В конце концов, этот другой не зовет на помощь.
Некоторые вещи мы замечаем только тогда, когда от этого уже никак не отвертеться. Только тогда, когда эти самые вещи оказываются достаточно близко, чтобы настучать нам в бубен. Как правило, это слишком поздно. Новые знания вряд ли пригодятся в будущем тому, кого уже жрут.
Свежий снег хрупал у нас под ногами.
Мы шли цепочкой, как шестиклассники на экскурсии. Правда, у школьников редко бывает при себе оружие. Некоторые носят в рюкзаке кастет или перцовый баллончик, но не что-нибудь серьезное. Да и это, скорее, для того, чтобы иметь возможность похвастаться перед друзьями, чем для реального применения. Ни кастет, ни баллончик в случае настоящего нападения не превратят вчерашнего ботаника в супермена. Самое печальное, что в этом деле даже танк не очень поможет — если, конечно, не использовать его как убежище.
Это происходит иначе.
Например, когда тебе одиннадцать, твоя мать в ванной умирает от потери крови, а тебя запер в комнате отец, чтобы ты делала уроки. Ты знаешь, что с ним что-то не так. Отцы, с которыми все в порядке, не торчат на работе целую неделю, чтобы потом вернуться домой в компании чужого человека с нехорошими глазами, отоварить жену кулаком в лицо и завалиться спать. Ты видишь, что новый знакомый твоего отца — мертвец, но он ходит и говорит и остается жить в вашей квартире. А ты молчишь, потому что у тебя нет никаких аргументов в пользу того, что это неправильно. Одни «фантазии».
Ты становишься суперменом неделю спустя, после того как труп твоей матери, досуха высосанный мертвым другом твоего отца, сжигают в печи крематория. У тебя просто не остается выбора.
Тебе нужно выжить.
Марька настороженно зыркала по сторонам. Высокая, коротко стриженная и редко расстающаяся с дробовиком, она была больше похожа на парня, чем на девушку. Никакой косметики, никаких украшений — и это не потому, что сегодня мы приехали на зачистку. Марька вообще никогда не пыталась выглядеть женщиной, потому что женщины обычно слабее мужчин. И это значит, что их намного проще убить.
Большая часть складских ворот была заперта, снизу кое-где их подгрызла ржавчина, а краска пошла трещинами и пузырями. Не то чтобы это было мое дело, но лично я не стал бы тут хранить даже картошку. Тьма, затаившаяся между бетонными коробками, шуршание снега или, может быть, гниловатый запашок, сочившийся здесь отовсюду, — не знаю, что натолкнуло меня на мысль, что всем этим хозяйством давно никто не пользуется.
Не знаю.
Но мысль такая появилась.
Я чертовски не люблю, когда мне врут — обычно это оборачивается большими проблемами. Предполагалось, что склад законсервирован меньше недели назад. Я знал кое-каких тварей, способных где угодно устроить разруху за это время, но ни одна из них не рискнула бы сунуться в крупный город. Как правило, чем сильнее монстр, тем он разумнее. И чем разумнее, тем осторожнее. Конечно, из любого правила бывают исключения, но не в этом случае.
Между Марькой и Максом шел Босс.
Самое безопасное место.
Раньше сюда ставили Рашида: не то чтобы он не умел драться, но очень не любил. Говорил — отвлекает. Наш эффективный менеджер прихватил с проходной фонарь и теперь, стараясь не отставать от Марьки, выяснял, как заставить его работать. Получалось не очень, но он хотя бы был чем-то занят.
Иметь под рукой задачу, которая может быть решена без посторонней помощи, всегда полезно. Даже если пользы от этого решения — ноль целых хрен десятых. В общем-то никому из нас фонарь не был нужен. Один мудрый парень, летавший на четырехместном кодроновском моноплане «симун», как-то написал, что самого главного глазами не увидишь. Я был с ним совершенно согласен.
Вот только он имел в виду всякие прекрасные вещи.
А я — те, которые могут тебя убить. Если ты можешь обнаружить монстра с помощью фонаря, это значит, что он уже подобрался к тебе слишком близко. И следующим движением вырвет тебе кадык — так быстро, что ты даже не успеешь сообразить, как это произошло.
Это мы думаем, что человек — это личность. Страхи и привычки, манеры, успехи и проигрыши, его отношение к нам самим — все это часто кажется нам более важным, чем то, сколько он весит и как выглядит.
У нежити другое мнение.
Для нее человек — это почки и печень, сердце и легкие, вырезка, эскалоп и бефстроганов. В среднем — примерно пятьдесят шесть килограммов вкусной еды, плюс еще полтора килограмма костного мозга. Для не самой крупной стаи — вполне достаточно, чтобы наесться.
Макс шел, как турист на загородной прогулке, только что под нос себе не насвистывал. Улыбался так, что Босс то и дело начинал коситься на него. Некоторые думают, что только очень жестокие люди испытывают удовольствие, убивая своего врага. Макс не был жестоким человеком. Просто он лучше других знал, как опасна стайная нежить. И откуда она берется.
Макс был музыкантом, пока не умерла его теща. Старуха ненавидела его лютой ненавистью — за вечное безденежье, за недостойную мужика работу, за постоянное «интеллигентничанье». Но главным образом за то, что он посмел отобрать у нее дочь, до того всецело принадлежавшую ей. Некоторые думают, что ненависть нематериальна, а потому не может убивать. Это не так.
Смерть похожа на игольное ушко: проходящий сквозь нее ничего не может забрать в свою будущую жизнь, кроме себя самого. Случается, что ненависть становится больше человека, годами носящего ее в своем сердце. Когда он умирает, ему приходится выблевать эту ненависть, как кошка выблевывает волосяной комок, нализавшись шерсти. Вот только волосяной комок обычно спокойно ждет, пока его уберут. С человеческой ненавистью дело обстоит несколько сложнее. Выходя из умирающего, она забирает с собой часть его сил.
Я бы очень хотел сказать, что этим все заканчивается. Человек, изошедший на ненависть, действительно входит в следующую жизнь более слабым, чем любой другой, но это не самое плохое. Когда он уходит, его ненависть остается здесь, как собака, брошенная хозяином.
Собака, которую с рождения натаскивали на людей, — и вот теперь наконец спустили с цепи.
Старуха ненавидела Макса двенадцать лет. Этого оказалось достаточно, чтобы превратить в монстра первую попавшуюся крысу. Или, может быть, кошку — потом не всегда можно разобрать, что было взято за основу. Есть причина, по которой стайные называются стайными. Там, где возникла одна тварь, очень скоро появится столько, сколько сможет прокормиться на этой территории.
Выморочные твари растут быстро: через три дня после похорон из подвала вышел первый взрослый гуль. Он поднялся но лестнице на восьмой этаж, выбил дверь и разворотил лицо жене Макса, разбиравшей в прихожей обувь, одним ударом лапы. Не потому, что покойница не любила дочь. Просто довольно трудно контролировать что-либо, когда тебя уже нет.
Макс отрубил ему голову куском оконного стекла, но его жене это уже не могло помочь. Она умерла спустя пятнадцать минут, еще до приезда «скорой». У Макса были порваны руки и живот. Его довольно долго и муторно шили.
Марька нашла его в больнице и с тех пор старалась не оставлять одного. В смерти жены Макс обвинял себя: рассорься они вовремя, она бы осталась жива.
Раньше он не расставался со скрипкой, теперь таскает с собой Сайгу-12К — с укороченным стволом и магазином на восемь патронов. Некоторые уверены, что, чем длиннее ствол, тем круче пушка. Может быть, это действительно так, не знаю. Как по мне, пушка не обязательно должна быть крутой. Лучше, если она просто подходит для решения конкретной задачи. Если тебе надо убить или хотя бы остановить очень живучую человекообразную тварь, выстрелив с расстояния примерно десяти шагов, этот короткий полуавтоматический карабин двенадцатого калибра пригодится больше, чем снайперская винтовка.
А следом за Максом шел я. В куртке, в ботинках на толстой подошве, в кожаных штанах, с двенадцатисантиметровым ножом в руке и АПБ в подмышечной кобуре. Я не слишком хорошо стреляю. Во всяком случае, хуже, чем Макс или Марька, за спины которых я привык прятаться. Но если ты некромант, тебе вообще не обязательно таскать с собой оружие.
Ты сам — оружие.
Лиза замыкала цепочку. Ее при всем желании нельзя было назвать «машиной смерти», но уж себя защитить она вполне способна. В правой руке у нее была длинная заточенная полоса посеребренной стали с рукоятью, оклеенной акульей кожей, а левой она ощупывала воздух вокруг, как слепая. И хмурилась. Ей тоже здесь не нравилось. Хотя, казалось бы, это не первая в ее жизни зачистка.
На воротах, оставшихся за спиной, сидела пара ворон. На фоне грязно-белого утреннего неба их силуэты были как две капли чернильной тьмы. Под тонкой снежной простыней, в нескольких местах протершейся до дыр, неумело прятался лед. Так всегда бывает после резких заморозков — сначала снег превращается в ледяную жижу, а потом смерзается намертво, превращая дворы и улицы в сплошной каток. Только там, где ходят люди, ледяную корку обычно скалывают.
