«стрелками» на хвостах. Этот выглядел точь-в-точь как на глянцевых календарях с азиатскими гороскопами. Абсолютно чуждый и до того безобразный, что в своём идеальном уродстве казался почти обаятельным. Взгляд он, по крайней мере, притягивал так, что не оторвешься…
От наваждения я отошёл, когда лодку сотряс сильный удар. Её подбросило над водой едва ли не на полметра. Как только днище не треснуло? Ещё немного и нас вытряхнуло бы за борт, как кутят из мешка.
Хреново чувствовать себя абсолютно беспомощным, но ещё хреновее — знать, что сам же в этом и виноват.
— Мечом! — донёсся до меня яростный крик Чекана.
Не раздумывая ни секунды, я выхватил из ножен клинок и принялся тыкать им в воду с обоих бортов.
Дракон, врезавшийся в наше судёнышко, был не один. К месту столкновения спешили ещё несколько. Их ауры светились алым огнём, хорошо различимым даже на глубине. Что такое заговорённое оружие, рептилии, по всей вероятности, знали. Мало того, они, видимо, чувствовали скрытую в нём магию разрушения, поэтому не стали повторять «подвиг» собрата, а резко сменили курс и принялись кружить возле лодки, не пытаясь приблизиться. Их движения напоминали танец. Какой именно, я догадался, когда взглянул на Сан Саныча.
Бывший доцент, бросив «руль», стеклянными глазами смотрел на извивающихся драконов. Его тело раскачивалось в такт «танцевальным» па чешуйчатых тварей. Чекан, по всем признакам, тоже попал под гипнотическое влияние рептилоидов. Он совершенно механически поднимал и опускал вёсла, на обращая никакого внимания на то, что воду они теперь почти не зачерпывали. Скорость лодки упала до минимума, её всё больше и больше разворачивало по течению.
Всё, как в мультфильме про Маугли, где удав Каа «танцевал» перед бандерлогами, подготавливая их к роли главного блюда змеиной трапезы.
Уподобляться киплинговским мартышкам не было никакого желания.
Чувствовалось, что такое же настроение и у Ларисы. В своей лодке она, как и я, единственная не поддалась гипнозу речных драконов. Волшебница отпугивала их холодом. Получалось, правда, не очень. Вода возле лодки то замерзала, то вновь оттаивала. Складывалось ощущение, что Лейке что-то мешает и привычная магия уже не срабатывает или срабатывает не так, как надо.
Как справиться с водяными гадами, я понял, случайно задев валяющиеся под ногами камни, те самые, которые набрал перед переправой.
Спустя секунду первый из них полетел в драконий клубок.
Ответом стали жалобное мычание и мгновенно развалившийся хоровод.
«Ага! Не нравится?! Ловите ещё!»
На всё про всё понадобилось тринадцать камней. Промазал из них всего два, четырьмя попал промеж глаз, семь угодили по «корпусу»… или в хвост — фиг знает, где он там начинается.
Гиляй и Чекан вышли из ступора, а через пяток секунд очухались Фрол и Кузьма.
Получив отпор, драконы ретировались вверх по течению. Правда, не все. Трое ещё крутились около лодки Ларисы, но нападать не пытались — колдунья их сдерживала и без моей помощи, а вновь швыряться камнями я опасался — мог угодить в своих.
Баланс между воздухом и водой, точнее, между моей магией и магией Лары нарушилсябезвозвратно. Теперь в её «зоне ответственности» завывал ветер, а в моей гуляли и пенились волны. Пусть и не очень высокие, но поддерживать нужную скорость они так или иначе мешали. Нас продолжало сносить к мосту, до левой границы защитного коридора оставалось меньше ста метров, до берега больше двухсот…
Увы, только на магической «разбалансировке» неприятности не закончились. Спустя десяток секунд случилась ещё одна. И снова винить кого-нибудь кроме себя было бессмысленно: сам отложил на потом проблему с драконами у Лейкиной лодки, сам получил от них ещё бОльшую, в полный рост.
В какой-то момент сидящий на вёслах Кузьма сбился с темпа, лодку сильно качнуло, Лариса на миг отвлеклась от волшбы, и буквально в ту же секунду один из чешуйчатых рванулся к правому борту. Спустя мгновение с той стороны послышался треск.
Нет, дракон не пошёл на таран, его целью стало весло.
— Мать твою…!!! — исступленно матерящегося Кузьму слышали, наверное, за километр от берега. Лодку уже развернуло, и мощный поток воды едва не вывернул из уключины второе весло. Рыжий изо всех сил пытался удержать его левой рукой. Правой он продолжал сжимать бесполезный обломок.
— Бросай его нафиг! — вцепившись в борт, отчаянно завизжала Лариса. — Кормовое на борт! Табань!
Нет, это была не паника. Просто она раньше других сообразила, что надо делать.
— Саныч! Лови!
В нашу сторону полетела верёвка.
Гиляй ловко поймал её, быстро скрутил петлю и закрепил на корме. Второй конец Лейка принайтовала к носовой банке. Через секунду «шторм-трос» вытянулся в тугую струну.
— Вася! Прочность!
Часы на руке потеплели. Верёвка обрела крепость стального каната.
Хорошая штука магия! Без неё, бывает, не обойдёшься.
А вот Чекану не позавидуешь.
Сейчас он работал и за себя, и «за того парня». Точнее, сразу за двух парней из взятой на буксир Лейкиной лодки. Те, впрочем, тоже делали, что могли. Укоротив вёсла мечами — и кормовое, и уцелевшее рабочее — они вовсю изображали «индейцев на Ниагаре»: Фрол, как левша, с левого борта, Кузьма — с правого. Внешне это выглядело эффектно, но, к сожалению, не столь эффективно, как требовалось. Лодка всё-таки не каноэ, а тяжёлые вёсла для такой гребли совершенно не приспособлены: когда вынимаешь их из воды, устаёшь не меньше, чем во время гребка. Про скорость и говорить нечего. Связка из двух посудин неумолимо приближалась к краю защитной зоны. Да и драконы, как вскорости выяснилось, никуда не исчезли. Они просто сменили тактику. Сами лодки атаковать уже не пытались, но с завидной настойчивостью пробовали «на зубок» буксировочную верёвку.
Трижды чешуйчатые выпрыгивали из воды и обрушивались всем телом на трос, четырежды я отгонял их камнями, а потом камни кончились. Осмелевшие рептилоиды несколько раз лишь примеривались к верёвке, видимо, опасаясь, что снова получат булыганом по кумполу, затем, поняв, что бояться нечего, набросились на неё всем кагалом, словно собаки на кость. Зубы у них, увы, оказались достаточно острыми. Не прошло и пяти секунд, как трос лопнул, перекушенный сразу в пяти местах.
Наша лодка резко рванула вперёд (Гиляй едва за борт не вывалился), Лейкина же, напротив, замедлилась, после чего, кренясь и раскачиваясь, стала удаляться от нас, сносимая течением вниз, всё ближе и ближе к границе призрачного коридора.
— Хэм! Разворачивай!
Бросить на произвол судьбы Лейку и двух наших «друзей-недругов» — сами пускай выбираются из передряги — было бы не только не по-людски, но и неверно тактически. Если уж суждено драться, лучше это
