в деревню на лошадях. Примерно через час езды показались первые дома. Местность здесь отличалась от той, что была вокруг поместья - дикая растительность была гораздо разнообразнее, за домиками тянулись сначала огороды, потом поля, сейчас уже чернеющие перепаханной целиной. Видимо, здесь земля сохранилась в первоначальном состоянии и не пострадала от военных действий, а потому на ней росли обычные окультуренные растения.
У дома старосты нас уже встречали. Суровый мужчина в возрасте с кустистыми бровями, огромный, как медведь, настороженно смотрела на меня, слегка прищуриваясь и перетаптываясь на месте, но вежливо поприветствовал и предложил пройти в дом. Кажется, ничего хорошего от новой хозяйки они тут не ждут. Не удивительно, ведь после того как налоги повышали несколько раз, тянуть эту лямку простым людям становилось все тяжелее.
Пока его жена споро накрывала на стол, я осмотрелась. Дом был чистым и ухоженным, во дворе тоже, как я заметила, был полный порядок. Ну что же, старосту это характеризует как хорошего хозяина. В самой деревне, когда мы проезжали, я не заметила заброшенных неопрятных домов, все крепко и надежно. Надеюсь, старосты других деревень меня также не разочаруют.
Беседа у нас поначалу не клеилась, но через некоторое время, когда мой собеседник понял, что я приехала для серьезного разговора, а не права качать, он расслабился и далее слушал меня более благосклонно.
- А еще я бы хотела поговорить о налогах, - на этих словах Варах напрягся, кинув на меня острый как бритва взгляд. - Не волнуйтесь, повышать их я и не думала. Наоборот, мы выяснили, что в последние годы имел место обман, сборы были завышены, при этом в казну государства официально отчисляли лишь часть из них, остальное оседало в карманах чиновников. Но с этим магслужбы уже разобрались, так что налоги будут снижены до стандартного уровня по государству.
Староста шумно втянул воздух, пораженно глядя на меня. Такого он явно не ожидал.
- Но освободившиеся средства нужно будет вкладывать в развитие хозяйства, - продолжила я. - Подумайте, сколько рядом неосвоенной хорошей земли и что мы на ней можем выращивать и сообщите моему помощнику.
Староста лишь кивнул, обдумывая новую информацию. А я, рассказав главное, решила еще раз пройтись по деревне, пока они будут обсуждать с Сароком насущные дела.
Глава 21
Пока Нериан где-то неподалеку разговаривал с коневодами, я стояла и смотрела на небольшую птичку с зелеными крылышками, вспорхнувшую на забор и совершенно не боящуюся меня.
- Они очень любопытные, - раздался сзади детский голос.
Обернувшись, я увидела мальчика лет десяти, который мялся неподалеку, не спуская с меня глаз. Поняв, что ругать или прогонять я его я не собираюсь, он подошел ближе и забрался на пустую собачью будку.
- Интересно, а зачем они постоянно в траву ныряют? Пока мы сюда ехали, как я ни присматривалась, издалека не смогла понять, что эти птички там делают.
- Так они из стряжки гнезда свои плетут.
- Из стряжки? - не поняла я.
- Ну та трава высокая, которая везде растет и которую извести невозможно.
«Ковыль!» - дошло до меня.
- Они ее на тонкие полосочки рвут и гнездо себе сплетают, - качая ногами в воздухе, продолжил мальчишка. - Хотите посмотреть? Я одно на земле нашел. Меня, кстати, Иан зовут, - выдало это непосредственное чудо.
Я кивнула. Стало очень интересно, что умудряются создавать из этой жесткой травы маленькие пичужки.
- А ты зови меня леди Алиона, - не смогла не улыбнуться я.
Ребенок резко сорвался с места и убежал, а через пару минут вернулся, держа в руках странный кокон сантиметров двадцать пять в диаметре.
- Вот, недавно у в лесу наткнулся, - запыхавшись, выдохнул он. - Это икрики сделали.
- Икрики? - повторила я смешное слово.
- Ага, их так называют, они кричат похоже, когда самочку зовут.
Я взяла в руки необычный предмет. Он чем-то напоминал улей диких пчел почти овальной формы и был сплетен очень плотно, как будто соткан из толстого, грубого и плоского шпагата без единого просвета между «нитками». Повертев его и так и эдак, я засунула внутрь руку и замерла - пальцы наткнулись на что-то очень мягкое, немного похожее на синтетику, а руке стало очень тепло. Схватив то, что нащупала, я вытащила кисть и внимательно присмотрелась к добыче. На моей ладони оказался комок чего-то вроде наполнителя из тончайших ниточек, как будто синтетическую нить размахрили и распушили на мельчайшие волокна.
- Ух ты! - не сдержала я возгласа. - А это тут откуда?
- Это они в гнезда кладут, чтобы птенцам тепло зимой было, - просветил меня мальчишка.
- А ты откуда знаешь? - удивилась я.
- Я за икриками давно наблюдаю. Все думают, что они несъедобными плодами тириса питаются, но я понял, что это не так. Они сплетают из жесткой травы свой домик, а потом рвут стряжку на части и напихивают себе в горло. А после этого летят к плодам тириса и сок собирают, и тогда шея у них раздувается во-о-от так, - пацаненок изобразил руками большой шарик. - И они становятся такими тяжелыми, что летать с этим шаром на шее не могут, поэтому сидят на ветках и ждут около часа или немного больше. Затем спрыгивают на землю и делают так, - Иан изобразил, как будто его тошнит, а потом ткнул пальцем в пушистый клочок у меня в руке. - Вот эта штука из них и выходит, только с водой, но она очень быстро высыхает, и они ее сразу в гнездо утаскивают.
Где-то на задворках у меня заскреблась пока еще не очень ясная идея, когда я смотрела на этот «растительный пух» у себя в руке. Точно, внешне же это очень похоже на хлопок! Только на ощупь немного не такое, скорее похоже на тончайшее бамбуковое волокно. А что если…
Я замерла, стараясь поймать мелькнувшую мысль за хвост. Кажется, в ближайшее время мне придется взять на себя роль экспериментатора.
- Скажи, а трава эта как быстро отрастает, если ее скосить?
- Вы хотите посадить что-то на ее месте? - скептически глянул на меня ребенок. - Не, со стряжкой не выйдет. Она хуже любого сорняка - чем больше ее косят и выдергивают, тем гуще растет. Корни мощные и глубоко уходят, выдрать невозможно, но даже если до мельчайшего корешка все выберешь в земле - она все равно пробивается и заглушает все посадки. Наши как-то
