вендская княжна и будущая королева станет прислушиваться не к своей свите, а к приставленной местной девице, провинциалке к тому же. Но Его Величество выглядел воодушевленным, поэтому Ариана не стала портить мужу настроение такими мелочами. Вот когда все будущие невестки соберутся во дворце, тогда она и посмотрит, кто и чего стоит. А пока, пусть мужчины почувствуют себя благородными рыцарями, защитниками прекрасны дев.
- А мальчики… – Продолжил развивать свою мысль король, но был решительно остановлен сыном.
- А мальчиками придется заняться мне. – Снова вступил в разговор Гуннар. – Посмотрим, что им придется наверстать перед поступлением на службу.
- Она же, вроде, просила насчет академии? – Удивился старший брат. До сих пор Генрих не замечал за Гуннаром склонности ставить всех под ружье. – Так может, тогда мне ими заняться?
- Тебе больше заниматься нечем? – Нарочито наивно уточнил принц Гуннар, напоминая недавний разговор. – Для Академии нужен определенный уровень магии. Насколько мне удалось присмотреться, старший из мальчиков, при должном обучении, возможно, когда-то и дотянет. А вот младший… Задатки у него, вроде бы, есть но я бы показал его целителю. Что-то мешает магии раскрываться: то ли скрытая болезнь, то ли последствия застарелой болезни…
- Сколько там мальчикам? Одинадцать? Двенадцать? – Уточнил король Эрих. – Может, еще раскроются. Но целителю, конечно, покажи. Мы ему за это и платим.
Дальше разговор пошел о других делах. Их в королевстве, как обычно, было много. Казалось, едва успеваешь закончить одно дело, как тут же наваливается три других. Принцы иногда даже вслух удивлялись, как их венценосному отцу удавалось справляться со всем, пока они были маленькими.“Я был тогда моложе, сил и здоровья было побольше“, – полушутя, полувсерьез отвечал им король.
После обеда принц Гуннар решил вместо отдыха еще заглянуть в свой кабинет. Завтра приезжает Мелли, надо выкроить время, чтобы устроить их с мальчиками получше. Да и вообще, кто там знает, что за дела накопились за почти неделю отсутствия. Увлекшись работой Гуннар не заметил, как наступила ночь.
- Пять месяцев! – Недовольно бормотал он себе под нос готовясь ко сну. – Да Мелли мне никогда не простит такой проволочки! За пять месяцев она не только с посевной управилась бы, но еще и урожай успела бы собрать. А вместо этого будет сидеть в столице и делать вид, что очень занята, проводя время в матушкиной гостинной!
Уже засыпая, Гуннар попытался вспомнить, чем обычно заняты фрейлины королевы. Не те, доверенные, которые при матушке служат ту же службу, что и давешний барон – при нем. И не те, проверенные, которые выполняют обязанности, почти как министры, только называются иначе. А обычные фрейлины, знатные дамы и девицы, которых родня пристроила ко двору, чтобы дома не сидели?
Чем-то же они должны заниматься. Не может же нормальная девица целый день носиться с куском шерсти или шелка в ожидании, что Ее Величеству захочется сменить шаль? Или может?
Додумать эту мысль Гуннар уже не успел, проваливаясь в глубокий здоровый сон. Все принцы из династии фон Люнборг были воспитаны настоящими рыцарями, все успели послужить королевству. Но, в отличие от старшего брата, Гуннар редко проводил в седле по несколько дней подряд.
***
К вечеру первого дня пути зарядил мелкий противный дождик. Солдаты и слуги зябко кутались в в плащи. Плотный войлок пока еще не протекал насквозь, но уже заметно пригибал к земле, успев изрядно напитаться влагой. В карете тоже стало сыро, не спасали даже горячие кирпичи под ногами, которые по распоряжению господина фон Остров им принесли на одном из постоялых дворов. Но хуже всего приходилось лошадям, тащившим кареты по разбитой в кашу дороге.
- Госпожа! – Постучался в окошко кареты унтер-офицер, который выполнял обязанности не только командира охраны, но и проводника. – На ночлег придется остановиться пораньше. Боюсь, с такой скоростью до следующего постоялого двора мы до темноты не дотянем.
- А что говорит господин фон Остров? – Спросила Мелисса вояку. Лошадей было жалко, но остановиться они хотели на провереном постоялом дворе, где едой и ночлегом остался доволен даже принц. А кто знает, что их ждет в ближайшем?
- Господин рыцарь тоже считает, что в темноте на такой дороге делать нечего.
- Значит, останавливаемся. – Пожала плечами Мелисса. – Лучше потерять час или два, чем потерять лошадей.
Вопреки ее опасениям, постоялый двор был не так уж и плох. Его собрату по ремеслу повезло больше только потому, что тот поставил свой двор на пару миль ближе к столице. Соответственно, уставшие господа чаще заезжали именно к нему. Но и здесь хозяин на отсутствие клиентов не жаловался. Однако же, для двух дам комнаты нашлись.
- Мелли, девочка, – сказала госпожа фон Остров, тяжело ступая после нескольких часов беспрерывного сидения. – Негоже благородной девице ночевать на постоялом дворе одной. Пусть моя горничная сегодня поспит у тебя.
- Спасибо, госпожа Керстин! – Тепло поблагодарила Мелисса, которая уже и сама пожалела, что не взяла с собой Лору. Но, с другой стороны, не оставлять же было дом вовсе без женской руки?! Новенькая девушка из деревни на роль экономки пока не годилась. – А как же Вы?
- А я, девочка – жена мужняя. Мне многое позволено, – улыбнулась старая дама. – За мной Ханнес присмотрит. Последние полсотни лет у него это неплохо получалось.
- И уже обращаясь к служанке, проводившей дам наверх, – Милочка, сообразите воды, умыться, и пусть подадут теплого молока с ложечкой меда. Только не пересластите, одной ложечки будет достаточно!
- Будет сделано, госпожа. – Почтительно склонила голову женщина. – Желаете ужин?
- Да, пожалуй. – Ненадолго задумавшись, милостиво согласилась госпожа фон Остров. – Что-нибудь легкое, не слишком жирное. В моем возрасте объедаться на ночь вредно.
- Тушеные овощи? – Уточнила служанка. – Или булочка с ветчиной? И для господина рыцаря?
- Овощи. – Подумав, ответила госпожа фон Остров. – А моего мужа спросите сами.
- И для меня овощи, пожалуйста. – Добавила Мелисса, мысленно подсчитывая, во сколько обойдется эта
