- Записку господину Рудигеру, – рассеяно ответила Мелисса, спешно черкая дальше. – Ты не обратил внимание, как называлась деревенька, которую мы проехали? Что там было написано на шильде[7]?
- Нет. – Помотал головой Нильс, для верности бросая вопросительный взгляд на Кристофа. Но тот только пожал плечами. – А тебе зачем?
- Хочу отправить письмо с ближайшей станции. Попросить господина Рудигера, чтобы при случае наведался к местному хозяину. – Уже более охотно пояснила Мелли, закрывая записную книжку.
- Зачем?
- Ты видел, какие замечательные стада пасутся в низинке вдоль реки? Неплохо было бы прикупить у местных пару барашков, а то мы уже года три баранов не меняли.
- А зачем их менять? – вступил в разговор Кристоф, тут же заставив Мелли пожалеть о том, что нельзя отослать мальчиков за объяснениями к конюху.
- Ну-у-у… Так надо, чтобы ягнята были лучше, – туманно пояснила она смущаясь. – Понятно?
- Не совсем. – Честно признались ребята. – Но ты ведь все равно толком не объяснишь, – подмигнул ей Нильс.
- Почему же, если что-то непонятно, я могу попробовать…
- Мелли, он же тебя просто дразнит. – Встал на ее сторону Кристоф. – Не надо ничего объяснять. Ты так краснеешь, что мы, в общих чертах, поняли уже, о чем речь. Я только не совсем понял, при чем тут одно к другому. Но ты ведь, действительно, не объяснишь, так и будешь запинаться на каждом слове.
Мелисса не нашлась, что сказать, но братья уже и не требовали ответа, полушепотом обсуждая какие-то свои очень важные дела. Вздохнув, Мелли в очередной раз порадовалась, что в скором времени у нее будет кто-то, с кем можно посоветоваться даже о самых нелепых семейных делах.
Во время следующей остановки Мелли действительно воспользовалась услугами королевской почты, чтобы отправить письмо управляющему.
- Ваша Милость! – обратился к ней унтер-офицер, когда Мелли потянулась к кошельку, – Его Сиятельство распорядился, чтобы Вы ни с чем не нуждались.
- Спасибо, уважаемый! – Тепло поблагодарила Мелисса вояку под любопытным взглядом служащего. – Но я и не нуждаюсь. Уж такую малость я в состоянии оплатить сама.
За этой малостью последовали сладкие булочки для братьев и, в конце, расшалившаяся Мелисса купила им всем по лакричной конфете.
- У-ух! Прямо как на ярмарке! – Заметил Кристоф, жмурясь от удовольствия.
- Точно! – Согласилась Мелли, с наслаждением откусывая от пряно-сладкой массы.
- Действительно! Мы с Ханнесом тоже уже вечность дальше городской ярмарки не выбирались. – Госпожа фон Остров наслаждалась сливочным пудингом, который расторопная девочка-служанка подала в комнату, которую господин фон Остров организовал для отдыха путешествующих.
- Пойду пройдусь, ноги разомну, – тактично удалился он, забирая с собой мальчишек и оставляя жену с подопечной в одиночестве.
- О, да-а… – Госпожа Керстин с наслаждением откинулась в кресле, с наслаждением вытянув ноги. Мелли с тревогой заметила, что ноги старой дамы слегка припухли.
- Мне жаль, что из-за меня Вам пришлось пуститься в такой долгий путь. – искренне сожалея о причиненных неудобствах сказала она.
- Ах, девочка, оставь! – Бойкая старушка совершенно не разделяя ее тревог. – В кои-то веки развеемся. И, пожалуй, я тоже черкну записку давней подруге. Она недавно овдовела и настойчиво зовет нас погостить в ее поместье под Люнборгом. Так бы я еще сто лет не выбралась, но если такая оказия.
Госпожа Керстин развела руками, как бы показывая, что такую оказию никак нельзя упускать.
Дамы еще немного отдохнули и, освежившись в углу за ширмой, вызвали служанку и отправили ее на поиски мужчин. Господин фон Остров с мальчиками нашлись недалеко, в общем зале у камина. А его люди и солдаты – тут же, на местах для публики попроще. Так что вскоре вся компания снова продолжила путь.
***
Как ни спешил Гуннар, выиграть много времени не получилось. Только и того, что приехал не после обеда, как ожидалось, а перед. Как и следовало ожидать, дорога, за день разбитая в кашу копытами и колесами телег, за ночь замерзала только сверху, покрываясь жесткой ледяной корочкой. Приходилось все время следить, чтобы конь не угодил ногой в скрытую снежной кашей яму и не покалечился.
Ко всему прочему, на второй день пути зарядил противный мелкий дождик. Слишком мелкий, чтобы прятаться на ближайшем постоялом дворе. Однако, когда в середине дня принц с бароном и охраной достигли дворца, верхние куртки были мокрыми насквозь.
- Ох, не повезло с погодкой! – Зябко поежился принц Гуннар, принимая из рук слуги кубок с горячим глинтвейном. – Интересно, как там наши? Хоть бы карета не застряла!
- Не должна застрять. – Ответил барон, отпивая из своего кубка. – Хорошо! – выдохнул он, когда горячая жидкость обожгла горло, разнося тепло по всему телу. – Вы же видели, Ваше высочество, груженные купеческие телеги еще проходят. Но хорошо, что они сразу тронулись, меньше шансов попасть в распутицу.
- Да. – Согласился Гуннар. Думая, что надо предупредить во дворце, чтобы для Мелиссы и мальчиков приготовили комнаты. Карета каретой, но тоже ведь приедут продрогшие. Нехорошо получится, если им еще придется ждать в приемных.
Послав слугу доложить отцу о прибытии, принц ушел в свои комнаты, переодеваться в сухое и отогреваться с дороги. Гуннар рассчитывал, что беседа с отцом состоится после обеда, до которого оставалось совсем мало времени. Но Его Величество удивил, сам придя к сыну.
- Ну, как съездил? – Поинтересовался король Эрих, запросто устраиваясь в одном из кресел.
- Хорошо съездил. – Осторожно ответил Гуннар, выныривая из ворота рубахи. – ты получал мой доклад?
- Это ты о той записочке? – скептически скривился Его Величество. – Получал. Но с удовольствием послушаю твой „доклад“ еще раз, пожалуйста. Устно и подробно.
- Па-ап, да нечего там особо рассказывать. – Попытался отмахнуться принц. – Все как мы и предполагали: сельская идиллия, молодая хозяйка, косые взгляды
