– Думай, только недолго, – разрешил Рэкет. – Ребятам пошалить не терпится.
– Что делать? – Лэн растерянно озирался. – Выйти – смерть, остаться – тоже. Я не вижу выхода! – яростно ударил он кулаком по стене.
– Выход всегда можно найти, – девушка опустила руку ему на плечо, – пока жив. Не отчаивайся, придумаем что-нибудь.
– Что? – тоскливо отозвался он. – Обложили как…
– Выйди к ним, поговори.
– Они только этого и ждут. Думаешь, я верю их словам? Да они мне рта не дадут открыть. Мигом прикончат. Чтоб не мешал. Потом с тобой легче будет справиться. Ты же женщина, не человек.
– С этой штукой, – махнула Риит панером, – не так-то легко им будет меня взять.
– Их слишком много, – покачал Лэн головой. – Всех уложить не успеешь. Кто-нибудь да опередит.
– Тогда надо незаметно улизнуть.
– Незаметно, – усмехнулся Лэн. – Как это?
– Крыльев у нас нет, – посмотрела Риит вверх, – планера тоже.
– Чего? – не понял Лэн.
– Это я так, о своем подумала. К тому же на них далеко не оторвешься, – нагонят. А что, если по метро? – обернулась она. – В этом здании есть подвал?
– Спрашиваешь! Да под Городом целый лабиринт. Катакомбы. Только туда не сунешься, – вздохнул Лэн. – Там крысы. Сотни, тысячи крыс. Это пострашнее даже Рэкетов. Еще ни один из тех, кто уходил в Катакомбы, не вернулся.
– У нас нет другого выхода.
– Уж лучше погибнуть от пушки, чем быть заживо съеденным крысами.
– Давай Все-таки попробуем, – попросила Риит. – Хоть какой-то шанс выбраться из этой переделки все же есть.
– Как хочешь. Мне умирать не страшно. Чуть что – нож под ребра и плевать, что со мной дальше будет.
– А я люблю жизнь, – отозвалась Риит, – и умирать не собираюсь. Жизнь прекрасна. Дюны, коралловые заросли, затонувшие корабли… – она мечтательно уставилась вдаль, но тут же тряхнула головой. – Нет, пожить еще стоит.
– Вот и договорились, – поднялся Лэн. – Эй, Рэкет! – крикнул он, – Мы выходим, Скажи своим ребятам, чтобы не суетились. Не то у нас есть одна штука, от которой они мигом успокоятся.
– Знаю, – отозвался тот. – Она-то мне и нужна. Если надумаете ее отдать, то, может быть, и в живых останетесь. Спускайтесь.
– Слушай, – встрепенулась Риит, – может, отдать им панер? Не хочется, конечно, чтобы он попал в такие руки, но деваться некуда.
– Ри, ты запомни одно, – остановился Лэн, – ты – чарка. Уже из-за одного этого тебе не будет места среди нас. Меня еще могут пощадить, но тебя… – он отвернулся и принялся упаковывать припасы.
– Я не Ри! – донеслось до него обиженно.
По лестнице спускались настороженно, опасаясь, несмотря на заверения Рэкета, нападения из-за каждого угла. Лэн не переставал решать задачу – к Рэкетам или в Катакомбы. Что тут, что там – верная смерть. Из двух смертей хотелось выбрать лучшую.
Ступив на первый этаж, он увидел через дверной проем пушку, людей рядом с ней, встретился с холодным безжалостным взглядом Рэкета старшего. Этот взгляд решил все. Таща за собой Риит, Лэн метнулся под лестницу. Темнота скрыла их от противника.
Поздно поняв их уловку, Рэкеты завыли и бросились вдогонку.
Спотыкаясь и падая, раздирая в кровь колени, Лэн мчался за опередившей его и ловко прыгающей во тьме Риит, удивляясь тому, как она обходится без падений и ушибов. Погоня быстро отстала, опасаясь нарваться на крыс. Необходимость торопиться отпала, но Лэн боялся отстать и потерять девушку. Вернее, потеряться самому.
– Остановись! – крикнул он, не выдержав сумасшедшего бега. – Я больше не могу.
Послышались шаги, и его руки коснулась рука девушки.
– Устал? – спросила она.
– Нет, но я не могу бежать в темноте. Так и голову расшибить недолго.
– Ты ничего не видишь? – удивилась Риит.
– А ты что ли видишь? – разозлился он.
– Конечно. А разве… – протянула она… – Впрочем, припоминаю. У вас с этим тоже не все в порядке.
– Что не в порядке? – озверел Лэн.
– У вас спектр воспринимаемых частот более узок.
– Ты нормальным языком объяснить можешь? Спектр, частот какой-то…
– Ну, – задумалась Риит, – в общем, ты видишь только дневной свет. А я могу видеть в темноте и еще кое в чем. Воспринимаю, проще говоря, ультрафиолетовый и инфракрасный диапазоны.
– Ну и объяснила! – хмыкнул Лэн. – Проще говоря!
– Давай не будем ссориться, – в голосе ее прозвучала мольба. – Не время сейчас для ссор.
– Ладно, – Лэн и сам чувствовал неуместность своей злобы. – Я понял одно, – ты видишь здесь так же, как и наверху.
– Не совсем.
– Неважно. Главное, что ты хоть что-то видишь, – Лэн ощутил в себе ущербность и зарождающуюся зависть, – в отличие от меня.
– Не думай обо мне плохо, – рука Риит сжала его руку.
– Я не думаю, – покривил он душой. – Веди меня, раз видишь.
Дальнейшее слилось для Лэна в монотонный бесконечный путь. Ухватившись за девушку, он шел, не видя ничего и механически переставляя ноги. Пол был неровный, с какими-то поперечными брусьями, о которые Лэн на каждом шагу спотыкался.
– Это рельсы и шпалы, – объяснила Риит, – железная дорога, в общем. По ней когда-то поезда ходили.
Из сказанного Лэн не понял ни слова, но вдаваться в расспросы не стал. Не до этого было. Создаваемые ими шорохи и шумы гулко раскатывались по пустынным коридорам. Местами под ногами хлюпала вода, и на Лэна опять накатывали страхи насчет чарок и их кровожадности. Но он сдерживал свои мысли, чтобы ненароком не обидеть Риит. Временами ему начинало казаться, что он ослеп, что никогда уже не увидит ни солнца, ни света, ни неба. И тогда страх с новой силой подкатывался к горлу, душил, давил. Душа неистово стремилась к свету, и ему с трудом удавалось подавить в себе нарастающее безумие.
Шли долго. Ощущения постепенно притупились. Лэн уже начал подремывать на ходу, как Риит резко остановилась.
– Что случилось? – встревожился Лэн.
– Тихо! – шепнула она. – Крысы!
Лэн мгновенно покрылся холодным потом. Крысы! Мерзкие бестии, они изрядно досаждали по ночам дома. Он ожидал здесь встречи с ними, готовился, представлял, как будет отбиваться от них, убивать десятками, сотнями. А они будут наступать и наступать.… Но действительность оказалась ужаснее. Лэн абсолютно не видел ничего. В руках у него не было ни дубинки, ни копья, ни любого оружия. Впрочем, оружие было совершенно бесполезным в такой темноте. Он оказался беззащитен и беспомощен перед наступающей опасностью. Оставалось положиться во всем на девушку, не бросившую его и не убежавшую во тьму.
А эхо коридоров разносило, отражаясь от стен, то приближая, то удаляя, многоголосый писк и царапающий звук тысяч когтей.
– Так, – с ледяным спокойствием произнесла Риит. – Заметили. – Она завозилась, торопливо отыскивая что-то за поясом. – Или учуяли. Волной катят. А вот мы их сейчас! – она поманипулировала чем-то и дернула Лэна за руку. – Бежим!
И они опять помчались в темноте. Опять падения, ушибы. Лэн стоически выдерживал это. Судя по голосу девушки, то и дело останавливающейся и отмахивающейся панером, она была тоже изрядно напугана.
– О, море, сколько их! – тяжело дыша, кричала она. – И ведь не останавливаются. Сбиваю первые ряды. Они задерживаются, чтобы сожрать тех, затем снова гонятся. Я боюсь!
– Поздно бояться! – орал он. – Бей! Бей, сколько можешь! Иначе сожрут нас. Бей! – и они мчались дальше.
Крысы приближались с каждой минутой. Все громче и громче недовольный визг, все ближе многоногий топот и стук когтей о бетонный пол. Риит уже не бежала, а пятилась, поливая накатывающуюся массу невидимыми лучами. Но ничто не могло остановить эту живую смерть.
Внезапно, когда уже казалось, что гибель неизбежна, коридор кончился. Они оказались в пустом обширном зале. В него выходило еще несколько туннелей. Риит остановилась в нерешительности. Куда бежать? Но необходимость в этом отпала. Оглянувшись назад, она вскрикнула. Радостно и вместе с тем удивленно.
– Что? – заорал слепой Лэн.
– Крысы… – выдохнула она. – Крысы остановились.
Действительно случилось невероятное. В том отверстии, из которого они выскочили, шевелился живой клубок. Крысы лезли друг на друга, недовольно пищали, кусали друг дружку, но ни одна не осмелилась ступить в зал.
– Ничего не понимаю, – прошептала Риит. – Они словно уперлись в прозрачную стену.
Крысы бесновались, недовольные упущенной добычей, затевали яростные драки, но не переступали невидимую черту. Клацали зубы, кровожадно горели глаза. Лэн всего этого не видел, но по сотрясавшемуся сильной дрожью телу Риит, прижавшемуся к нему, чувствовал, что наступает критический момент. Еще миг – и злобная волна хлынет в зал и затопит людей.
И тут с потолка вдруг отвалился кусок плиты и рухнул прямо на шевелящуюся массу, погребая под собой десятки зверьков. Крысы отхлынули назад. Из глуби коридора донесся испуганный визг и топот удаляющихся ног.
