизнь обещанную не отдаст? Не хотелось бы…
– Его и нет, – развеяла страхи Ходящая. – Просто мое всегда последнее. Постарайся и об этом не думать, может, еще без хождения по Грани обойдемся. Никто не может знать, что случится завтра. Вдруг я стану твоей должницей и отдам бусину просто так?
Заманчиво. Но если вдруг чудо произойдет, просить я собиралась не знак ее Силы, а свободу и жизнь для Риони. Посему Черта меня ожидала в любом случае.
Но отвечала беспечно, как и ожидала Стража:
– Все может статься!
– Вот и умница. – Тонких губ коснулась улыбка. – Идем, верну тебя в Чертоги.
Воплощенная взяла меня за руку и увлекла в так и не схлопнувшийся портал. Сильная! Столько времени смогла удерживать.
Когда две снежные воронки внезапно сталкиваются, а потом сливаются – то еще удовольствие. Нас хорошенько тряхнуло, отчего моя рука выскользнула из ладони Ходящей. Идьяра ругнулась, ее пальцы стремительно и легко запорхали в воздухе, выплетая кружева силы.
Я теперь чувствовала это, хоть и не могла видеть нитей, которые наверняка зажимала магиня. К горлу подступила тошнота. Опустившись на корточки, я уперлась ладонями в прибитый снег дорожки и стала жадно глотать воздух. Магии в нем было столько, что вряд ли облегчение могло наступить скоро.
Ощущения слишком новы и сильны.
Стоп. Еще одно! Холода не было, он ушел почти полностью. Утихла боль на коже, которую вызывало малейшее дуновение ветра, тело больше не пыталось рефлекторно сжаться в комок. И воздух уже не казался слишком сухим и колючим!
Спасибо, Ладин! Этот подарок поистине бесценен.
Осталось выяснить, зародилась ли во мне сила.
Как именно это сделать здесь и сейчас, я не знала, а потому отодвинула проблему до лучших времен. У Стужи спрошу. Или у Джанины, должна же она знать, чем ее покровительница меня облагодетельствовала?
Новые, щекочущие изнутри ощущения заставили закашляться, и именно в этот момент порталы слились. К нашей дорожке примкнула другая – с Рунну, жрицей и… обледеневшей Феной.
Какая прелесть! Я чуть не прослезилась от умиления, глядя на ставшую совершенно безобидной псину.
– Пришлось обезвредить, цапнула меня, зараза, – извиняющимся тоном проговорила Джанина и продемонстрировала дырявый рукав с красными пятнами. – Прости, я все исправлю, когда выберемся отсюда.
– А можно все так и оставить? – взмолилась я, принимая вертикальное положение.
Самочувствие по-прежнему оставляло желать лучшего, но будущей княгине как-то не с руки ползать на карачках перед Стражами и жрицей Ладин. Одна Идьяра меня почти не смущала.
Выпрямилась, вдохнула поглубже, борясь с усилившимся головокружением, и оглядела взволнованную парочку. Точно такие, какими я их запомнила. Они не изменились, да и Идьяра уже вернула себе броскую внешность.
Мы не у Грани.
А жаль, было бы интересно взглянуть, какую сущность скрывает Стужа.
– Нельзя, – гневно сверкнул холодными глазами Рунну. – Она уже достаточно натворила. Предыдущие за год, проведенный в должности, не успевали натворить столько, а Джан каждый день чудит.
У, какой злой. И когда меня привел, совсем не разговаривал со жрицей, только слегка кивнул. Какой вихрь между этими двумя пролетел?
– Это не я, это Ладин, – попыталась отбрыкнуться девушка, но Рунну только хмыкнул скептически:
– Ты вину-то не перекладывай. Если сама ни на что не годишься…
Договорить он не успел, Идьяра влезла.
– Хватит, – сказала очень тихо, но спорщики замерли не хуже ледяных статуй. – Если вы во время каждого ритуала станете грызню устраивать, я замучаюсь наследников Домов из-за Грани выводить и окончательно спячу. Оно вам надо?
Парочка обменялась враждебными взглядами, но стихла. Видимо, неприятностей в виде взбесившейся Ходящей не жаждал никто.
Но Идьяра все равно решила, что щелчок по носу никому из них лишним не будет. А потому повернулась ко мне и с видом прожженной сплетницы пояснила:
– Стужа неровно дышал к Джан еще до того, как она в жрицы пошла. После одной нашей общей гулянки попытался соблазнить молоденькую служаночку и… первый раз в жизни обломался! Месяц перед ней снежным покрывалом стелился, а наша умничка хвостом у него перед носом вильнула и в жрицы пошла.
Просветили. Я ошарашенно моргала, пытаясь справиться со ступором. Джанина – не льера? Простая служанка? И это притом, что ей должно было быть запрещено даже к крыльцу Чертогов приближаться?!
Большая шутница эта их Ладин.
В Идьяру вонзились два злобных взгляда, но осознавать ошибочность своего поведения Ходящая не желала.
