соседей.
- И ты решил срочно спасать репутацию девушки?
- Да нет, – Гуннар улыбнулся, закончив одеваться и присаживаясь рядом с отцом. – Я присмотрелся и решил, что Мелли – идеальная кандидатка для нашего плана. Нашим дальним родственникам не на что будет обижаться, чего стоило бы ожидать, возникни некая девушка из ниоткуда. Если бы не было этого глупого бала-смотрин, можно было бы вообще рассказать о тайной помолвке с детства. В память о старом друге, так сказать.
- Не было бы бала-отбора, – возразил король, – кто знает, где и когда они нанесли бы первый удар. И потом, до бала ты еще вовсю увивался за Неле.
При упоминании имени первой любви Гуннар поморщился, словно откусив от незрелого яблока.
- Ладно, признаю, был слепым дураком. Что было, то прошло.
- Собственно, я зачем пришел. – Его Величество вздохнул совсем не по-королевски. – После того, как вести о твоей помолвке „случайно“ просочились из дворца, папаша Неле приходил ко мне с претензиями.
- Что, прости?
Гуннар знал, что граф спит и видит дочь принцессой, но девушка неоднократно отвергала ухаживания. Может, потому так и запала в душу, что честно попросила уйти с дороги и не вызывать у родителей ложных надежд?
- Если кратко, то ты все неправильно понял: девушку просто хотела подольше покапризничать, чтобы покрепче привязать к себе, а теперь вся в со… в трауре, в общем. Твои ухаживания все видели, репутация семьи погублена и все такое прочее. Требуют, чтобы ты поступил как настоящий рыцарь и женился. Либо предоставил равноценную замену.
- Ого. – Только и смог сказать принц. – Равноценную – это как?
- Выдать девицу замуж за Рихарда и предоставить ее братцу место в твоем ведомстве.
- В качестве компенсации за „порядковый номер“ принца? - мрачно пошутил Гуннар.
- Что-то вроде того. – Его Величество вздохнул. – Я опасался, что обидится кто-нибудь из пяти основных претендентов. Но с ними, к счастью, удалось договориться. А этот, вот… влез же так не ко времени!
- Я попрошу Эрика, пусть присмотрится повнимательнее. – Серьезно сказал Гуннар, понимая, что под удар попала сейчас не только его семья, но и сама Неле. Насколько он знал, она никогда не поддерживала честолюбивые планы отца.
- Думаешь, я стал бы ждать тебя, чтобы додуматься до этого? Понятно, что люди Старого Лиса и Эрика уже ищут вовсю. Что-то да найдут, не сомневаюсь. Это я к тому, что ты бы с невестой своей поговорил сразу по приезду. Возможны провокации не только по отношению к тебе.
- Я понял.
Король кивнул, довольный ответом. В серьезности сына он не сомневался. Гуннар, хотя и страдал иногда излишней романтичностью в том, что касалось прекрасных дам, личную жизнь со службой не путал. И сейчас, что бы там не думал Гуннар-мужчина, Гуннар-принц проконтролирует ситуацию до мелочей.
На обед королевская семья собралась в малой столовой. В отличие от завтраков, которые Их Величества за десятилетия сумели превратить в более-менее камерные мероприятия, обеды оставались во дворце официальным событием. Даже такие, семейные. Слишком много посторонних глаз и ушей находилось в это время в здании.
- Гуннар, – обратилась Ее Величество к сыну между переменами блюд. – Когда приедут твои гости?
- Если в дороге ничего не случится, то должны приехать завтра. – Ответил Гуннар, озабоченно поглядывая в сторону окон, за которыми все так же моросил дождь. – Я как раз хотел просить распорядиться, чтобы приготовили гостевые комнаты. Для одной молодой дамы и для двух детей – мальчиков.
- Думаешь, разумно будет поселить их во дворце? – Вступил в разговор Рихард, обычно предпочитавший отмалчиваться. – Не проще ли попросить попросить фон Ратиборга? Или, что еще лучше, фон Лиета, чтобы присмотрел пока за ними? Если Ратиборг может поворчать, что родня ему – только Меллиса, то Лиету деваться некуда. Как-никак, все – трое – его племянники.
- Можно, – покладисто согласился Гуннар. – Но оба графа об этой родне предпочитали годами не вспоминать, так что вряд ли они прибегут сами с предложением помощи. А просить… Что-то не сильно хочется.
- Гуннар в чем-то прав, – сказала Ее Величество. – Если просто приказать кому-то из упомянутых графов заняться дальней родней, то девочку с детьми примут в доме как бедных родственников. Не думаю, что с этого надо начинать ее знакомтство со столицеей. А если объяснить, как есть, то, тем более, лучше держать их поближе, под присмотром.
- А когда оба графа узнают правду, отличная получится шутка. – Вступил в разговор кронпринц Генрих. – Папа, когда Гуннара женим, до или после меня?
- „До“, скорее всего, не успеем. – Покачал головой король Эрих. – Если начнем очень торопиться, о девочке пойдут разные слухи. Я думаю, самым разумным будет назначить свадьбу через два-три месяца после твоей.
- Пять месяцев? – Возмутился Гуннар. – А что она делать будет эти пять месяцев в столице?
- Учиться. – Пожала плечами ее Величество, поддерживая мужа. – Насколько я понимаю, любое обучение девочки прекратилось лет в десять-одиннадцать. Она же ничего не знает и не умеет!
- Мама, – Гуннар возмутился, – Мелисса с тринадцати лет сама управляла поместьем!
- Не горячись, Гуннар, – одернул его Рихард. – С тринадцати лет управлять поместьем, тем более, под опекой такого отчима, и при этом удержать хозяйство на плаву. Да, любому человеку с такой рекомендацией я с удовольствием нашел бы место в моем ведомстве. Но уже для твоего – этого мало.
- А что, мне кажется, это отличный выход! – кронпринц Генрих взялся за ложку, довольно разглядывая поставленный перед ним десерт. – Мама, возьмешь девочку в фрейлины? Заодно и научишь всему, что надо знать во дворце. А когда приедет княжна Либуше, эта Мелисса, в свою очередь, поможет освоиться ей.
- Замечательная идея, дорогая! – Обрадовался король. – Дочь моего старого друга, сирота… Отличный повод для протекции.
Королева недоверчиво покачала головой, сомневаясь, что
