– Каковы же были размеры твари? – изумленно произнес Белаун.
– Ответить на ваш вопрос сложно, – пожал плечами тасконец. – Мне показалось, горы сдвинулись с места. Тело без хвоста достигало в длину метров десяти, а то и двенадцати. Хотя могу и ошибаться. Я тогда плохо соображал. Смертельно раненый зверь судорожно дернулся и рухнул на землю. Таких чудовищ мы никогда раньше не видели. Агонизирующий хвост ящера едва не убил одного из лейтенантов.
– Вы повернули назад? – уточнила Линда.
– К сожалению, нет, – проговорил сержант. – За что и поплатились. Уже через пятьсот метров отряд снова нарвался на засаду. В ущелье жило несколько жутких монстров. Шорки называют его «Ужасом южных гор». Гигантские хлемы водятся только здесь. В обычных условиях это небольшая медлительная ящерица. Мне доводилось их даже ловить. Охотятся твари довольно необычно. Голову и тело тщательно маскируют, а хвостом перекрывает узкую тропу. Ничего не подозревающая жертва застается врасплох и мгновенно исчезает в открытой пасти. Очень надежный способ добычи пропитания. Лежать неподвижно хищник может декадами. В результате он полностью сливается с окружающим ландшафтом.
– Мутация породила на свет немало чудовищ, – вставил Храбров.
– Справедливое замечание, – согласился асканиец. – Я ведь не случайно рассказываю о своей первой экспедиции. С тех пор минула четверть века, а ночные кошмары по-прежнему мучают меня. Из ущелья нас вышло шестнадцать человек. Побросав снаряжение и оружие, мы бежали налегке. Никто уже не реагировал на крики и вопли друзей. Каждый спасал собственную жизнь. После долгих блужданий по лесу на железную дорогу вышла группа оборванных, грязных, напуганных людей. Проходивший мимо поезд подобрал и доставил в ближайший город несчастных скитальцев. Так завершилась самая неудачная армейская операция за последние пятьдесят лет. Из всех уцелевших продолжили службу только шестеро, остальные после лечения подали в отставку. Я три года провел в охране прежде, чем снова перевелся в боевое подразделение.
– Вам не позавидуешь, – заметил француз, наполняя стакан тасконца.
– На судьбу я не жалуюсь, – вымолвил сержант. – Защищать родную страну от разного рода мерзавцев – это высокая честь. Впрочем, далеко в горы мы больше никогда не забирались. Лет семь назад рота преследовала банду Вишенда. Редкая сволочь. Однажды он напал на переселенцев и четыре семьи вместе с детьми утопил в реке. И все из-за двух лошадей и дешевого старого барахла. Службе контрразведки удалось заманить негодяя в ловушку. Основная часть разбойников была уничтожена в перестрелке, однако Вишенд с группой отчаянных головорезов сумел вырваться из кольца и направился на восток. Этот глупец не представлял, что там творится. Примерно на третьи сутки погони отряд обнаружил лагерь беглецов. А сказать точнее, его жалкие останки. Кошмарная картина пиршества хищников. Разорванные вещи, окровавленная одежда, на кустах фрагменты человеческих тел...
– Кроды? – предположил Вилл.
– Сначала я тоже так подумал, – произнес асканиец. – И, к сожалению, ошибся. Пока мы осматривали окрестности, твари готовились к новой атаке. Наше внимание привлекло едва различимое шуршание. Неожиданно прямо из земли начали выползать отвратительные существа. Продолговатая голова, маленькие глазки, покрытое желтой слизью тело. Массивные челюсти часто двигались и издавали мерзкий скрежет. Но главным оружием ужасных созданий являлись передние конечности с острыми, как бритва, клешнями. Ими стиксы роют свои тоннели. Судя по размерам чудовищ, подземные лабиринты тянутся на километры. К счастью, твари плохо ориентируются днем. Солдаты открыли огонь и прикончили пару особей. Остальные хищники поспешно скрылись. Вонь от мертвых существ невероятная. Покидая поляну, мы благодарили бога, что не ночевали здесь вчера. В темноте стиксы очень опасны.
Охранник медленно, неторопливо выпил вино. Воспоминания словно наркотик. Если расшевелил их, то уже не остановишь. В мозгу постоянно всплывают знакомые образы и лица. Кто-то давно погиб, кто-то пропал без вести, а кому-то улыбнулась удача. Впрочем, таких счастливчиков было немного. Доля солдата тяжела. До глубокой старости доживают единицы. Тасконец грустно улыбнулся. Бросив взгляд на собеседников, сержант с горькой иронией в голосе проговорил:
– Рассказ получился невеселым. Но тут уж ничего не поделаешь. Вся моя жизнь прошла в этих горах. Начав службу мальчишкой-новобранцем, я закончил ее старшиной роты. Офицеры считали честью поздороваться со мной. Еще бы! Двадцать три экспедиции и десятки боевых рейдов. И, увы, ни дома, ни семьи. В лучшем случае на моих похоронах будут присутствовать старые товарищи и полковой оркестр.
– Неужели вы никого не любили? – вымолвила Салан и сразу осеклась.
Вопрос был не слишком этичным. Однако алкоголь значительно упрощает общение. Люди не замечают подобных промахов. Тем не менее, асканиец болезненно прикусил губу.
– Почему же, любил, – утирая кровь, произнес охранник. – Ее звали Мелин. К сожалению, так же как и я, она служила в армии. Однажды разведывательный взвод ушел в рейд и нарвался на засаду. Кто их атаковал до сих пор остается загадкой. Услышав выстрелы, мы поспешили на помощь, но опоздали. В лесу лежали лишь трупы. Я долго искал Мелин. Эту картину мне не забыть никогда. Обхожу кусты, и вижу чьи-то ноги. Обычные армейские сапоги, а сердце предательски дрогнуло. Оно не ошиблось. В густой траве лежала моя возлюбленная. В левой руке зажат автомат, а в правой – полный магазин. Смерть настигла ее в момент перезарядки оружия. На груди расплылись три кровавых пятна. Стреляли наверняка из карабина. Рота развернулась в цепь и прочесала лес. Однако обнаружить бандитов не удалось.
– Извините, – опустив голову, сказала аланка.
– Не стоит, – грустно улыбнулся тасконец. – Каждый новобранец, подписывая контракт, знает, на что идет. За риск мы получаем хорошие деньги. Мелин отслужила четыре года и была отличным солдатом. Из ее взвода не уцелел ни один человек. Сработали профессионалы.
– Но какие-то версии существовали? – уточнил де Креньян.
– Дело странным образом замяли, – пожал плечами сержант. – Следов действительно не осталось. Однако спустя три декады нападение на разведывательную группу повторилось. Четыре бойца сумели выжить. Они сообщили, что таким образом отряд преступников пополняет запасы оружия. В первом случае мерзавцы не успели закончить операцию. Все заговорили о новой банде. Разбойники наглели день ото дня. То захватят деревню, то убьют поселенцев, то ограбят поезд. Через год всплыло имя главаря – Тонг Кроусол.
– Вы считаете его виновным в гибели Мелин? – спросила Линда.
– Официально данный факт не доказан, – ответил асканиец. – Но я не сомневаюсь, что именно Кроусол застрелил мою невесту. С этим подлецом мне довелось даже вместе служить. Сволочь еще та... Молодой неоперившийся лейтенант, а наверх рвался, не разбирая дороги. Высокомерен, тщеславен, хитер. Частенько писал доносы на своих прямых начальников, желая сделать карьеру. В батальоне его откровенно презирали. Во время боя Тонк всегда прятался за спинами солдат, но раненых врагов добивал собственноручно. Одним словом, садист и убийца.
– Как же офицер стал бандитом? – удивился Белаун.
– Примерно года через два лейтенант здорово вляпался, – произнес охранник. – Группа мутантов совершила набег на небольшой поселок. Кроусол с отделением солдат оказался поблизости. Однако вместо преследования чужаков, отряд занялся грабежом и насилием. Мужчин закололи кинжалами, а женщин, стариков и детей сожгли в сарае. Жестокую расправу хотели списать на мутантов, но трое мальчишек спрятались в лесу и все видели. Они добежали до города и сразу пошли в службу контрразведки. Когда Тонг вернулся в расположение части, его уже ждали. Военный трибунал приговорил мерзавцев к смертной казни через повешение.
– Но Кроусолу удалось бежать, – догадался маркиз.
– Увы, – вымолвил тасконец. – Больше года о нем ничего не было слышно. Негодяй собирал преступников по здешним лесам. Надо признать, организатор он неплохой. Кроме того, прекрасно стреляет из карабина.
– Понятно, – кивнул головой Олесь. – И вы не пытались свести с Тонгом счеты?
– Я мечтаю об этом вот уже пятнадцать лет, – признался сержант. – Но Кроусол оказался на редкость удачливым человеком. Численность его банды порой достигала двух тысяч бойцов. Он наводил ужас на жителей маленьких городков, без труда уничтожая армейские гарнизоны и устраивая кровавые побоища. В конце концов, командование южной группировкой провело масштабную операцию. Разбойников взяли в клещи в районе восточных болот. Применяли даже артиллерию. Я хорошо помню то сражение. Мерзавцы пытались уйти из-под обстрела по трясине. Каким-то чудом Тонг с тридцатью бандитами вырвался из окружения. Остальные преступники навсегда остались в болоте. На огромной площади лежали на кочках и плавали в воде сотни окровавленных тел. Жалости к убийцам и грабителям никто не испытывал. Они получили по заслугам.
