— Дя, мы сами доплывем… — неуверенно заканючил Петька.
Старшина молчал.
— Товарищ старшина, отпустите, — бравым голосом попробовал Никита.
Старшина глядел прямо перед собой.
— Мы больше не будем… — поклялся Петька, стараясь заглянуть в глаза милиционеру. Чего не будем — он и сам не знал.
Лицо старшины не дрогнуло ни единым мускулом.
— Дядь, мы сами, тут близко… — сказал Никита. Старшина молчал.
— Дядь, нам нельзя так в деревню… — сознался Петька.
Старшина не ответил. Петька вздохнул и тоже замолчал.
— Дядь, отпустите, а?.. — сделал последнюю попытку начальник штаба. Но и на этот раз не получил ответа.
Друзья пали духом.
Петька подумал даже, не выпрыгнуть ли ему, чтобы вплавь добраться до берега… Намокнет библия…
И вот когда по борту уже забелели Марковы горы, старшина заглушил мотор. Тишина ворвалась в уши так внезапно, что даже зазвенело в голове. Милиционер поймал догнавшую их долбленку, подтянул ее к борту.
— Быстро пересаживайтесь!
Друзья не успели сообразить, в какую сторону переменились события, но упрашивать себя не заставили и, будто по волшебству, разом очутились в долбленке. Уставилпсь на старшину в четыре глаза, веря и не веря своему избавлению.
Старшина поднял палец.
— Домой поплывете?
— Домой! — быстро заверил Петька.
— Слово? — спросил старшина.
— Честное пионерское! — поклялись путешественники.
— Ну, глядите у меня… — предупредил старшина, отталкивая долбленку. — В другой раз прямо через всю деревню вас проведу! Если попадетесь еще.
— Не! — заверил Петька. — Мы в другой раз не попадемся!
Старшина погрозил пальцем, развернул свою лодку и через минуту уже мчался вниз по Туре, к Гуменкам.
— С одной стороны, нас арестовали, — сказал Никита, — а с другой стороны, подвезли к самому дому…
Землепроходцы
Все получилось как нельзя лучше.
Путешественники издалека увидели целую армию встречающих на берегу. Тут собрались и Колька, и Димка, и Светка, и кучерявая Кравченко, и Мишка, и Владька, и даже рагозинцы…
Друзья всех разглядели издалека, чтобы ни на кого не глядеть вблизи. Подумаешь, событие: недельку-другую походить в тайге…
Вытащив лодку на песок, они в окружении толпы зевак по-деловому, как и подобает двум мужчинам, собрали свое имущество, молча оглядели долбленку — нет ли где повреждений, перевернули ее, взяли весла и молча, рядышком, сквозь строй расступившихся перед ними туземцев направились к деревне.
Колька тетки Татьянин зашагал рядом. Он же всегда был на их стороне. И, может, нарочно молчал, а сам знал, куда они плавали.
Светка Егорова глядела с таким любопытством, что у Петьки аж спина окостенела — настолько невозмутимым он стал.
Владька все выставлял перед собой духовое ружье.
Нужно оно кому — ружье его… По людям из дробовиков стреляют…
А Мишка пытался подъехать то с одного боку, то с другого.
— Куда вы плавали, а?.. Друзья шли молча.
— Нашли что-нибудь?..
У друзей не дрогнул ни один мускул на лице.
— Подумаешь, важность…
Друзья продолжали глядеть прямо перед собой.
— А! — сказал Малыга рагозинский. — Если уж путешествовать, так в Индию, в Китай…
Друзья молчали.
— Тихарите, да? — спросил Мишка. Путешественники — ни слова в ответ.
— Мы тоже скоро идем в поход!.. «С Валентиной Сергеевной», — хотел сказать Мишка, но понял, что с Валентиной Сергеевной — это уже не то, что самостоятельно.
Друзья молчали и шли к деревне в сопровождении растянувшегося за ними эскорта любопытных.
Единственно, кто мог испортить триумф, — это бабка Алена. И Петька давно тревожно вглядывался в каждый переулок, не сомневаясь, что женщин предупредили об их возвращении.
Бабка Алена и Петькина мать стояли у калитки Никитиного дома. Но путешественники, не сговариваясь, вдруг круто повернули направо и через огород все тем же спокойным шагом направились к дому Петьки.
Дорога славы была протоптана вплоть до самого Петькиного порога.
Пир и прочее
Не стоит рассказывать о том, как пришли домой Петькина мать с бабкой Аленой, не стоит рассказывать, что говорили они… Также не стоит перечислять, сколько чего съели путешественники в продолжение этой беседы и после нее. Во всяком случае, сначала они заверили, что чувствуют себя прекрасно и есть не хотят совсем. А потом как-то так случилось, что появлялись на столе кринки с молоком и вскоре убирались пустыми, появлялось, чтобы вдруг исчезнуть, сало. Петька мог бы поклясться, что в течение нескольких минут он даже видел перед собой огромный кусок мяса на столе. Мясо тоже исчезло. А когда главное из того, что ей хотелось сказать, Петькина мать высказала, она стала к плите, взяла в руки огромную кастрюлю с жидким тестом, черпак и стала один за другим перекидывать на сковородке блины. А бабка Алена подхватывала их и несла к столу, чтобы положить на тарелку рядом с миской холодной сметаны… Блины Петькина мать пекла, бабка Алена их носила, чтобы положить на тарелку, а на тарелке их, как в сказке, не было. Потом и сметана кончилась.
А в довершение всего прибежала радостная и расстроенная Валентина Сергеевна. Путешественники насупились.
Учительница так запыхалась, что первые несколько минут, вся раскрасневшаяся, только головой качала, глядя на героев дня. Потом заговорила быстро-быстро:
— Вы их не ругайте, ради бога, Алена Дмитриевна! Настасья Федоровна! Они больше не сделают ничего такого! Правда, мальчики? Не надо. — Друзья приободрились. — Мы все вместе обдумаем, как нам лето спланировать. Наметим однодневный поход! Решим, когда будем читать книги!
Петька с грустью поглядел на Никиту, невольно вспомнив «Тайны женского очарования», — чтения с Петьки уже достаточно на лето.
— Будем разучивать песни! — продолжала Валентина Сергеевна.
Теперь загрустил Никита. Если бы «Черного ворона» разучивать…
— Самодеятельность организуем!
Словом, Валентина Сергеевна придумала столько культурных мероприятий на лето, что и каникул могло не хватить.
Друзья вежливо поддакивали учительнице, поскольку она явно переволновалась за них. В эти минуты они были согласны на все: и петь «Эй, пионер, всегда будь готов!..» вместо «Черного ворона», и рассказывать на рагозииской сцене стихи про «весну-проказницу», вместо того чтобы поймать и как следует вздуть Ваську Малыгу за Петькины штаны, и под барабан шагать в поход к Марковым горам, вместо того чтобы ползком, ужами пробираться в камышах через болото.
Потом, успокоившись немного, Валентина Сергеевна расспрашивала их о путешествии. На некоторые вопросы друзья отвечали ей туманно. Рассказали про женщину-лесника, про Сашку-пасечника, про мироеда Прокопку, у которого жена в батраках, про убийство…
Выслушав друзей, Валентина Сергеевна внимательно поглядела на них и сказала:
— Мальчики, вы что-то скрываете от меня! Никита почесал затылок. Петька подергал себя за чуб.
— Что за жесты, мальчики!.. Ведь я верно угадала? Друзья переглянулись.
— Тайна это, Валентина Сергеевна! — признался Никита.
Валентина Сергеевна долго думала, глядя на них, потом обрадовалась чему-то:
— Хорошо! Раз тайна, значит тайна. Но обещайте мне, что вы больше ничего такого не предпримете без меня. Слово? — И протянул руку, совсем как Светка.
Петька дрогнул, но руку учительницы пожал.
Эпоха первого странствия адмирал-генералиссимуса и его начальника штаба завершена
Валентина Сергеевна французским языком не владела — это путешественникам было известно точно.
Однако теперь они уже имели опыт переписки и с самого начала были убеждены, что найдут переводчика в Москве.
Открыть свою тайну Валентине Сергеевне они не решились потому, что думали: вдруг и эта библия, и ветряная мельница, и могила — случайные — совпадения. Вдруг все их розыски окажутся напрасными?.. Засмеют в деревне! То есть для себя они были твердо убеждены, что ищут не напрасно. А для Валентины Сергеевны думали: «Вдруг…»
Они написали в Академию наук. Написали так:
«Москва, Академия Наук Союза Советских Социалистических Республик, Главному Академику.
Уважаемый товарищ Главный Академик!
Пишут вам пионеры Курдюковской школы Никита Ложков и Петр Савостин. Мы ищем одну тайну. Чтобы найти эту тайну, нам надо перевести эти французские надписи».
Далее они для маскировки, а заодно и для проверки других страниц библии переписали три фразы из слов, обозначенных точками на случайных страницах: одну — из начала книги, другую — из середины, третью — с конца, потом четвертую, ту, что была составлена из слов с точками, на двести восемьдесят третьей странице:
